Als Lila Ibrahim 2018 die erste Chief Operating Officer von Google DeepMind wurde, brachte sie keinen formellen Hintergrund in KI oder Forschung mit. Was sie jedoch mitbrachte, war ein Arbeitsethos, der in den Maisfeldern von Indiana geschmiedet wurde, wo sie im Alter von 14 Jahren für „etwas mehr als 1 $" pro Stunde Mais entfahnte.

„Ich bin in wirklich bescheidenen Verhältnissen aufgewachsen", sagte Ibrahim in einem exklusiven Interview mit Fortune. Ihre Eltern waren beide Einwanderer, die sich in einem fremden Land neue Karrieren aufbauten und dabei drei Kinder großzogen, darunter eines mit Zerebralparese. „Es war glücklich, aber in vielerlei Hinsicht finanziell herausfordernd."

„Also arbeitete ich auf den Maisfeldern von Indiana, zog buchstäblich die Rispen ab, kam nach Hause mit Schnittwunden, Blasen und Schweiß. Es war wirklich harte Arbeit", erinnerte sie sich. Die Erfahrung reichte aus, um eine Zukunft in der Landwirtschaft auszuschließen, aber sie prägte ihr etwas Bleibendes ein: „Aber ich hatte diesen starken Arbeitsethos."

Diese Entschlossenheit führte sie von den Maisfeldern Indianas in ein Labor der Purdue University, wo sie noch während der High School als Forschungsassistentin an Fruchtfliegen-DNA arbeitete. Von dort an trug sie ihr durch zwei Jahrzehnte des Aufstiegs bei Intel, mit Einsätzen in Santa Clara, Tokio, Hongkong und Shanghai. Als sie Intel 2010 verließ, hatte sie als Chief of Staff 85.000 Mitarbeiter geführt und kurz zuvor Zwillinge bekommen.

Heute gehört Ibrahim zu den ranghöchsten Führungskräften bei Google DeepMind – dem bahnbrechenden KI-Forschungslabor hinter Errungenschaften wie AlphaGo – in einer Zeit historischer Umbrüche für das Unternehmen. Während Google darum bemüht ist, mit Rivalen wie OpenAI und Anthropic Schritt zu halten, ist Mitgründer und CEO Demis Hassabis angesichts verzögerter KI-Modelle, einer Reihe prominenter Abgänge und Berichte über sinkende Moral in eine beratendere Rolle gewechselt. Ibrahim ist geblieben und nun in ihrer Eigenschaft als Chief AI Readiness Officer mit der Aufgabe betraut, die Welt auf KI vorzubereiten – eine Rolle, in die sie Anfang dieses Jahres befördert wurde, zu einem Zeitpunkt, da Organisationen und Regierungen weltweit damit ringen, wie sie KI-Technologien sicher einführen und regulieren können.

Von Anfang an eine Außenseiterin

Im Jahr 2017 durchlief Ibrahim mehr als 50 Stunden an Interviews, bevor sie zur ersten COO von Google DeepMind ernannt wurde. Die Auszeichnung, eine „Erste" zu sein, war für sie nichts Neues.

„Ich musste sehr früh in meinem Leben lernen, mich damit wohlfühlen, dass ich einfach eine Außenseiterin war", erklärte Ibrahim.

Ihr libanesischer Vater verlor als kleines Kind beide Elternteile, bevor er in die Vereinigten Staaten einwanderte. Er arbeitete anschließend als Ingenieur an der Entwicklung früher Herzschrittmacher und Sicherheitstechnologie für Autos. Ihre palästinensische Mutter, die Ibrahim als „zu ehrgeizig" beschrieb, um in ihrem Heimatland zu bleiben, war eine der wenigen Mütter, die Ibrahim kannte und die einen Job hatten und regelmäßig auf Geschäftsreisen gingen.

„Wenn ich heute zurückblicke, haben sie so viel von dem geprägt, was ich heute bin", sagte Ibrahim.

Als First-Generation Arab American im Mittleren Westen aufzuwachsen – und später als eine der wenigen Frauen in ihren Elektrotechnik-Kursen – lernte Ibrahim früh, anders zu sein und dies zu akzeptieren.

„Trotz dunklem Haar, Englisch als Zweitsprache und dem Aufwachsen im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten wurde mir beigebracht, dass Möglichkeiten überall sind und dass Sie durch nichts anderes definiert werden als durch Ihre eigene Neugier", sagte sie. „Und das hat meine Karriere ins Rollen gebracht."

Ein Muster der Verfolgung weniger offensichtlicher Chancen hat ihren Werdegang definiert. Sie verließ eine lange Tätigkeit bei Intel für Venture Capital, dann EdTech. 2018 zog sie mit ihrer Familie vom Silicon Valley nach London, um die erste COO eines KI-Forschungslabors zu werden – obwohl sie keinen formellen KI-Hintergrund hatte.

„Ich hatte immer das Gefühl, dass ich Möglichkeiten sah, wo andere sie nicht sahen, und Lösungen an Orten fand, wo andere sie nicht fanden", fügte sie hinzu. „Ich bin ganz natürlich, weil ich eine Außenseiterin, eine Nicht-Traditionelle, in gewissem Sinne eine Non-Konformistin war, wenn es Öffnungen und Möglichkeiten gab, die Erste, die die Hand hob."