Handelsminister Howard Lutnick hat einen ungewöhnlichen Zusatzauftrag erhalten: die Überprüfung von Transaktionen zwischen dem Pentagon und Unternehmen, die mit Cerberus Capital Management verbunden sind. Nach Angaben eines US-Beamten hat das Verteidigungsministerium diese Bestimmung getroffen und Lutnick damit in das Zentrum einer der kompliziertesten Befangenheitssituationen in Washington gebracht.

Dass die Aufgabe an Lutnick und nicht an jemanden innerhalb des Verteidigungsministeriums ging, trifft den Kern des Problems. Stephen Feinberg, der Cerberus mitbegründet hat und das Unternehmen als CEO führte, ist seit März 2025 stellvertretender Verteidigungsminister – die zweithöchste Position im Pentagon.

Der Faktor Feinberg

Feinberg hat bei Übernahme des Amtes seine persönlichen Beteiligungen an Cerberus tatsächlich veräußert. Kritiker konzentrieren sich jedoch auf das, was er nicht veräußert hat: Vermögenswerte in Familientrusts, die weiterhin Mitgliedern seines Haushalts zugutekommen.

Senatorin Elizabeth Warren gehört zu den deutlichsten Kritikern. Sie hat mehrere Briefe an das Verteidigungsministerium geschickt und mehr Transparenz bei Verträgen mit Cerberus-nahen Unternehmen gefordert sowie eine sauberere Trennung zwischen Feinberg und Beschaffungsentscheidungen. Mit Cerberus verbundene Firmen haben seit Feinbergs Amtsübernahme beträchtliche Pentagon-Aufträge erhalten.

Stratolaunch, ein Unternehmen mit Verbindungen zum Cerberus-Umfeld, erhielt Anfang 2025 einen Vertrag im Wert von 90,8 Mio. USD für Arbeiten zum Testen von Hyperschalltechnologie. Auch die Raketenabwehrinitiative Golden Dome, ein Programm mit einem Wert von über 185 Mrd. USD, steht wegen der Beteiligung Cerberus-naher Stellen an seiner Auftragsvergabe in der Kritik.

Die personelle Überschneidung verschärft den ungünstigen Eindruck. George Kollitides und David Lorch, beide ehemalige Cerberus-Führungskräfte, bekleiden inzwischen leitende Pentagon-Positionen mit Zuständigkeit für Investitions- und Beschaffungsfunktionen – genau die Bereiche, in denen Cerberus-nahe Firmen Aufträge anstreben und gewinnen.

Ein Pentagon, das wie Private Equity denkt

Das Verteidigungsministerium entwickelt aktiv Investitionsstrategien nach dem Vorbild von Private-Equity-Mechanismen mit Programmen, die auf ein Volumen von bis zu 200 Mrd. USD abzielen. Es folgte parteiübergreifende Kritik, da Abgeordnete infrage stellten, ob die neue Investitionsausrichtung des Pentagons strukturelle Anreize schafft, dass Insider Verträge an ihnen gut bekannte Firmen lenken.

Lutnicks Ernennung zum Prüfbeamten ist die Antwort des Verteidigungsministeriums auf diese Bedenken – zumindest was die Cerberus-spezifische Frage betrifft. Indem das Pentagon eine Person außerhalb des Hauses mit der Prüfung dieser Transaktionen betraut, schafft es mindestens eine Trennungsebene zwischen Feinbergs Büro und den Verträgen, die sein ehemaliges Unternehmen berühren. Die Regelung wirft allerdings eigene Fragen auf: Lutnick selbst ist ein vermögender ehemaliger Führungskraft der Finanzbranche – er leitete die Investmentbank Cantor Fitzgerald, bevor er in das Kabinett eintrat. Damit liegt der Mechanismus zur Befangenheitsprüfung bei einem Beamten des Handelsministeriums und nicht bei einer unabhängigen Aufsichtsbehörde oder der Ethikstelle einer Behörde.

Cerberus ist eine große Private-Equity-Gesellschaft mit Beteiligungen in den Bereichen Rüstungsunternehmen, Finanzdienstleistungen und Industrie. Das Unternehmen ist keine Unbekannte bei prominenten Washingtoner Verstrickungen – es gehörte zuvor DynCorp International, ein großer Rüstungsauftragnehmer, und zog während der Finanzkrise 2008 wegen seiner Beteiligung an Chrysler Financial die Aufmerksamkeit des Kongresses auf sich. Für diese Überprüfung zu bestimmen, welche Stellen als Cerberus-verbunden gelten, erfordert eine strukturelle Analyse dieses weitläufigen Netzes verbundener Unternehmen.

Für Feinberg bringt die Überprüfung zusätzliche institutionelle Verlegenheit in ein Amt, das von Beginn an politisch heikel war. Seine Bestätigung erfolgte trotz Einwänden, dass die Maßnahmen zur Befangenheitsvermeidung unzureichend seien, und die anschließenden Auftragsvergaben taten wenig, um diese Einwände zu entschärfen.

Das Golden-Dome-Programm mit seinem Volumen im Bereich mehrerer Hundert Milliarden Dollar bedeutet eine lange Reihe potenzieller künftiger Aufträge. Lutnicks Überprüfung könnte, so sie dokumentierte Ergebnisse liefert, die Angelegenheit entweder klären oder die Bedenken bestätigen, die sich seit März 2025 aufgebaut haben. Was als Nächstes zu beobachten ist: ob Umfang und Ergebnisse der Überprüfung veröffentlicht werden, wie Warren und andere Abgeordnete reagieren und ob ähnliche externe Prüfregelungen auf andere ehemalige Branchenvertreter ausgeweitet werden, die heute die Beschaffung des Pentagons mitgestalten.