Manche Basketballspiele werden durch ihre Statistiken definiert. Andere bleiben in Erinnerung wegen dessen, was die Statistiken nicht erfassen. LeBron James' erster Heimatauftritt im Trikot der Philadelphia 76ers gehörte eindeutig zur zweiten Kategorie.

James verbuchte acht Punkte, acht Rebounds und sieben Assists in 25 Minuten. Diese Zahlen waren kaum spektakulär, selbst für einen der besten Spieler aller Zeiten, der in seine 24. National Basketball Association (NBA)-Saison geht — eine Karrierelänge ohne Präzedenz in der Ligageschichte. Doch die Leistung entstand in einem Vorbereitungsspiel, dessen Ergebnisse in der Tabelle keine Rolle spielen; mehr hineinzulegen würde den Punkt verfehlen. Philadelphia füllte die Xfinity Mobile Arena im Oktober nicht, um James bei der Jagd nach einem Scoring-Titel zu sehen. Die Fans kamen, um eine Basketball-Ikone bei einem neuen Kapitel zu erleben — in einer Stadt, die lange auf etwas gewartet hat, das Begeisterung wert ist.

Dieselbe bescheidene Statistik zeigte aber auch, was die Sixers von James brauchen. Da Joel Embiid, Tyrese Maxey und Jaylen Brown den Platz mit ihm teilen, muss er nicht das Spiel dominieren. Nach mehr als zwei Jahrzehnten in der NBA hat James gelernt, Defensen zu lesen, freie Mitspieler zu finden und die richtige Entscheidung zu treffen, bevor alle anderen den Ballbesitz verarbeitet haben. Seine sieben Assists waren eine Erinnerung daran, dass einer seiner größten Beiträge zum Basketball darin bestehen kann, das Spiel für alle um ihn herum leichter zu machen.

Die Chemie braucht Zeit. Ebenso die Frage, wie eine Gruppe von Stars, die den Ball gewohnt sind, als ein Team funktionieren kann. Genau darum soll die Vorbereitung gehen: In Testspielen können Trainer Rotationen erproben und Spielzeiten staffeln, ohne dass das Ergebnis Auswirkungen auf die Tabelle hat.

Die Reaktion des Publikums war derweil unverkennbar. James' vertrauter Chalk-Wurf, seine Vorstellung im Sixers-Trikot und ein Alley-oop nach einem Pass von Maxey machten aus einer Testbegegnung ein Ereignis. Die Arena war ausverkauft, 19.746 Zuschauer waren anwesend, und die Begeisterung reichte weit über das übliche Basketballpublikum hinaus.

Für ein Franchise, das Jahre voller Frustration, Verletzungen und Playoff-Enttäuschungen durchgestanden hat, bedeutet die Ankunft eines Spielers, dessen Karriere Teil des kulturellen Gefüges der NBA geworden ist, eine andere Art von Hoffnung. James ist nicht einfach nur ein weiterer Name auf dem Kader. Er gibt den Menschen einen Grund zu kommen, aufzumerken und sich vorzustellen, was möglich sein könnte.
Das zählt in Philadelphia, wo die Beziehung zwischen den Fans und ihren Teams schon immer intensiv persönlich war. Anhänger in der City of Brotherly Love gewähren ihre Zuneigung in der Regel nicht auf Kredit und verwechseln Aufwand nicht mit Erfolg. James wird sich ihre Anerkennung auf traditionelle Weise verdienen müssen: indem er den Sixers hilft zu gewinnen, wenn es zählt.

Seine Präsenz verleiht dem Franchise jedoch bereits eine Reichweite, die über die Tabelle hinausgeht. Familien haben einen weiteren Grund, einen Abend in der Arena unvergesslich zu machen und eine neue Verbindung zu einem der bekanntesten Athleten der Welt zu finden. Über allem Lärm hinweg erhalten die Red, White, and Blue eine Aufmerksamkeit, die eine Marketingkampagne nicht erzeugen könnte.

Zuneigung gewinnt keine Meisterschaften, und ein Dunk in der Vorbereitung beweist nicht, dass die Sixers ihre sportlichen Probleme gelöst haben. Die Celtics reisten dennoch mit dem Sieg nach Hause, und die Sixers müssen noch beweisen, dass ihr Talent den Anforderungen einer langen Saison standhält. James, 41, muss zudem schonend behandelt werden — dieselbe Rücksichtnahme, die in den vergangenen Jahren Teams ligaweit dazu veranlasst hat, Veteranen in Testspielen und belastenden Phasen des Spielplans zu schonen. Das Ziel ist nicht, jeden Highlight-Moment unvergesslich zu machen, sondern seinen Einfluss für die Monate zu bewahren, die am meisten zählen.

Es wird Abende geben, an denen James 25 Punkte erzielt, und Abende, an denen er eine Nebenrolle einnimmt. Die Regular Season, in der sich die Rotationen verengen und jedes Ergebnis zählt, wird den ersten echten Aufschluss darüber geben, wie die Teile zusammenpassen. Kritik wird es ebenfalls geben, denn die Erwartungen begleiten ihn überall hin. Wenn sein Heimdebüt eines gezeigt hat, dann dies: Sein Wert lässt sich nicht am Box Score messen. Philadelphia hat die Zahlen gesehen. Was die Stadt wirklich annimmt, ist die Möglichkeit, dass mit James an Bord endlich etwas Größeres passieren könnte.

Anthony L. Cuaycong schreibt seit Einführung der Sportrubrik bei BusinessWorld im Jahr 1994 den Blog Courtside. Er ist Berater für strategische Planung, Personal- und Betriebsmanagement, Unternehmenskommunikation und Geschäftsentwicklung.