Ein kurzer Spaziergang von der Kreuzung am Dongdaemun History and Culture Park in Seoul in Richtung Jangchung Gymnasium führt zu einem festungsartigen Backsteingebäude, das von etwa zehn äußeren Strebepfeilern gestützt wird. Wer nur die Fassade betrachtet, kann kaum erkennen, ob es sich um eine Kirche, einen buddhistischen Tempel oder eine Schule handelt. An der Außenfassade ist kein Kreuz zu sehen — ein deutlicher Bruch mit konventionellen koreanischen Kirchen, die in der Regel von allgegenwärtigen roten Neonkreuzen gekennzeichnet sind.

Das Gebäude ist die Kyungdong Presbyterian Church, vollendet 1982 von dem modernen koreanischen Architekten Kim Swoo-geun (1931–1986), einer der einflussreichsten Persönlichkeiten der koreanischen Architektur des 20. Jahrhunderts. Kim gründete 1966 das Architekturbüro Space Group und das einflussreiche Monatsmagazin SPACE, das in einer Phase rascher Urbanisierung zu einer wichtigen Plattform für Debatten über Architektur, Kunst und koreanische kulturelle Identität wurde. Architekturhistoriker zählen die Kyungdong Presbyterian Church zu seinen größten Meisterwerken, neben dem ehemaligen Hauptsitz seines Büros Space im Jongno-Distrikt, der heute als Geschäftsgebäude genutzt wird. Obwohl die Kirche seit Langem als architektonisches Wahrzeichen Aufmerksamkeit erregt, war der Zugang zum Hauptheiligtum zuvor nur Gemeindemitgliedern vorbehalten.

Seit Juli 2026 bietet die Kyungdong Presbyterian Church offizielle öffentliche Führungen an, bei denen Besucher das Hauptheiligtum und eine obere Kapelle besichtigen können, die ursprünglich ohne Dach gebaut wurde. Das Erleben des Innenraums gilt als wesentlich, um die architektonische Tiefe des Gebäudes vollständig zu würdigen.

Sakrale Architektur, die Ehrfurcht weckt

Der Eingang zum Hauptheiligtum befindet sich an der Rückseite des Gebäudes, sodass Besucher einen halben Rundgang um den Umfang machen müssen. Eine gewundene Treppe trennt die Hauptstraße vom Kirchengelände. Die Kirche verbindet diese Treppe mit Golgatha, während architektonische Aufzeichnungen zeigen, dass Kim sich von traditionellen koreanischen Bergtempeln und deren architektonischer Markierung der Trennung zwischen Tempel und säkularer Außenwelt inspirieren ließ.

Dieser Ansatz spiegelt Kims Werk nach den 1970er-Jahren wider, in dem er traditionelle koreanische Elemente in eine moderne architektonische Formensprache überführte. Damit stand er im Zentrum einer breiteren Bewegung koreanischer Architekten, die sich vom importierten Modernismus lösen und eine eigenständige koreanische Architektursprache formulieren wollten. Im Laufe seiner Karriere entwarf Kim drei religiöse Gebäude: die Sacred Heart Cathedral in Changwon (1979), die Kyungdong Presbyterian Church im Zentrum von Seoul (1982) und die Bulgwang-dong Catholic Church im Norden von Seoul (1985). Alle drei weisen äußere Treppen oder Rampen sowie rote Backsteinfassaden auf. Kim betrachtete roten Backstein als „das koreanischste Baumaterial“ seiner Zeit und setzte ihn in vielen seiner Entwürfe umfangreich ein, darunter in mehreren Gebäuden im Viertel Daehak-ro in Seoul, wo er die kulturelle Prägung des Gebiets mitgestaltete.

Architekturkritiker betrachten die Kyungdong Presbyterian Church weithin als das beste unter Kims Backsteinwerken. Der Aufstieg über die von Golgatha inspirierte Treppe vermittelt Demut unter den aufragenden Außenwänden. Zu einem monolithischen Block gestapelte Ziegel wirken von unten betrachtet unregelmäßig, doch ein weiterer Schritt offenbart Pfeiler, die sich zu einem einzigen Fluchtpunkt hin verjüngen. Das einheitliche Backsteinmaterial macht es schwer, die eigene genaue Position auf der Treppe zu erkennen.

Aus der Ferne erinnert die Gesamtsilhouette an zum Gebet erhobene Hände. Kim entwarf das Bauwerk so, dass es nach oben weist, anstatt einen separaten Turm zu errichten. Die Kirchenbroschüre übernimmt diese Silhouette als zentrales visuelles Motiv.

Von Katakomben inspiriertes Inneres

Der Innenraum des Heiligtums greift das Konzept frühchristlicher Katakomben auf — der unterirdischen Friedhöfe in Rom, in denen Christen heimlich Gottesdienste abhielten. Dieses unterirdische Motiv zeigt sich in kleinen Außenfenstern und wiederkehrenden trapezförmigen Deckenstützen, die das Gefühl einer Höhle hervorrufen. Sichtbetonwände kontrastieren mit der roten Backsteinfassade. Die Strenge der Räume soll die Gläubigen zu ihren geistigen Wurzeln führen und verbindet Kims frühe Arbeit mit Sichtbeton mit seinem späteren Backsteinwerk.

Im dunklen Heiligtum fällt ein einzelner, heller Lichtstrahl auf das Altar-Kreuz. Das Kreuz wird erst sichtbar, wenn man den Gebetsraum betritt. Obwohl es von den Bänken aus nicht zu sehen ist, lässt ein Fenster über dem Kreuz Sonnenlicht in das Heiligtum strömen. Selbst für Menschen, die nie einer Religion angehört haben, vermittelt der Raum durch die außergewöhnliche Kraft seiner Architektur ein stilles Gefühl von Ehrfurcht.

Eine verborgene, schmale Treppe auf der linken Seite des Heiligtums führt zu einer kleinen, theaterähnlichen Kapelle, die ursprünglich als offener Raum konzipiert war. Die Kirche nutzt den Raum derzeit als Yeohae Cultural Space.

Ältester Shim Jung-ki sagte, die Kirche habe ursprünglich Künstler eingeladen, in der offenen Kapelle aufzutreten, später aber ein Dach hinzugefügt, nachdem Anwohner wegen des Lärms Beschwerde eingelegt hatten. Shim erklärte, dass das Dach die Nutzung verringerte und dem ursprünglichen Entwurf des Architekten widersprach. Die Gemeindemitglieder hätten sich daher grundsätzlich darauf geeinigt, das Dach zu entfernen, sobald die Finanzierung für Abriss und Restaurierung gesichert sei.

Zuvor war das Heiligtum für Nichtmitglieder nur während halbjährlicher Donnerstagskonzerte in der Fastenzeit im Frühjahr sowie in der Season of Creation im Oktober und November zugänglich. Diese Konzerte boten nur begrenzte Möglichkeiten zur detaillierten architektonischen Erkundung, weshalb die Kirche Führungen einführte, die von Ältesten geleitet werden und Geschichte und Gestaltung erläutern. Die Führung umfasst eine Live-Darbietung der Pfeifenorgel im Hauptheiligtum.

Das von Katakomben inspirierte Hauptheiligtum verfügt über ein zentrales Buntglasfeld, das als automatische Schiebetür fungiert und an Weihnachten, Ostern und bei Hochzeiten geöffnet wird.

Details zu den Führungen

Besucher können sich über ein Online-Formular bewerben, das auf der Website der Kyungdong Presbyterian Church verlinkt ist. Die nächste Führung ist für den 8. August um 14 Uhr geplant; im August wurden Wochenendtermine hinzugefügt, um Berufstätigen entgegenzukommen, die im Juli nicht an den mittwochs angebotenen Terminen teilnehmen konnten. Die Kirche plant, bis Ende 2026 periodische Führungen anzubieten, bevor sie im Januar 2027 einen regulären Zeitplan einführt. Alle Führungen sind dauerhaft kostenlos.

Bulgwang-dong Catholic Church: Das letzte Werk in Kims religiöser Trilogie

Die U-Bahn-Linie 3 verbindet die Station Dongguk University nahe der Kyungdong Presbyterian Church mit der Station Bulgwang und ermöglicht es Besucherinnen und Besuchern, auch die Bulgwang-dong Catholic Church im Eunpyeong-Distrikt im Norden von Seoul zu besichtigen. Vollendet 1985 ist sie das letzte Werk in Kims religiöser Architekturtrilogie. Die katholische Lehre verlangt von Pfarreien, die Hauptheiligtümer außerhalb der Messzeiten offen zu halten, sodass allgemeine Besucher den Innenraum frei erkunden können.

Die Bulgwang-dong Catholic Church unterscheidet sich trotz ähnlicher Materialien deutlich von der Kyungdong Presbyterian Church. Während die Kyungdong Presbyterian Church konventionelle Gebäudeformen vermeidet, erinnert die Bulgwang-dong Catholic Church an eine gewöhnliche Kathedrale, die in gestaffelte Abschnitte gegliedert ist, die zugleich betende Hände darstellen. Ihr Dach schwingt nach oben, um an im Gebet gefaltete Hände zu erinnern.

Buntglasfenster werfen farbiges Licht in das Heiligtum und bilden einen Kontrast zur Dunkelheit der Kyungdong Presbyterian Church. Tageslicht fällt aus verschiedenen Winkeln durch Fenster am hinteren Eingang, neben dem vorderen Kreuz und entlang beider Seitenwände ein. Das Altar-Kreuz wurde von Kim Se-joong (1928–1986) gestaltet, dem ehemaligen Direktor des National Museum of Modern and Contemporary Art und Schöpfer der Admiral-Yi-Sun-sin-Statue in Gwanghwamun.

Auch die Bulgwang-dong Catholic Church verlangt von Besucherinnen und Besuchern einen mehrstufigen Pilgerweg. Man steigt vom Parkplatz zur Haupteingangsebene hinauf, durchquert den Innenraum und gelangt dann über eine weitere Treppe an der Rückseite zum oberen Heiligtum. Die räumliche Anlage erinnert an ein traditionelles koreanisches Haus und führt zu einem Innenhof sowie einem Mariengarten.

Dieser Beitrag stammt aus dem Hankook Ilbo, der Schwesterpublikation von The Korea Times, und wurde von einem generativen KI-System übersetzt und von The Korea Times bearbeitet.