Das Etikett „Lower 48“ ist seit Langem eine der schärfsten Spitzen in der Politik Alaskas – ein Vorwurf, ein Kandidat received die Weisungen von einflussreichen Kräften in den zusammenhängenden USA und stehe nicht für die Alaskaner ein. Es ist zum bestimmenden Thema des US-Senatsrennens in Alaska geworden, eines von einer Handvoll Wettbewerben, die voraussichtlich die Kontrolle über die Kammer bei den Novemberwahlen entscheiden werden.

Die Kampagne des republikanischen Senators Dan Sullivan hat das Etikett zu einer zentralen Angriffslinie gegen die Demokratin Mary Peltola gemacht, eine ehemalige Kongressabgeordnete. Sullivan reiht sie in die „Lower-48-Liberalen“ ein, die sich gegen eine Ausweitung der Öl- und Gasförderung in einem Staat ausgesprochen haben, der seit Jahrzehnten stark von dieser Branche abhängt.

Peltola, eine einheimische Alaskanerin, entgegnete, sie habe damaligen Präsidenten Joe Biden, einen Parteikollegen, „unter Druck gesetzt“, um 2023 die Genehmigung des riesigen Willow-Ölprojekts zu erreichen, gegen das Umweltschützer heftig opponiert hatten. Sie sagt auch, sie werde „jeden herausfordern, auch Demokraten – jeden aus den Lower 48, der nicht versteht, was Alaska braucht.“

Eine Beleidigung, die in Alaskas Identität verwurzelt ist

Das abwertende Etikett verdankt seine Wirkung dem Mythos um Alaska, das Außenstehende oft „The Last Frontier“ – die letzte Grenze – nennen. Seit weniger als 70 Jahren ein Bundesstaat, ist Alaska bekannt für seine natürliche Schönheit, seine Wildnis und seine weitläufigen Landschaften. Sein ländlicher Charakter – isoliert vom Rest des Landes, viele Gemeinden nur per Flugzeug oder Schiff erreichbar – fördert eine Eigenständigkeit. Viele Bewohner jagen und fischen, um ihre Tiefkühltruhen für den Winter zu füllen, und sind stolz auf ihre Unabhängigkeit.

Beide großen Senatskampagnen und einige Drittanbietergruppen haben sich dieses Sentiments zu eigen gemacht – dass Alaska anders ist – und inszenieren ihre Kandidaten als authentische Stimmen der Alaskaner.

„Wir lieben das Image, dass Alaska ein hartner Ort zum Leben ist“, sagte der Republikaner Andrew Halcro, Gastgeber eines Politik-Podcasts und ehemal Abgeordneter des Bundesstaates, der fast sein ganzes Leben im Staat verbracht hat.

Eine Hassliebe zu Washington

Alaska, reich an natürlichen Ressourcen, pflegt seit Langem eine Hassliebe zur Bundesregierung, die rund 60 % des Landes des Staates besitzt. Besonders angespannt war das Verhältnis unter demokratischen Präsidentenadministrationen, die aus Umweltschutzgründen Holzeinschlag, Bergbau und die Verfügbarkeit von Gebieten für Öl- und Gasentwicklung eingeschränken wollten.

Die Politik kann von einer Administration zur nächsten drastisch wechseln. Die demokratischen Regierungen unter Obama und Biden untersagten die Vergabe von Konzessionen auf rund der Hälfte der National Petroleum Reserve-Alaska, in der Tiere wie Karibus und Eisbären leben und die Millionen ziehender Vögel Lebensraum bietet. Die Regierung des republikanischen Präsidenten Donald Trump hat diese und andere Beschränkungen zurückgenommen – Teil eines breiteren Vorstoßes für eine erweiterte Öl- und Gasentwicklung in Alaska. Die Administration unterstützt auch Konzessionsvergaben im Arctic National Wildlife Refuge.

Der Staat hat sich zudem gegen demokratische Bestrebungen gewehrt, den Straßenbau und die Holzwirtschaft in Gebieten wie dem Tongass National Forest einzuschränken, einem gemäßigten Regenwald im Südosten Alaskas – ein Streit, der bis in die Clinton-Administration zurückreicht.

Alaskas Anteil an den Tantiemeneinnahmen aus Öl und Mineralien auf Bundeland ist eine weitere dauerhafte Quelle der Spannungen. Manche Abgeordnete sagen, dem Staat sei bei seiner Aufnahme in die Union ein größerer Anteil versprochen worden und die Bundesregierung habe ihr Versprechen nicht eingelöst.

Zwar liegt die Ölförderung nur noch bei einem Bruchteil ihres Höchststands Ende der 1980er Jahre und ist in den letzten Jahren gesunken, doch politische Führer verweisen auf Zeichen einer Wende. Sie nennen unter anderem das starke Interesse großer Konzerne, die bei einer Versteigerung früher in diesem Jahr Konzessionen in der Ölreserve – der Heimat des Willow-Projekts – an sich gerissen haben.

Da so viel des Landes – und so viel des Wirtschaftslebens des Staates – von Entscheidungen in Washington abhängt, reichen die Einsätze im Streit darüber, wer Alaska authentisch vertritt, weit über den Wahlkampfrhetorik hinaus.

Treibstoffpreise treffen zu Hause

Die Gemeinden Alaskas wurden hart von den durch den Iran-Krieg verursachten Treibstoffpreisspitzen getroffen. Das gilt insbesondere für abgelegene Gemeinden, deren Treibstoff eingeflogen oder per Kahn angeliefert werden muss, bevor die Flüsse zufrieren.

Für Darryl Hugo, der in der kleinen North-Slope-Gemeinde Anaktuvuk Pass lebt, ist die Ölentwicklung das wichtigste Thema der Wahl in diesem Jahr. Er unterstützt Sullivan und weist darauf hin, dass die Einnahmen aus der Ölentwicklung maßgeblich für die Gesundheitsklinik, die Schule, die Polizei- und Feuerwehr sowie das Wassersystem seiner Stadt verantwortlich sind.

„Die Wirtschaft meiner Region hängt vom Öl ab“, sagte er über eine Messaging-App.

Robert Sewell, ein Unabhängiger aus der Gegend um Juneau, sagte, er sehe in den „Lower-48“-Spottreden und Peltolas Bemühungen, sich von den nationalen Demokraten zu distieren, Beispiele dafür, dass die Kandidaten „dafür kämpfen, festzustellen, wer der wahre Sprecher des wahren Alaska ist.“ Er vergleicht es ein wenig mit dem Pausenhof-Ruf: „Du auch, aber was bin ich?“

Abgelehnte Empfehlungen und gewahrte Distanzen

Während ihrer erfolglosen Wiederholungskampagne für den Kongress 2024 verweigerte Peltola die Empfehlung der demokratischen Präsidentschaftskandidatin Kamala Harris und sagte, sie werde nicht für Trump stimmen. In diesem Jahr, vor Alaskas Augustprimary, schickte Harris einen Spendenaufsruf, der Peltola Unterstützung anbot.

Daraufhin teilte Peltolas Kampagne Reportern mit, sie „suche keine Empfehlungen von irgendjemandem aus den Lower 48.“

In Videos, die ihre Unterstützung des Willow-Ölprojekts hervorheben, sagte Peltola, sie werde mit Trump zusammenarbeiten, um weitere Öl- und Gasprojekte voranzutreiben. Trump hat Alaska bei allen drei seiner Kandidaturen deutlich gewonnen.

„Ich habe Joe Biden unter Druck gesetzt, um das größte Entwicklungsprojekt seit Jahrzehnten zu sichern“, sagte sie in einem Video in den sozialen Medien. „Und ich werde mit Donald Trump an weiteren arbeiten.“

Sewell, ein Peltola-Unterstützer, sagte, er verüble ihr diese Position nicht. Er glaube nicht „einen Moment lang, dass sie Trump oder Trumps Agenden mag“ in anderen Fragen.

Zwei sehr verschiedene Wege zum „authentischen Alaskaner“

Peltola, die Yup'ik ist, gehört zu den rund 43 % der Alaskaner, die im Staat geboren wurden. Sie wuchs am Kuskokwim River im Westen Alaskas beim Fischen auf und zeigt auf ihrer Website prominently Fischerfotos. Ihr Wahlkampfslogan „Fish, Family, Freedom“ – Fisch, Familie, Freiheit – soll an das ansprechen, was sie für die gemeinsamen Werte der Alaskaner hält.

Sullivan, ursprünglich aus Ohio, kam Ende der 1990er Jahre nach Alaska, als er Anfang dreißig war. Der heute im Ruhestand befindliche Marine-Veteran war Generalstaatsanwalt und Kommissar für natürliche Ressourcen in Alaska sowie Staatssekretär im Außenministerium unter Präsident George W. Bush.

Sullivans Sprecher Nate Adams sagte, für den Senator bedeute „ein Alaskaner zu sein, diesen Staat zu lieben, sich jeden Tag für seine Mitbürger in Alaska einzusetzen und sicherzustellen, dass Alaskaner – nicht Lower-48-Liberale – über unsere Zukunft entscheiden.“

Das SLF PAC, das eine republikanische Senatsmehrheit unterstützt, hat genau dieses Thema aufgegriffen. In einem seiner Werbespots sagt ein Sprecher über Peltola: „Sie kleiden sie an, werfen sie an irgendeinen Bach und lassen sie wie eine Alaskanerin aussehen.“ Ein anderer sagt: „Mary Peltola klingt wie Alaska, zieht aber in Washington, D.C. eine andere Linie.“ Das Engagement von außen spiegelt die nationalen Einsätze wider: Da das Rennen voraussichtlich die Kontrolle über den Senat mitentscheiden wird, haben beide Parteien und ihre Verbündeten starke Anreize zu beeinflussen, wie die Wähler in Alaska jeden Kandidaten sehen.

Peltolas Kampagne sagte, die Alaskaner „lassen sich von Schmutzkampagnen nicht tächen.“ In einer Erklärung versuchte ihre Kampagne, Sullivan mit „Sonderinteressen-Spendern aus den Lower 48“ in Verbindung zu bringen.

Halcro sagte, die Alaskaner seien mit solchen Werbeanzeigen und Flyern überschwemmt worden, aber er sei sich nicht sicher, ob die Botschaft darüber, welcher Kandidat sich weniger mit den „Lower 48“ identifiziert, eine ist, die die Wähler in diesem Jahr hören wollen.

„Das alles ist nur dazu da, uns wütend zu machen, zu einer Zeit, in der wir wirklich, wirklich Stabilität brauchen“, sagte er. „Wir müssen nur jemanden wählen, der nichts kaputt macht.“

Wie diese Botschaft letztlich ankommt, wird sich zeigen, wenn die Alaskaner im November ihre Stimmen abgeben.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.