Lionel Messi betrat mit 39 Jahren zum dritten Mal den Platz eines WM-Finales. Nur ein einziger anderer Mensch hat das je geschafft: der brasilianische Rechtsverteidiger Cafú, der dieses Kunststück bei den Turnieren 1994, 1998 und 2002 vollbrachte. Es ist ein Klub mit genau zwei Mitgliedern – und die Eintrittsbedingungen sind außergewöhnlich.

Messis drittes Finale endete nicht so, wie er es sich gewünscht hätte. Argentinien unterlag Spanien im Endspiel der WM 2026 nach Verlängerung mit 1:0, das entscheidende Tor erzielte Ferran Torres. Die Niederlage nahm Argentinien die Chance, nach dem Titelgewinn 2022 in Katar erneut Weltmeister zu werden.

Ein Rekord aus Beständigkeit und Brillanz

Schon der Zeitraum allein zeigt, wie bemerkenswert diese Leistung ist. Messis drei Finals verteilen sich auf 2014, 2022 und 2026 – ein Zeitfenster von zwölf Jahren auf dem absoluten Gipfel des internationalen Fußballs. Cafús Serie reichte von 1994 bis 2002: acht Jahre, in denen er immer wieder das letzte Spiel des größten Turniers der Welt erreichte.

Die beiden Legenden kamen auf unterschiedlichen Wegen dorthin. Messi stand in allen drei seiner WM-Finales in der Startelf. Cafú begann sein erstes, das Finale von 1994 gegen Italien, auf der Bank, bevor er 1998 im Endspiel gegen Frankreich von Beginn an spielte und Brasilien 2002 im Finale gegen Deutschland als Kapitän zum Titel führte.

Diese Unterscheidung ist wichtig. Messi ist der erste Spieler, der drei WM-Finales in der Startelf bestritt – er war also nicht nur Zeuge des Anlasses, sondern stand jedes Mal im Zentrum des Geschehens.

Cafús Triumph von 2002 bleibt ein Meilenstein der brasilianischen Fußballgeschichte. Er hob den Pokal als Kapitän, und seitdem ist keinem brasilianischen Kapitän mehr das gelungen. 24 Jahre später hält diese Durststrecke an.

Das Gewicht eines dritten Finales

Messis Weg durch die WM-Finales liest sich wie eine Geschichte in drei Akten mit nur einem glücklichen Kapitel. 2014 verlor Argentinien in Rio de Janeiro nach Verlängerung gegen Deutschland. 2022 hob Messi schließlich in einem der größten Endspiele der Geschichte den Pokal, als Argentinien Frankreich in Lusail im Elfmeterschießen besiegte. 2026 setzten Spaniens disziplinierte Leistung und Torres’ spätes Tor dem, was vermutlich Messis letztes WM-Spiel war, den Schlusspunkt.

„Der Schmerz ist immens.“

So reagierte Messi nach dem Finale von 2026. Die Niederlage gegen Spanien schmerzte besonders, weil Argentinien als Titelverteidiger ins Turnier gegangen war und etwas erreichen wollte, was dem Land seit 1986 nicht mehr gelungen war: zwei Weltmeistertitel in Folge. Spanien trat seinerseits als amtierender Europameister an, und der 1:0-Sieg nach Verlängerung bestätigte die Stellung der Mannschaft als dominierende Kraft im internationalen Fußball auf dem Weg in den nächsten Zyklus. Bei einem Rekord, der mehr als eine Generation umspannt, ist der Kontext Teil dessen, was ihn so selten macht: Ein Finale zu erreichen ist schon schwierig genug – dies aber über drei verschiedene Weltmeisterschaften hinweg zu schaffen, erfordert nicht nur Form auf Elite-Niveau, sondern auch die Fähigkeit, relevant zu bleiben, während sich Teams, Taktiken und Turnierzyklen wandeln.

Was drei Finals nahezu unmöglich macht

Auch andere Größen kamen dem nahe. Pelé nahm an vier Weltmeisterschaften teil, bestritt aber nur zwei Finals, 1958 und 1970; das Endspiel von 1962 verpasste er trotz des brasilianischen Titelgewinns verletzungsbedingt. Diego Maradona erreichte 1986 ein Finale und gewann es, bevor Argentinien das Finale von 1990 verlor.

Vorerst gehört dieser Rekord nur zwei Männern. Cafú und Messi stehen für verschiedene Ären, verschiedene Spielstile und verschiedene Fußballtraditionen. Was sie eint, ist eine nahezu unvernünftige Fähigkeit, an der Spitze einer Sportart zu bleiben, die ihre alternden Stars ständig hinter sich lassen will.