Shim Ju-hyeon, klinische Assistenzprofessorin für Kinderchirurgie am Congenital Disease Center des Seoul St. Mary's Hospital, und Lee In-kyung, klinische Assistenzprofessorin für Pädiatrie und ausgewiesene Fachärztin für pädiatrische Intensivmedizin des Krankenhauses, sprachen am 13. August in einem Interview mit der Hankook Ilbo am Krankenhaus im Seocho-Bezirk in Seoul über die Lage ihrer Fachgebiete.

Mit 41 Jahren gilt Shim Ju-hyeon, klinische Assistenzprofessorin an der Katholischen Universität Korea, Seoul St. Mary's Hospital, unter Kinderchirurgen in Korea als „junges Blut“, sind dort doch 76 Prozent der Fachärzte 50 Jahre oder älter. Ihre Berichte kommen zu einem Zeitpunkt, an dem die Belastung der Kindermedizin und anderer „essentieller“ medizinischer Fachgebiete in Korea im Mittelpunkt der öffentlichen Debatte steht; diese Spezialitäten gelten dort als vergleichsweise schlecht vergütet und arbeitsintensiv relativ zu anderen Bereichen der Medizin.

Im Congenital Disease Center des Krankenhauses trifft ein steter Strom von Patienten zur Operation ein – von Neugeborenen mit verschlossenem Ösophagus bis zu Kindern mit perforiertem Darm. Nicht anders war die Lage am Ajou University Hospital, wo sie bis zum letzten Monat arbeitete. Dort war sie sieben Jahre lang 365 Tage im Jahr im Bereitschaftsdienst, jederzeit bereit, ins Krankenhaus zu eilen, und führte im Durchschnitt 400 Operationen pro Jahr durch. Nach dem Rücktritt ihrer Mentorin trug Shim die gesamte Arbeitslast allein, bis das Krankenhaus eine weitere Chirurgin einstellte.

„Viele pensionierte Kinderchirurgen, teils weit über 70 Jahre alt, werden in die Krankenhäuser zurückgerufen, weil es sonst niemanden gibt, der die Operationen durchführt“, sagte Shim. „Und ich glaube, dass es mir genauso ergehen wird.“

Ihre Befürchtungen sind gut begründet: Der Nachwuchs ist noch dünner – im ganzen Land gibt es nur einen einzigen Kinderchirurgen in den Dreißigern.

Kinder kommen nach 72 Stunden zwischen Notaufnahmen herumgereist an

Shim entschied sich aus Umständen, die ihr wenig Wahl ließen, für die Kinderchirurgie. Eine rheumatoide Arthritis, die sie im vierten Jahr ihrer chirurgischen Facharztausbildung entwickelte, ließ ihre Gelenke so sehr anschwellen, dass sie in der frühen Behandlungsphase kaum körperliche Anstrengung ertrug – und zwang sie, ihren lange gehegten Traum, Traumachirurgin zu werden, aufzugeben.

Stattdessen wählte sie die Kinderchirurgie, da die Eingriffe kleinere Körperbereiche betreffen und in der Regel weniger Zeit in Anspruch nehmen als Operationen an Erwachsenen. Obwohl praktische Zwänge sie zu diesem Fachgebiet führten, sagte Shim, habe sie nach Beginn der Arbeit das Gefühl bekommen, ihren Platz gefunden zu haben. Es gab Patienten, die ihre Betreuung brauchten, und ein Gefühl der Erfüllung, wenn sie nach einer erfolgreichen Operation schnell gesundeten.

Doch Shim merkte bald, dass ein Sinngefühl allein sie durch die praktischen Schwierigkeiten tragen konnte.

„Jedes Mal, wenn ich nach Feierabend zurück ins Krankenhaus gerufen wurde, bekam ich 50.000 Won (etwa 36 US-Dollar) für die Anfahrt“, sagte sie. „Allein das summerte sich auf 1 Million Won im Monat.“

Auch bedeutete nicht jeder Gang ins Krankenhaus nur eine Operation. Meist führte sie zwei oder drei durch – zusammen etwa 20 bis 30 Operationen außerhalb ihrer regulären Arbeitszeit pro Monat.

Damit war die Arbeitslast nicht beendet. Shim übernahm zudem alles von Routineanrufen der Station und ambulanten Konsultationen bis zur Auswertung von Ultraschallaufnahmen und der postoperativen Betreuung. Theoretisch würden diese Aufgaben Fachleute mehrerer Disziplinen erfordern. Doch Shim hatte kaum Assistenzärzte zur Unterstützung bei Konsultationen und Operationen, geschweige denn eine Kollegin, mit der sie die Last teilen konnte. Ihre Erfahrung spiegelt ein breiteres Nachwuchsproblem: Da so wenige Ärzte in pädiatrische Subspezialitäten eintreten, können Krankenhäuser selbst die Assistenzarztstellen, die die Last der erfahrenen Fachärzte erleichtern würden, kaum besetzen.

„Es gibt heute so wenige Ärzte, die Kinder operieren können. Viele Kinder kommen erst an, nachdem sie tagelang ohne die nötige Behandlung von einer Notaufnahme zur nächsten geschickt wurden“, sagte sie. „Für eine gute Prognose brauchen sie spätestens innerhalb von 48 Stunden eine Operation, aber viele kommen deutlich nach der 72-Stunden-Marke. Wenn ich ihren Bauch öffne, ist ihr Darm oft bereits nekrotisch.“

Shim fügte hinzu, dass zunehmend Allgemeinchirurgen Kinderoperationen durchführen. Weil Kinder jedoch weniger entwickelte Bauchmuskeln und dünnere Faszien als Erwachsene haben, kann ein Schnitt in derselben Weise wie bei einem Erwachsenen dazu führen, dass die Wunde auseinandergeht und Organe durch die Bauchwand treten.

„Wenn das passiert, übernehme ich den Fall und operiere erneut“, sagte Shim.

Nach solchen Hochrisikooperationen erhöht fortbestehende Entzündung das Risiko schwerer Komplikationen wie Sepsis. Normalerweise sollten die Kinder zur Überwachung auf eine pädiatrische Intensivstation (PICU) verlegt werden. Doch das Ajou University Hospital, wo Shim damals arbeitete, hatte keine PICU. Auch die Versorgung kritisch kranker Patienten nach der Operation lag vollständig bei ihr.

„Damit die Kinderchirurgie richtig funktioniert, muss man mit Subspezialisten für pädiatrische Gastroenterologie, Intensivmedizin, Radiologie und Anästhesie zusammenarbeiten. In Wirklichkeit musste ich, wann immer niemand verfügbar war, alles selbst erledigen“, sagte sie. „Und wenn ein Arzt irgendwie mehrere Rollen übernimmt, denken die Krankenhäuser: ‚Na, offenbar läuft ja alles bestens mit nur einem Arzt.'“

Nach fast einem Jahrzehnt, in dem sie die Arbeit eines ganzen Teams schulterte, wechselte Shim vor Kurzem das Krankenhaus, weil sie dringend Kollegen brauchte, mit denen sie zusammenarbeiten kann.

„Hier gibt es wenigstens eine pädiatrische Intensivstation“, sagte sie.

Ein seltenes Spezialgebiet

Lee In-kyung, 34, klinische Assistenzprofessorin für Pädiatrie, die die PICU des Seoul St. Mary's Hospital leitet, ist eine von nur 34 Fachärztinnen für pädiatrische Intensivmedizin in Korea. Sie behandelt kritisch kranke Patienten von einem Monat bis 18 Jahren und führt alle Arten von Fällen durch – mit Ausnahme von Traumata. Zu ihren Patienten gehören nach einem Beinahe-Ertrinken gerettete Kinder, solche mit Krampfanfällen oder akuter Lungenentzündung sowie Kinder mit Krebs.

Kritisch kranke Kinder unterscheiden sich stark in Alter, Gewicht und Entwicklungsstand, weshalb von der Einstellung des Beatmungsgeräts bis zur Medikation die Expertise einer in pädiatrischer Intensivmedizin ausgebildeten Ärztin erforderlich ist. Eine Studie ergab, dass die Sterblichkeit kritisch kranker Kinder in Erwachsenen-Intensivstationen 1,6-mal so hoch war wie in PICUs.

Doch im ganzen Land verfügen nur 13 Krankenhäuser der Maximalversorgung über solche Einheiten, die meisten davon im Großraum Seoul. Etwa 30 Prozent von Lees Patienten sind zudem Verlegungen aus anderen Regionen – wegen der Knappheit an PICUs in ländlichen Gebieten und Regionalstädten, ein regionales Ungleichgewicht, das Familien außerhalb der Hauptstadt in den Momenten, in denen jede Minute zählt, oft weite Transporte abverlangt.

„Selbst unter Kinderärzten haben einige nie in einer PICU gearbeitet. Ich bin auch das erste Fakultätsmitglied am Seoul St. Mary's Hospital, das ausschließlich für diese Einheit zuständig ist“, sagte sie.

Laut Zahlen der Korean Society of Pediatric Critical Care Medicine aus dem vergangenen Jahr werden 45 Prozent der kritisch kranken Kinder in PICUs aufgenommen, während 55 Prozent in Erwachsenen-Intensivstationen landen – ein Hinweis darauf, dass es schlicht nicht genug PICU-Betten gibt.

Angesichts der anhaltenden Sorgen über den Mangel plant das Seoul St. Mary's Hospital, seine PICU bis Ende dieses Jahres von fünf auf acht Betten zu erweitern. Das größere Problem ist jedoch das Personal. Zwar hat das Krankenhaus Ärzte zur Abdeckung des Bereitschaftsdienstes eingestellt, doch Lee bleibt die einzige ausschließlich der Einheit zugewiesene Ärztin.

„Seit ich diesen Job begonnen habe, bin ich ausgebrannt. Selbst im Urlaub zu machen, fällt schwer, ohne sich Sorgen zu machen“, sagte sie. „Aber in meiner Arbeit sehe ich, wie den Kindern Tag für Tag die Farbe ins Gesicht zurückkehrt, weil sich die Betreuung auszahlt. Dieses Gefühl der Erfüllung hält mich am Laufen.“

Körperlich fordernde Arbeit mit geringer Belohnung

Auf die Frage, ob sie ihren Beruf empfehlen würden, schüttelten beide Ärztinnen – die jüngsten ihrer jeweiligen Fachgebiete – den Kopf. Es würde sich „zu schuldig“ anfühlen, diesen Weg irgendjemandem zu empfehlen, sagten sie.

„Ich fühle mich schlecht, wenn ich jemanden dazu ermutige. Das Risiko ist zu groß, die Belohnung zu gering“, sagte Lee. „In diesem Bereich projizieren Eltern oft ihre Angst oder Schuldgefühle gegenüber ihren Kindern auf das medizinische Personal. Es ist unsere Aufgabe, die Eltern zu beruhigen – und das ist nicht einfach.“

Auch die unsichere Karriereperspektive hält sie davon ab, jungen Ärzten zu empfehlen, in ihre Fußstapfen zu treten. Diese Zurückhaltung reicht über individuelle Karrieren hinaus: Wenn die jüngsten Spezialistinnen keinen Nachwuchs ermutigen können, drohen die Fachgebiete, die sie tragen, weiter zu schrumpfen, wenn die heutigen Seniorärzte in den Ruhestand gehen.

„Selbst nach jahrelanger Ausbildung zum Kinderchirurgen gibt es weniger Krankenhäuser, in denen man Arbeit findet, als in anderen chirurgischen Subspezialitäten. Die Bezahlung ist ebenfalls geringer“, sagte Shim. „Deshalb kann ich einem jüngeren Kollegen nicht sagen: ‚Ich sorge dafür, dass du unterstützt wirst, bis du Professor wirst.'“

Um zu verhindern, dass das gesamte Fachgebiet verschwindet, sei die Priorität, mehr Stellen zu schaffen, in denen Kinderchirurgen ihre Ausbildung einsetzen können, so Shim.

„Neonatologische Intensivstationen (NICU) in Krankenhäusern der Maximalversorgung – dort kann die Regierung es beispielsweise zur Pflicht machen, dass diese Krankenhäuser Kinderchirurgen einstellen. Derzeit sind es nur Empfehlungen“, sagte sie. „NICUs haben hohe Erstattungssätze und lange Patientenverweildauern, daher eröffnen Krankenhäuser sie gern. Doch sie unternehmen kaum Anstrengungen, Ärzte in anderen pädiatrischen Subspezialitäten einzustellen. Wir brauchen staatliche Unterstützung für stabile Beschäftigung.“

Lee forderte institutionelle Unterstützung für PICUs, die weitaus weniger Hilfe erhalten als NICUs. Mindestens, so sagte sie, sollten Einheiten, die rund um die Uhr spezialisierte Versorgung bieten, eine zusätzliche Vergütung erhalten.

„Kinder werden zu jeder Stunde krank, am Wochenende wie an Wochentagen. Erfahrene Spezialisten für kritisch kranke Kinder müssen auch nachts und an Feiertagen sofort reagieren können“, sagte sie. „Ich glaube, es müssen zuerst finanzielle Anreize geschaffen werden, damit Krankenhäuser einen Grund haben, mehr Personal einzustellen.“

Dieser Artikel der Hankook Ilbo, der Schwesterpublikation der Korea Times, wurde von einem generativen KI-System übersetzt und von der Korea Times redigiert.