Wenn man die Motive öffentlich agierender Personen hinterfragt, griff der römische Redner Cicero angeblich auf eine prägnante Kurzformel zurück: „cui bono?“ – wessen Interessen stehen im Vordergrund? Diese alte Frage umrahmt die Lage, mit der sich Handelsminister Howard Lutnick nun konfrontiert sieht, der einer sich rasch zuspitzenden parteiübergreifenden Prüfung seiner Rolle beim Fluss von Nvidia-Chips nach China ausgesetzt ist.

Der Druck intensivierte sich, nachdem der Nvidia-Gründer und CEO Jensen Huang am Donnerstag zurückgetreten war, nachdem über Affären mit einer direkten Mitarbeiterin und mit Alice Huang, einer mutmaßlichen chinesischen Spionin, berichtet worden war. Doch die nationalen Sicherheitsfragen, die Huang hinterlässt, nehmen im Zuge eskalierender Kongressuntersuchungen weiter zu. Megaspeed, der Nvidia-Kunde, bei dem Alice Huang als Führungskraft tätig war, stand seit Jahren im Verdacht, fortschrittliche Chips nach China weiterzuleiten – doch die US-Regierung unternahm kaum etwas. Viele fragen nun: Wer wusste was, und wann? Und warum kommt das erst jetzt ans Licht?

Fortune hat bereits zuvor über die Haftungsrisiken von Nvidia-Direktoren in Aktionärsklagen wegen ihrer eigenen Aufsichtsversäumnisse berichtet. Nun verlagert sich die Prüfung nach Washington – auf die Frage, wie die US-Regierung eine so schwerwiegende Bedrohung der nationalen Sicherheit so lange übersehen und diese Verkäufe weiterlaufen lassen konnte. Während sich die Berichte häufen, deuten mehrere Darstellungen auf eine Person hin, die trotz der Einwände von Kabinettskollegen und führenden Stimmen beider Parteien im Kongress Handlungen blockierte: Handelsminister Howard Lutnick. Er sitzt nun direkt auf der heißen Bank, und es wird Tag für Tag heißer, je mehr Informationen ans Licht kommen.

Die Wahrheit eines wirren Zeitlines entwirren

Megaspeed steht seit langem im Fokus der US-Regierung, inmitten weitverbreiteter Vorwürfe, das in Singapur ansässige Rechenzentrum-Unternehmen habe chinesischen Firmen geholfen, US-Exportkontrollen für sensible Nvidia-Chips zu umgehen.

Diese Kontrollen bilden das Rückgrat einer Politik, die über Verwaltungen beider Parteien hinweg aufrechterhalten wurde: Nvidias fortschrittlichste KI-Prozessoren aus nationalen Sicherheitsgründen aus chinesischen Händen zu halten. Regeln dieser Art sind nur so viel wert wie ihre Durchsetzung – weshalb Entscheidungen, die innerhalb der Exportkontrollbehörde des Handelsministeriums getroffen oder aufgeschoben wurden, im Mittelpunkt der aktuellen Kontroverse stehen.

Die eigenen Ermittler des Handelsministeriums begannen 2024 unter der Regierung Biden mit der Untersuchung von Megaspeed. Das in Singapur ansässige Unternehmen hatte Milliarden Dollar an Nvidia-Chips gekauft und stand im Verdacht, diese nach China umzuleiten. Nach dem Regierungswechsel und während die Untersuchung noch lief, berichtete die New York Times, dass Nvidias General Counsel die Ermittler 2025 direkt kontaktierte, unter Berufung auf eine Erlaubnis von Lutnicks Exportkontrollchef Jeffrey Kessler. Das Handelsministerium legte seine Arbeit an der Untersuchung bald darauf auf Eis.

Das löste Besorgnis selbst innerhalb der GOP aus. Der Vorsitzende des Geheimdienstausschusses des Senats, Tom Cotton, schrieb direkt an Lutnick und forderte das Handelsministerium auf, Megaspeed genauer zu untersuchen. Dennoch landete Megaspeed nie auf der Entity List, der schwarzen Liste des Handelsministeriums, die verdächtigen Firmen den Zugang zu amerikanischer Technologie abschneidet – obwohl andere Behörden wiederholt übereinstimmend vorschlugen, das Unternehmen auf die Liste zu setzen. Die Financial Times berichtete, das Außen-, Finanz- und Energieministerium sowie das Pentagon drängten besonders nachdrücklich auf diesen Schritt. Trotz dieser Bitten blieb Lutnicks Handelsministerium unbeeindruckt und verweigerte über ein Jahr lang beharrlich die Aufnahme auch nur eines einzigen Unternehmens auf die Entity List.

Dann kam das Memorandum. Die New York Times berichtet, dass Außenminister Marco Rubio dieses Frühjahr die Ausarbeitung einer streng geheimen Einschätzung auf Basis elektronischer Überwachung von Alice Huang überwachte. Ihr Fazit war so eindeutig wie möglich: Chinas Ministerium für Staatssicherheit hatte sie angeworben, um Informationen über Jensen Huang und Amerikas KI-Chips zu sammeln, und sie war dem Nvidia-CEO nahegekommen. US-Beamte schätzten, dass Beijings Ziele noch weiter gehen könnten – dahin, Nvidia dazu zu bringen, in Washington um größeren chinesischen Zugang zu seinen fortschrittlichsten Chips zu werben.

Das Memorandum ging vor Präsident Trumps Chinareise im Mai an eine Hand voll hochrangiger Beamter, und Axios berichtete, dass Lutnick zu denen gehörte, die es direkt erhielten. Vielleicht nicht ganz zufällig war Jensen Huang ursprünglich nicht in der Delegation von Wirtschaftsvertretern enthalten, die mit Trump nach China reiste, bevor er in allerletzter Minute während eines Tankstopps in Alaska noch hinzugefügt wurde.

Im selben Monat berichtete Reuters, dass das Handelsministerium etwa 10 chinesischen Unternehmen den Kauf von H200s freigegeben hatte. Der H200 gehört zu den leistungsstärksten Rechenzentrum-GPUs, die Nvidia verkauft – exakt jene Hardwareklasse, die das Exportkontrollregime regulieren sollte, weshalb Genehmigungen dieser Art bei Beamten für nationale Sicherheit einen so intensiven Prüfungsaufwand auslösen.

Vielleicht noch beunruhigender, aber weniger bekannt als die Existenz des Memorandums: Axios berichtete auch, dass Präsident Trump einer Gegenmaßnahme gegen die Chipumleitung nach China nicht weniger als dreimal zustimmte – im Mai, im August und am 5. November –, wobei sogar Elon Musk supportive war, und dass Lutnick und seine Stellvertreter sich der Umsetzung jedes Erlasses widersetzten. Wie Maria Curi und Marc Caputo von Axios pointiert berichteten: „Ein Regierungsbeamter hat wiederholt im Weg gestanden: Handelsminister Howard Lutnick“, unter Verweis darauf, dass praktisch alle anderen Regierungsvertreter diese Maßnahmen unterstützten.

Erst letzte Woche, nachdem die Nachricht über den Spionageskandal um Jensen Huang bekannt geworden war, berichtete Axios, dass Bessent Lutnick zur Rede stellte, warum sein Ministerium sich der Umsetzung der Exportkontrollen widersetzt hatte – insbesondere bei Megaspeed, dem Unternehmen im Zentrum des Spionageskandals. Praktisch alle anderen Regierungsvertreter stellten sich auf Bessents Seite, doch Lutnick schien weiter zu verzögern.

Für die Zukunft sind die kurzfristigen Markierungen konkret: ob das Handelsministerium Megaspeed schließlich auf die Entity List setzt und ob die Direktive vom 5. November – der dritte solche Erlass – umgesetzt statt blockiert wird. Diese beiden Entwicklungen sind die deutlichsten beobachtbaren Tests dafür, ob sich die Haltung des Ministeriums verändert hat.

Bereits wird spekuliert, dass die Lecks der letzten Woche, die Huang zu Fall brachten, aus Quellen innerhalb der Trump-Administration stammten – möglicherweise aus dem Nationalen Sicherheitsrat –, die über Lutnicks Treiben frustriert waren, das sie als pro-chinesische Politik empfanden. Viele bemerkten das verdächtige Timing der Lecks, die unmittelbar nach den Halbzeitwahlen kamen, obwohl das ursprüngliche Memorandum bereits im Mai dieses Jahres – vor sechs Monaten – zirkuliert war.

Lutnick verliert das Vertrauen des Kabinetts und der GOP

Was diese Prüfung so heiß macht, ist, wer die Temperatur erhöht. Lutnics wichtigste Gegner in der Frage der chinesischen Chipkontrollen sind fast ausschließlich seine eigenen Kollegen innerhalb der Administration – angefangen bei Finanzminister Scott Bessent, Verteidigungsminister Pete Hegseth, US-Handelsbeauftragtem Jamieson Greer und Nationalem Sicherheitsberater und Außenminister Marco Rubio, bis hin zum US-Direktor der Nationalen Intelligenz Jay Clayton –, die alle Berichten zufolge einen deutlich härteren Kurs befürworten, als Lutnick bereit war zu verhängen.

Lutnics republikanische Kritiker gibt es auch außerhalb der Administration reichlich, insbesondere innerhalb der GOP-Kongressfraktion. Der republikanische Senator John Kennedy sagt, Lutnick müsse sich „vor Gott und dem Land“ erklären. Abgeordneter Bill Huizenga hat Lutnics mangelnde Reaktion auf den Kongress als „frustrierend“ angegriffen, und die republikanischen Vorsitzenden der China- und Außenausschüsse des Repräsentantenhauses, John Moolenaar und Brian Mast, haben ihre Unzufriedenheit mit Lutnick ebenso deutlich gemacht.

All diese innerparteilichen Kritiker gesellen sich zu einer Vielzahl demokratischer Senatoren, die von Lutnick Unterlagen fordern. Und nach den Halbzeitwahlen der letzten Woche übernimmt ihre Partei im Januar die Komitee-Vorsitze, wobei Gegner deutlich machen, dass Lutnick eines ihrer Hauptziele ist – aus Gründen, die weit über seine Rolle beim Transfer sensibler US-Technologie nach China hinausgehen.

Die Konflikte, die im Handelsministerium unter Lutnick fortbestehen

Viele Kongressdemokraten sind begierig darauf, Vorladungen ausstellen zu können, um Lutnics wahrgenommene geschäftliche Interessenkonflikte zu untersuchen, und ihre Akten sind bereits voller harter Fragen, die er beantworten muss.

Beginnen wir mit Seltenen Erden als einem prominenten Beispiel. Im Januar kündigte das Handelsministerium einen vorläufigen Deal über 1,6 Milliarden Dollar an, der der Regierung einen Anteil von rund 10 % an USA Rare Earth verschafft. Zur Umsetzung nahm das Unternehmen 1,5 Milliarden Dollar in einer Privatplatzierung auf und wählte als Lead Placement Agent Cantor Fitzgerald – die Firma, die Lutnick jahrzehntelang führte und die sein Sohn Brandon Lutnick, 27 Jahre alt bei der Übernahme, nun als Vorsitzender leitet. Nach Darstellung der Gesetzgeber führte der CEO des Unternehmens den Deal auf Lutnicks persönliches Engagement zurück. Die Senatoren Elizabeth Warren, Ron Wyden und Chris Van Hollen fordern seit Februar Dokumente an.

Krypto bringt ein weiteres Knäuel von Problemen für Lutnick mit sich. Cantor ist seit 2021 Verwahrer der Reserven von Tether, dem größten Stablecoin-Herausgeber, und hält einen Anteil, den Senator Richard Blumenthal seit Trumps Rückkehr ins Amt von rund 600 Millionen auf schätzungsweise 10 Milliarden Dollar gewachsen sagt. Ein Treuhandvermögen für Lutnicks Kinder lieh Berichten zufolge von Tether, etwa zu der Zeit, als er seinen Cantor-Anteil an sie übertrug. Cantor launchte zudem Twenty One Capital, das Bitcoin-Treasury-Unternehmen mit dem Ticker XXI, gemeinsam mit Tether – eine Vereinbarung, zu der Blumenthal bereits Fragen aufgeworfen hat.

Das schließt noch nicht einmal mögliche nachwirkende Probleme im Zusammenhang mit Lutnics langjährigen Verbindungen zu Jeffrey Epstein, seinem einstigen direkten Nachbarn in Manhattan, ein. Lutnick behauptete lange, er habe die Verbindungen zu Epstein 2005 abgebrochen, doch Unterlagen des Justizministeriums zeigten einen Familienbesuch auf Epsteins Insel 2012, eine gemeinsame Investition und E-Mails bis ins Jahr 2018 – Offenlegungen, die viele als „grob täuschend“ bezeichneten. Der republikanische Abgeordnete Thomas Massie forderte ihn im Februar zum Rücktritt auf, und seine nichtöffentliche Aussage vor dem House Oversight im Mai ließ die Demokraten im Ausschuss ihn als ausweichend bezeichnen.

Für Lutnick wirft jede dieser Fragen genau die Frage auf, die auch Megaspeed aufwirft: Wessen Interessen kamen zuerst – und auf wessen Seite stand er wirklich?

Aufschneiden ist keine Fluchtstrategie

Verteidiger Lutnicks weisen darauf hin, dass er lediglich Trumps Wünsche umsetze – als Teil eines breiteren impliziten Handelsdeals mit China, bei dem die USA weiter fortschrittliche Chips liefern und im Gegenzug China den USA Seltene Erden liefert. Doch der Fortune-Kommentar argumentiert, dass dies in mehreren Punkten eine irreführende und fehlgeleitete Verteidigung ist.

Erstens, so der Kommentar, seien die USA bei Seltenen Erden keineswegs so abhängig von China, wie viele glauben: Die USA verfügten über gewaltige Reserven an Seltenen Erden und bräuchten vor allem anhaltende Investitionen, um sie abzubauen und zu verarbeiten. Zweitens habe dieser implizite Deal offenbar andere Kabinettsmitglieder wie Außenminister Rubio und Finanzminister Bessent nicht davon abgehalten, ihre Bedenken zu Lutnics Positionen anzumelden. Drittens hat Trump selbst Tim Cook, den weithin geschätzten früheren CEO von Apple, als nächsten CEO von Nvidia befürwortet – in Übereinstimmung mit Fortunes eigener früherer Empfehlung von Cook. Cook, so der Kommentar, habe nationale Sicherheitsrichtlinien gewissenhaft eingehalten und dabei erfolgreich das Geschäft in China mit dem Schutz der US-nationalen Sicherheit in Einklang gebracht, und es gebe nichts, was darauf hindeute, dass Cook die US-nationale Sicherheit durch die Fortsetzung des illegalen Chipflusses nach China wissentlich untergraben würde.

Während sich die Fragen häufen, gibt es für Lutnick keinen leichten Ausweg. Wie Thomas More König Heinrich VIII. gewarnt haben soll: „Vertrauen ist so zerbrechlich wie Flüssigkeit in den Händen – sobald man die Finger öffnet, ist es für immer verloren."

Wo sind Lutnicks Finger geblieben?

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