Im Somerset Westview Restaurant im grünen Kilimani-Viertel von Nairobi klingelt das Telefon des Maître d’ alle paar Minuten, vielleicht wegen einer Reservierung, einer Anfrage zum Abendessen oder der Frage, ob die Terrasse geöffnet ist. Hinter der Rezeption, an einem ruhigeren Tisch abseits des Restaurantbetriebs, spricht Mercy Erhiawarien mit der bedächtigen Kadenz einer Person, die darauf achtet, keine Worte zu verschwenden.

Erhiawarien, Head of International Programmes bei Halcyon, einem gemeinnützigen Startup-Accelerator mit Sitz in Washington, D.C., der Gründer in frühen Phasen mit besonderem Fokus auf soziale Wirkung und Unternehmerinnen unterstützt, sitzt aufrecht und wirkt zunächst streng. Der Eindruck verfliegt schnell. Sie lacht bereitwillig, oft über sich selbst, und macht vor Antworten Pausen – nicht, weil sie nach Worten sucht, sondern weil sie offenbar auf Präzision bedacht ist.

Über fast eine Stunde bewegt sich das Gespräch von Lagos und Nairobi über Venture Capital, Dorfleben, Wohnraum, künstliche Intelligenz (KI) bis zu ihrer Ansicht, dass Afrikas größter Mangel nicht unternehmerisches Talent ist, sondern geduldiges Kapital – eine Perspektive, die sie in eine wachsende Gruppe von Betreibern und Geldgebern einordnet, die infrage stellen, ob der übliche zehnjährige VC-Fondszyklus, der auf schnell skalierende Unicorns und rasche Exits ausgelegt ist, zu einem Kontinent passt, auf dem viele Unternehmen längere Anlaufzeiten bis zur Profitabilität benötigen.

„Ich glaube, Chancen existieren an Orten, an denen Menschen selten hinschauen“, sagt sie. Es ist das, was einer persönlichen Philosophie bei ihr am nächsten kommt.

Diese Sichtweise wurzelt in einem Leben über Kontinente hinweg. Geboren im nigerianischen Bundesstaat Delta und größtenteils in den Vereinigten Staaten aufgewachsen, bewegte sich Erhiawarien zwischen zwei Welten. Der Kontrast bei Infrastruktur, Chancen und öffentlichen Institutionen vertiefte ihre Verbindung zu Afrika, statt sie zu schwächen.

Erzählungen ihres Vaters, der in einem ländlichen Dorf aufwuchs, bevor er Buchhalter wurde, stärkten ihre Überzeugung, dass der Geburtsort eines Menschen nicht bestimmen sollte, was aus ihm werden kann.

Erhiawarien sagt, sie wünsche sich Finanzinstrumente, die Gründern das Vertrauen geben, Risiken einzugehen, Stadtviertel, die vor spekulativem Kapital geschützt sind, und ein Afrika, dessen größter Export Chancen sind.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit redigiert.

Lagos oder Nairobi?

Ich würde beides sagen, aber es hängt vom Wetter ab. Wenn es in Nairobi kalt ist, bevorzuge ich Lagos, weil es dort warm sein wird. Wenn Lagos zu heiß ist, bevorzuge ich Nairobi, weil es dort kühl ist.

Ich mag, wie Nairobi aufgebaut ist. Ich liebe das Grün und die Lebendigkeit. Ich finde es großartig, dass ihr eine starke Kizomba-Tanzkultur habt. Ich sehe zunehmend, dass Nairobi eine Stadt im Zentrum von Ideen dafür ist, wie wir den Kontinent wachsen lassen können, oder zumindest eines dieser Zentren. Kenia hat gute Arbeit geleistet, sich auf diese Weise zu positionieren.

Lagos ist Zuhause. Lagos liegt mir im Blut. Obwohl ich nicht aus Lagos komme, ist es definitiv Nigeria. Lagos ist der Herzschlag und die Energie Nigerias. Es ist der Ort, an dem Dinge passieren. Es ist das New York Afrikas – und ich sage es: nicht Nairobi. Ich würde sogar sagen, es ist mehr New York als New York.

Wenn ich das Viertel besuchen würde, in dem Sie aufgewachsen sind, was würde dort die Investorin erklären, die aus Ihnen geworden ist?

Ich weiß nicht, ob das Viertel selbst die Investorin geprägt hat, die ich geworden bin. Ich kann nicht sagen, dass ich mich schon als Investorin fühle, aber ich bin auf dem Weg dorthin.

Mein Hintergrund hat geprägt, wie ich verschiedene Dinge sehe. Ich bin Nigerianerin, im Bundesstaat Delta geboren, aber in den USA aufgewachsen. Die ersten Jahre meines Lebens habe ich in Nigeria verbracht, dann sind wir umgezogen. Beim Hin und Her zwischen den USA und Nigeria haben mich die Unterschiede in Lebensqualität und Infrastruktur immer stark beschäftigt.

Mein Vater ist in einem Dorf aufgewachsen. Ich weiß nicht, ob viele Menschen der heutigen Generation wissen, wie ein Dorf aussieht, aber aus seinen Erfahrungen zu lernen, hat meine Perspektive darauf geprägt, dass Menschen Zugang zu Chancen brauchen und dass wir Wege finden müssen, unterversorgte Gemeinschaften zu unterstützen, damit sie wirtschaftlich wirklich gedeihen können.

Mit Blick darauf, wie mich das als künftige Investorin geprägt hat: Ich glaube an Chancen an Orten, an denen am wenigsten nach ihnen gesucht wird. Ich glaube an Chancen für afrikanische Menschen weltweit. Ich glaube daran, sicherzustellen, dass die ärmsten Gemeinschaften eine Chance haben, zu gedeihen. Und ich habe eine Risikotoleranz für Ideen, die nicht immer aus Hauptstädten kommen.

Sie haben Ihren Vater erwähnt. Was ist eine Sache, die er Ihnen beigebracht hat und die Ihnen geblieben ist?

Manche Lektionen sind unausgesprochen. Er ist großzügig und schätzt Bildung. Er hat es zur Priorität gemacht, sicherzustellen, dass wir alle bis zu dem Niveau ausgebildet wurden, das wir erreichen wollten. Er hat die Ausbildung vieler seiner Nichten und Neffen unterstützt, ebenso wie die von Menschen, die nicht mit ihm verwandt waren. Er ist jemand, der in Menschen investiert hat.

Das habe ich daraus mitgenommen, wie ich ihn handeln sah. Die Art, wie er Menschen kennt, und die Art, wie er sich immer um junge Menschen gekümmert hat, führen dazu, dass viele meiner Freunde und jüngeren Freunde von ihm als einem der Erwachsenen in ihrem Leben sprechen, mit dem sie über verschiedene Dinge reden können. Ich habe gelernt, dass es wichtig ist, in Menschen zu investieren.

Wie war Geld in Ihrer Kindheit? Wurde offen darüber gesprochen, wurde es verborgen oder war es immer knapp?

Mein Vater war Wirtschaftsprüfer und Buchhalter, also wurde bis zu einem gewissen Grad über Geld gesprochen. Wir hatten Budgets für Schulkosten.

Insgeheim lernten einige von uns, diese Budgets aufzupolstern, weil man normalerweise sein Budget einreichte und dann weniger bekam, als man verlangt hatte. Er sagte dann: „Du brauchst das Geld nicht.“ Aber über Geld wurde gesprochen, und ich denke, das war wichtig, weil es einem in gewisser Weise den Wert von Geld vermittelt hat.

Welchen Teil Ihres jüngeren Selbst haben Sie sich bewusst geweigert abzulegen?

Ich denke, es ist wahrscheinlich ein Problem, aber ich bin sehr idealistisch, was den Kontinent betrifft. Manche Leute würden sagen, ich sei idealistisch in Bezug auf den Kontinent. Ich würde sagen, ich bin zutiefst optimistisch, was Afrikas Zukunft betrifft, und das habe ich nicht abgelegt. Ich hoffe, dass ich es nie tue.

Manchmal gibt es diese Wahrnehmung von Nigeria als einem Land, das einem das Herz brechen wird. Aber ich habe das Gefühl, es ist eine toxische Beziehung, in der es sich zu bleiben lohnt, selbst durch den Herzschmerz hindurch, weil wir das aufbauen müssen, was uns wichtig ist.

Was bricht Ihnen am Kontinent das Herz?

Unsere Führung. Es macht mich sehr traurig, dass es uns an visionärer Führung fehlt, die tatsächlich auf das schaut, was möglich sein kann, und die das, was nötig ist, um den Kontinent dorthin zu bringen oder einzelne Länder dorthin zu bringen, entschieden schützt. An manchen Orten haben wir das, aber nicht überall.

Das andere, was mir das Herz bricht, ist, dass einige Länder nicht über die Systeme verfügen, die Menschen helfen, die richtigen Denkweisen zu entwickeln. Das zerstört Volkswirtschaften und höhlt sie im Laufe der Zeit aus, weil die Denkweise nicht vorhanden ist. Sie ist nicht richtig. Sie ist nicht bereit.

Wo sollten wir lieber zu Abend essen, wenn Sie mir erzählen wollten, wer Sie wirklich sind?

Das ist eine schwierige Frage, weil ich sehr unkompliziert bin. Meine Freunde denken gern, ich sei bougie, aber ich bin sehr unkompliziert. Gebt mir einfach etwas zu essen, solange ich es nicht selbst kochen muss und man sich Mühe gegeben hat. Dann bin ich zufrieden. Ich weiß nicht. Das müssten Sie jemand anderen fragen.

Was ist die eine Sache, die Sie in einem Restaurant niemals bestellen würden?

Würstchen oder Hotdogs.

Investoren sagen oft, sie setzen eher auf Menschen als auf Produkte. Was fällt Ihnen bei Gründern in den ersten fünf Minuten auf, das die meisten Menschen übersehen?

Ich denke, viele Gründer sind finanzierbar in dem Sinne, dass die Ideen, die sie aufbauen wollen, finanzierbar sind, aber das Umfeld lässt es nicht zu.

Es gibt aber auch einen wachsenden Trend auf einem Kontinent, dessen Bevölkerung überwältigend jung ist: Gründer, die nicht mit einer tatsächlichen Mission im Kopf aufbauen, sondern für wirtschaftliche Absicherung und Unternehmertum als Weg dorthin sehen.

Wenn ich mir Gründer ansehe, versuche ich herauszufinden, was was ist. In der Regel sind diejenigen, die mit einem Ziel vor Augen aufbauen, finanzierbar, auch wenn die Wahrnehmung besteht, dass sie riskant sind und man nicht in sie investieren sollte.

Erzählen Sie mir von einem Gründer, den Sie abgelehnt haben und der Ihnen später das Gegenteil bewiesen hat.

Ich glaube nicht, dass ich Namen von Gründern nennen kann. Wir haben einige Gründer abgelehnt, weil sie nicht zu dem passten, was wir brauchten. Vielleicht waren sie zu weit fortgeschritten, und wir suchten nach einer etwas früheren Phase. Es gibt immer ein Hin und Her. Man sieht, dass jemand es hat; er wird skalieren, man weiß, dass er wachsen wird. Aber weil die Kriterien in diesem Moment nicht ganz passen, steht man am Rand und sieht zu, wie er wächst, ohne Teil seiner Wachstumsgeschichte zu sein. Das ist wahrscheinlich eine Sache, die ich nennen würde.

Nicht viele Investoren stellen Schecks für Frühphasen aus. Wissen Sie, warum?

Deshalb möchte ich eine künftige Investorin sein. Ich stimme Ihnen zu.

Eine meiner Frustrationen ist genau das, was Sie gesagt haben. Ich überdenke, was Kapital ist und wie es aussieht. Ich habe keine abschließende Forschung dazu betrieben, aber ich denke, das Modell, das wir haben, ist ein wenig fehlerhaft.

Die Herausforderung besteht darin, dass viele Unternehmen jahrelang Geld leihen, bevor sie tatsächlich Gewinn machen, während das VC-Modell will, dass man zu einem Unicorn geworden ist, damit Investoren bis zum zehnten Jahr aussteigen können. Ich weiß nicht, ob das das Modell ist, das der Kontinent braucht.

Die Frage, die mich beschäftigt, lautet: Wie überbrücken wir diese Lücke? Wie schaffen wir Finanzinstrumente, die wirklich gründerfreundlich sind – insbesondere wenn man den Gründer angemessen geprüft hat – und es ihnen ermöglichen, mit einem kleinen Sicherheitsnetz aufzubauen?

Ich hatte kürzlich Gespräche mit einigen Familienfreunden – nigerianischen Familienfreunden, meinen Onkeln in den USA – und wir sprachen darüber, wie ihre Generation, Menschen Mitte 60 kurz vor dem Ruhestand, einen Job haben und 30 oder 40 Jahre an einem Ort bleiben konnten, weil es garantierte Stabilität gab. Viele von ihnen wurden sehr risikoscheu und wollten aus Angst vor Scheitern keine neuen Chancen ergreifen.

Wenn sie auf ihre Kinder schauen, die versuchen, Dinge aufzubauen, die sich bewegen und nicht im selben Job bleiben, entsteht Angst. Einer der Onkel sagte etwas Tiefgründiges: Unsere Generation hatte, weil unsere Eltern risikoscheu sein und stehen bleiben konnten, ein Sicherheitsnetz, das es uns ermöglichte, Risiken einzugehen, auf uns selbst zu setzen und Unternehmen zu gründen, die für unsere Eltern nach einem vierjährigen Studium keinen Sinn ergaben.

Das ist es, was der Kontinent braucht, besonders Gründer. Gründer brauchen Finanzinstrumente, die Sicherheitsnetze schaffen, damit wir große Wagnisse eingehen und Großes wagen können. Viele VCs wollen ihr Geld schnell wieder herausbekommen, und ich denke, am Ende bringen wir Gründer damit in Gefahr.

Ich weiß nicht, welches Instrument das ist. Ich weiß nicht, wie es aussieht. Aber ich würde gern etwas aufbauen, das Gründern ermöglicht, die Unterstützung zu bekommen, die sie brauchen, und nachhaltig zu skalieren. Stellen Sie sich eine Welt vor, in der in einen Gründer investiert wird, er skaliert und dann in jemand anderen investiert. Damit das geschehen kann, muss auch das Geld Werte haben, wenn wir eine zyklische, sich verstärkende Wirkung wollen.

Haben Sie sich jemals in eine Idee verliebt statt in einen Gründer?

Ständig.

Es gibt junge Gründer in Ghana. Können wir bitte den Gründer der Ashesi University würdigen – Patrick Awuah, der eine Karriere bei Microsoft verließ, um die Institution 2002 als geisteswissenschaftlich ausgerichtete Universität auf der Grundlage von Ethik, Führung und Unternehmertum zu gründen – dafür, einen Raum geschaffen zu haben, der Gründer herausfordert, darüber nachzudenken, wie man Probleme löst? Es gibt junge Gründer in Accra, noch an der Universität, die versuchen, Patientendaten im Gesundheitssystem zu lösen. Ich finde das großartig. Als ich ihren Pitch hörte, dachte ich: „Von dieser Sache träume ich seit Jahren“, weil es ein Problem ist, das ich in den USA mit meiner eigenen Gesundheitserfahrung habe. Ja, das muss gebaut werden.

Also, ständig gibt es so viele wunderbare Ideen. Und weil mir am Ende die Idee gefällt, mag ich meistens auch den Gründer. Meistens, ja.

Es gibt durchaus einige Gründer, die ein Chaos sind und Ihre Loyalität nicht verdienen – schreiben Sie das nicht auf –, aber es gibt ziemlich viele, die die richtige Perspektive haben und etwas Transformatives aufbauen wollen.

Welche unbequeme Wahrheit verstehen globale Investoren bei afrikanischen Unternehmern noch immer falsch?

Afrikanische Unternehmer sind finanzierbar, und wir müssen aufhören, beim Kontinent ständig über Risiko zu sprechen.

Lassen wir einmal beiseite, dass die USA aus Kolonialismus und der brutalen Unterdrückung von Minderheiten oder der damaligen Mehrheit hervorgegangen sind. Die Realität ist, dass die USA gewachsen sind, indem sie Risiko aufgenommen und Risiko ignoriert haben. Warum sollte es beim Kontinent also anders sein? Warum ist Afrika eine No-go-Area, der einzige Ort, an den sich nur wenige heranwagen? Hören wir auf, es wie eine Infektionskrankheit zu behandeln, und sehen wir es als Chance. Es ist finanzierbar.

Wenn Sie morgen einen Afrika-Fonds über 10 Milliarden US-Dollar kontrollieren würden, wo würden Sie ihn zuerst einsetzen, und welche Sektoren würden nichts erhalten?

Danke für meinen Fonds über 10 Milliarden US-Dollar; ich nehme ihn an [lacht].

Ich würde in Fertigung investieren. Ich würde in das Gesundheitswesen investieren – nicht sexy, aber ich würde es tun. Fertigung, Landwirtschaft, Bildung und Stadtviertel. Es gibt einen Grund, warum ich „Stadtviertel“ sage.

Warum?

Ein Trend, den wir in den USA beobachten, ist ein instabiler Wohnungssektor, weil VCs Immobilien aufkaufen und schaffen, was sie Single-Family Renters nennen. Menschen verlieren die Fähigkeit, eigene Häuser zu besitzen, während ein Mittelsmann die Immobilie besitzt und Millionen daran verdient, wobei die Rechte der Menschen, die dort leben, ignoriert werden.

Ein Ort, der mich sehr traurig macht, ist Makoko in Nigeria. Es ist eine Gemeinschaft am Wasser, die von der Regierung von Lagos verdrängt wird. Ich denke, der Ansatz war falsch. Wenn die Regierung in die Gemeinschaft investieren würde, könnte sie ein wirtschaftliches Gut schaffen, das Touristen nach Nigeria bringt. Viel Politik konzentriert sich auf Menschen, die etwas haben, aber man muss sich auf verschiedene Schichten der Wirtschaft konzentrieren. Ich würde in Gemeinschaften investieren, um lebendige Orte zu schaffen, lebendige Orte zu erhalten und sie vor Menschen zu schützen, die Armut ausnutzen würden.

Welcher Investmenttrend, von dem alle begeistert zu sein scheinen, überzeugt Sie nicht?

KI. Das wird nicht gut werden.

Die Menschen bauen nicht mit Risikomanagement im Blick oder mit Blick auf die negativen Folgen, die entstehen können. Niemand denkt darüber nach. Wir sagen gewissermaßen einfach: „Wir werden um jeden Preis schürfen.“

In 20 Jahren werden wir anfangen, Aufsätze darüber zu schreiben, wie KI alles zerstört hat. Es ist ein Trend, der kopfüber voranstürmt. Aber wir haben Vorwissen über die negativen Folgen, und trotzdem bewegen wir uns mit halsbrecherischer Geschwindigkeit weiter und ignorieren alle Anzeichen. Ich weiß nicht, ob ich das sagen darf.

Was für eine Chefin sind Sie an einem stressigen Montagmorgen?

Das hängt vom Montagmorgen ab. Das müssten Sie meine Kollegen fragen.

Ich versuche, nicht gestresst zu sein. Ich versuche, Stress nicht weiterzugeben. Ich bin gern besonnen, mache eine Bestandsaufnahme meines eigenen Stresses und versuche, ihn nicht weiterzugeben. Aber ja, Sie können meine Kollegen fragen.

Was war das schwierigste Gespräch, das Sie im vergangenen Jahr mit einem Gründer geführt haben?

Nicht das schwierigste, sondern eher das enttäuschendste: zu erkennen, dass ich nicht die Kapazität habe, meine Gründer so zu unterstützen, wie ich es möchte. Wenn ich es nicht schaffe, sie zu unterstützen, fühle ich mich schlecht.

Es gibt definitiv mindestens eine Person, der ich im Moment eine Entschuldigung schulde.

Was geschieht heute in der afrikanischen Technologiebranche, das Sie begeistert, aber keine Schlagzeilen macht?

Ich weiß nicht, ob ich darauf eine Antwort habe. Ich habe die afrikanische Technologiebranche nicht sehr genau verfolgt. Aber eine Sache, die ich voraussehe, ist, dass Low-Tech-Lösungen, die skalieren können, im Zuge der KI wahrscheinlich beiseitegeschoben werden. Diese Lösungen könnten weniger kosten, um eingesetzt zu werden, aber weil sie keine KI sind, könnten Gründer Schwierigkeiten haben, Unterstützung zu bekommen. Das sollte berücksichtigt werden.

Wenn dieses Interview in zehn Jahren gelesen würde, was würden Sie hoffen, dass die Menschen sagen, womit Sie in Bezug auf Afrika recht hatten?

Mit allem.

Ich hoffe, die Leute werden sagen: „Mercy hatte recht; Afrika würde nicht nur aufsteigen, sondern zu dem Ort werden, an den sich Menschen um Hilfe wenden.“

Ein spontaner Gedanke: Manche Menschen leben in Ländern, in denen Touristen auftauchen. Einige von uns wissen nicht, wie das aussieht. Zu uns kommen Menschen geschäftlich, nicht zum Vergnügen. Ich würde gern hören, dass jemand sagt: „Ich bin nach Malawi oder Sambia gereist und hatte eine großartige Zeit; es war wunderschön, die Menschen waren freundlich, ich hatte so viel Spaß.“

Ich würde gern ein Afrika sehen, in dem es schwierig ist, ein Visum zu bekommen. Ich lobe Kenia für den besten Visa-Prozess weltweit – ohne Frage. Ich habe mein Visum am Montag beantragt, und sehen Sie mich an. Das liebe ich.

Aber ich denke, wir müssen uns mit mehr Würde verhalten. Wir müssen uns als Kontinent mit größerem Stolz tragen. Und ich weiß, dass ich darin irgendwann recht behalten werde.