Korea Zinc, der weltweit größte Metallraffiner, zieht erneute Aufmerksamkeit aus Washington auf sich, da die Vereinigten Staaten daran arbeiten, Lieferketten für kritische Mineralien frei von chinesischer Abhängigkeit zu sichern – einschließlich Bergbau, Verarbeitung, Raffination und Fertigung auf amerikanischem Boden.

Am Freitag stellte US-Präsident Donald Trump während eines Roundtables zur amerikanischen Bergbauindustrie, der im US-Außenministerium in Washington stattfand, ein Investitionspaket in Höhe von 3 Milliarden Dollar für kritische Mineralien vor.

Die Initiative spiegelt die beschleunigten US-Bemühungen wider, die Wettbewerbsfähigkeit in fortschrittlichen Industrien – einschließlich Verteidigung, Halbleitern, künstlicher Intelligenz und Batterien – zu stärken, indem die heimische Verarbeitungs- und Raffineriekapazität ausgebaut und lokale Rohstoffquellen gesichert werden.

Vor diesem politischen Hintergrund baut Korea Zinc seine Präsenz im Sektor der kritischen Mineralien in den USA weiter aus. Während derselben Veranstaltung hob der US-Handelsminister Howard Lutnick das 7,4-Milliarden-Dollar-Projekt des Unternehmens für einen Schmelzofen in Tennessee, bekannt als „Project Crucible“, als Paradebeispiel dafür hervor, wie Zölle und Bundespolitik erstklassige Industrieunternehmen anziehen können, um in den Vereinigten Staaten wichtige Infrastruktur zu errichten.

Lutnick betonte, dass kritische Mineralien nicht nur ein wirtschaftliches, sondern auch ein nationales Sicherheitsanliegen darstellen. Er erklärte, dass die USA, wenn sie in den Bereichen fortschrittliche Fertigung, KI, Halbleiter, Energie und Verteidigung führend bleiben wollen, nicht von ausländischen Gegnern abhängig bleiben dürfen.

„Unser Ziel ist sehr einfach. Wir werden hier abbauen. Wir werden hier verarbeiten. Wir werden hier raffinieren. Wir werden hier fertigen“, sagte Lutnick.

Laut Korea Zinc besteht einer der bedeutendsten Vorteile des geplanten Schmelzofens in Tennessee in seiner Fähigkeit, 12 Nichteisenmetalle sowie halbleitergradige Schwefelsäure über ein einziges integriertes Verarbeitungssystem zu produzieren.

Elf dieser Metalle befinden sich auf der Liste der 60 von der US-Regierung als kritisch eingestuften Mineralien. Dazu gehören Zink, Blei, Kupfer und Silber sowie Antimon, Indium, Wismut, Tellur, Palladium, Gallium und Germanium. Gallium, Germanium, Indium und Antimon haben aufgrund ihrer Anwendung in Halbleitern, Verteidigung, Telekommunikation und Energietechnologien ein besonderes strategisches Gewicht. China ist der dominierende weltweite Produzent von Gallium und Germanium und verhängte 2023 Exportkontrollen für beide Metalle. Diese Schritte unterstrichen die Verwundbarkeit der US-Lieferketten und verstärkten den Druck in Washington, alliierte Verarbeitungskapazitäten zu sichern.

Für die Vereinigten Staaten könnte die Fähigkeit, mehrere kritische Mineralien aus einer einzigen integrierten Anlage zurückzugewinnen, die Effizienz der Lieferkettenentwicklung erheblich steigern. Für Südkorea bietet das Projekt die Möglichkeit, die bilaterale Zusammenarbeit über Halbleiter, Batterien und Automobile hinaus auf den Sektor der kritischen Mineralien auszuweiten, der die Verarbeitungs- und Raffinationsstufen der Lieferkette umfasst.

Korea Zinc betreibt seit Jahrzehnten seinen Schmelzofen in Onsan in Ulsan, wo er Zink, Blei und Kupfer produziert und gleichzeitig proprietäre Technologien zur Verarbeitung komplexer, eisenarmer Rohstoffe und zur Rückgewinnung seltener, wertvoller Metalle aus Schmelznebenprodukten entwickelt. Diese angesammelte Expertise befähigt das Unternehmen, einen sinnvollen Beitrag zu Washingtons Streben nach einer stärker integrierten, chinalosen Lieferkette für kritische Mineralien zu leisten.

Das Unternehmen plant, das Project Crucible über Crucible Zinc, ein US-Joint Venture, das durch große Eigenkapitalinvestitionen der US-Ministerien für Verteidigung und Handel unterstützt wird, zu beschleunigen. Durch die Nutzung vorhandener Infrastruktur, lokaler Arbeitskräfte und etablierter Rohstoffnetzwerke will Korea Zinc die Zeit und das Risiko verkürzen, die normalerweise mit dem Bau einer neuen Anlage auf der grünen Wiese verbunden sind.

Korea Zinc beabsichtigt auch, rund 620.000 Tonnen Schmelznebenprodukte zu verarbeiten, die an fünf Beckenstandorten am Standort Tennessee angesammelt wurden. Branchenbeobachter weisen darauf hin, dass die Kombination dieser bestehenden Vermögenswerte mit der Raffinierungsexpertise von Korea Zinc den Weg zur kommerziellen Produktion beschleunigen könnte.

Washingtons finanzielles Engagement unterstreicht die nationale Sicherheitssignifikanz des Project Crucible. Als Demonstration dieser strategischen Ausrichtung wurde die Anlage als erste von Südkorea geleitete Initiative unter FAST-41 eingestuft – ein Bundesrahmenwerk zur Straffung von Umwelt- und Verwaltungsgenehmigungen für wichtige Infrastrukturprojekte.

Diese Einstufung hebt die Raffinierungsfähigkeiten von Korea Zinc als wesentliche Komponente der US-Wirtschaftssicherheit hervor und schafft ein Hybridmodell, das amerikanische Ressourcen, Infrastruktur und politische Unterstützung mit koreanischer Technologie und operativem Know-how verschmilzt. Während Washington weiterhin verbündete Partner für Verarbeitungskapazitäten für kritische Mineralien umwirbt, wird das Project Crucible wahrscheinlich als Referenzfall für künftige Joint Ventures dienen, die ausländische Raffinierungsexpertise mit US-Kapital, Genehmigungsunterstützung und Industriestandorten kombinieren wollen.