Der pensionierte Generalleutnant der U.S. Army Mark Hertling, zu dessen 37-jähriger Militärlaufbahn auch der Dienst als Commanding General for United States Army Europe gehörte, veröffentlichte am Mittwoch einen Essay in The Bulwark, in dem er die Trump-Regierung davor warnte, Selbstvertrauen mit strategischer Klarheit zu verwechseln. Seine zentrale Botschaft: „Unterschätze niemals deinen Feind.“

Hertling leitete diese Lehre aus seiner eigenen Erfahrung ab. Während eines Einsatzes im Irak vor zwei Jahrzehnten gelang es dem Milizenführer Muqtada al-Sadr, seine Kräfte wieder aufzubauen, obwohl sie zuvor erlitten hatten, was Hertling als „enormen Schaden“ durch US-Militäroperationen beschrieb. Diese Erfahrung habe ihn gelehrt, schrieb er, dass „taktischer Erfolg nicht automatisch zu strategischem Sieg wird und die Zerstörung feindlicher Formationen nicht dasselbe ist wie die Zerstörung des Willens oder der Fähigkeit eines Gegners, weiterzukämpfen“ — ein Grundsatz, den die derzeitige Pentagon-Führung seiner Ansicht nach offenbar missachte.

Die Kritik des pensionierten Generals wurde durch die Aussage von Verteidigungsminister Pete Hegseth vor dem Senate Appropriations Committee ausgelöst. Bei der Befragung zur Operation im Iran bezeichnete Hegseth die „Revolutionsgarde“ des Landes als „faktisch besiegt und zerstört“ und nannte die amerikanische Kampagne „einen entscheidenden Erfolg“. Das Korps der Islamischen Revolutionsgarde, das von den Vereinigten Staaten 2019 als ausländische Terrororganisation eingestuft wurde, fungiert nicht nur als wichtigste militärische Schlagkraft Irans, sondern auch als weit verzweigte politische und wirtschaftliche Institution, die tief im iranischen Staat verankert ist.

Hertling widersprach dieser Einschätzung. „Als ich gestern Verteidigungsminister Pete Hegseth bei seiner Aussage vor dem Senate Appropriations Committee zusah, musste ich an einen Einsatz im Irak vor zwanzig Jahren denken“, schrieb er. „Dort wurde mir eine Lektion erteilt, die jeder Soldat irgendwann lernt, meist auf die harte Tour: Unterschätze niemals deinen Feind. Selbstvertrauen ist im Kampf unerlässlich, aber Prahlerei ist gefährlich, weil sie Führungskräfte dazu verleitet zu glauben, sie wüssten bereits, was geschehen wird oder wie eine Schlacht oder ein Krieg enden wird. Der Feind hat immer ein Mitspracherecht.“ The Bulwark, wo Hertling seinen Essay veröffentlichte, ist ein Nachrichten- und Meinungsmedium, das von konservativen Kommentatoren gegründet wurde, die Trump kritisch gegenüberstehen, und hat sich zu einer wichtigen Plattform für Analysen zu nationaler Sicherheit und Verteidigung von Stimmen aus dem gesamten politischen Spektrum entwickelt.

Trotz der Erfolgserklärungen der Regierung stellte Hertling fest, dass „Iran weiterhin in der Lage ist, militärische Operationen durchzuführen, den Seeverkehr zu bedrohen und amerikanischen Streitkräften Kosten aufzuerlegen“, und fügte hinzu, dass „der Krieg unvermindert weiter tobt“. Seine Warnung erinnert an eine seit Langem bestehende Spannung in der amerikanischen Militärgeschichte, von der Kluft zwischen Gefechtskennzahlen und strategischen Ergebnissen in der Vietnam-Ära bis zum Aufstand im Irak nach 2003, als auf erklärte größere Kampfhandlungen Jahre anhaltenden Widerstands folgten.

„Prahlerei mag politische Unterstützer mobilisieren und einprägsame Fernsehclips hervorbringen, aber sie ist keine Strategie“, schloss Hertling. „Strategie beginnt mit einem klaren Verständnis des Gegners, realistischen Einschätzungen dessen, was militärische Gewalt erreichen kann, und genügend Demut, um anzuerkennen, dass Kriege selten nach Plan verlaufen. Mehr als zwei Jahrzehnte, nachdem ich diese Lektion im Südirak gelernt habe, erinnere ich mich noch immer daran, niemals den Ausgang eines Krieges vorherzusagen, solange der Feind noch kämpft. Minister Hegseth und Präsident Trump wären gut beraten, sich heute an diese Lektion zu erinnern.“