Zwischen Wall Street und Lebowakgomo, einem Township in Südafrikas Provinz Limpopo, liegt eine besondere Art von Distanz.

Das eine steht für globale Finanzmärkte, enorme Transaktionen und Institutionen, die Milliarden von Dollar über die Märkte bewegen. Das andere ist der Ort, an dem Grace Legodi in einer von den Schrecken der Apartheid geprägten Familie aufwuchs – einem erzwungenen System der Rassentrennung –, in der ihre Eltern, ein Lehrer und eine Sozialarbeiterin, Bildung einen ungewöhnlich hohen Stellenwert einräumten.

Legodi überbrückte diese Distanz schließlich. Sie studierte Finanzen an der University of Cape Town, arbeitete in New York und Johannesburg im Bereich Fusionen und Übernahmen bei Goldman Sachs, einem globalen Investment-Schwergewicht, und verbrachte mehr als ein Jahrzehnt in Investmentbanking, Venture Capital und Unternehmertumsförderung.

Heute ist sie zurück in Südafrika und baut Keyo Ventures auf, einen Investment-Manager, der Frühphasenunternehmen an der Schnittstelle von Technologie, Infrastruktur und grüner Wirtschaft in der Southern African Development Community (SADC) finanziert. Die Venture-Capital-Firma unterstützt Unternehmen in Bereichen wie Elektromobilität, Wasser, Abfallwirtschaft und nachhaltige Landwirtschaft – Unternehmen, die oft weniger wie klassische Software-Startups und eher wie die physische Infrastruktur hinter der nächsten Generation afrikanischer Technologie wirken.

Legodis Rückkehr nach Hause ist nicht nur die Geschichte einer Finanzexpertin, die die Wall Street für afrikanisches Unternehmertum verlässt. Es geht darum, was passiert, wenn jemand, der Jahre in einem der ausgefeiltesten Kapitalmärkte der Welt verbracht hat, zu der Überzeugung gelangt, dass dessen Regeln nicht immer für die Innovation und die Unternehmen taugen, die zu Hause aufgebaut werden.

„Keyo is a data-driven investor that unlocks capital for early-stage tech-enabled startups in the green economy and asset-backed businesses in Southern Africa“, verkündet die Website des Unternehmens in großen, fetten Buchstaben.

Für Legodi liegt das Problem nicht einfach darin, dass Startups im südlichen Afrika mehr Geld benötigen. Es ist vielmehr so, dass das Finanzsystem oft für Unternehmen konzipiert ist, die bereits die Größe, den Track Record, die Sicherheiten oder die Planbarkeit besitzen, die Frühphasenunternehmen noch nicht haben. Genau diese Lücke will Keyo schließen.

„Capital is not a commodity here. It’s a trusted relationship with integrity“, sagte Legodi gegenüber TechCabal.

In New York, sagt sie, könne Kapital schnell fließen, weil die Rahmenbedingungen dafür ausgereift seien: Es gebe Liquidität, etablierte rechtliche Strukturen und einen großen Pool vergleichbarer Transaktionen. In Afrika könnten Investoren Monate damit verbringen, die Gründerin oder den Gründer, das Geschäft und die formellen wie informellen Systeme darum herum zu verstehen.

„Scale fast, worry later“ mag als Kurzformel für einige Technologieunternehmen in etablierten Märkten funktionieren. Legodi glaubt nicht, dass sich das nahtlos auf Südliches Afrika übertragen lässt. Bei vielen der Unternehmen, denen sie begegnet, baut die Gründerin oder der Gründer nicht nur ein Produkt auf. Sie oder er baut auch die Lieferkette, findet Kundschaft, navigiert Regulierung und schafft in manchen Fällen überhaupt erst die Infrastruktur, die das Unternehmen zum Bestehen braucht.

„That’s why resilience and perseverance is good“, sagte sie und stellte dies dem Fokus des Investmentbankings auf Größe und Geschwindigkeit gegenüber. Diese Sichtweise hat den Anlageansatz von Keyo geprägt.

Die Finanzierungslücke

Keyo wurde 2023 von Legodi gegründet und konzentriert sich auf Unternehmen aus den Bereichen grüne Mobilität, Wasser, Abfallwirtschaft, nachhaltige Landwirtschaft und andere Teile der Green Economy. Das Modell verbindet alternative Finanzierung mit Technologie, die operative und finanzielle Leistung verfolgt.

Die von Keyo anvisierten Unternehmen haben oft Kundschaft, Umsätze und wertvolle Vermögenswerte, sind aber noch zu früh für eine konventionelle Finanzierung. Traditionelles Venture Capital bevorzugt tendenziell asset-arme Unternehmen, die ohne große Infrastruktur skalieren können, während Banken in der Regel einen höheren Reifegrad und eine längere operative Historie verlangen.

„Too capital-intensive for equity VC, too early for a bank. That gap is exactly where we operate“, sagte sie.

Legodi ist vorsichtig, Schulden nicht als universelle Lösung darzustellen. „We do not believe that debt is always the right instrument for an early-stage African business. We want to help entrepreneurs understand that there are different funding instruments that extend beyond equity or debt which become relevant depending on the life cycle of the business“, sagte sie gegenüber TechCabal.

In der frühesten Phase kann ein Unternehmen mit Zuschüssen, Wettbewerben oder schlicht durch zahlende Kundschaft besser fahren. Eigenkapital wird nützlicher, sobald es Anzeichen für Marktzug gibt. Fremdkapital, so ihre Einschätzung, ergibt mehr Sinn, wenn ein Unternehmen ein bewährtes Modell und Vermögenswerte hat, die genügend Cashflow für die Rückzahlung erzeugen. Dieser Unterschied ist wichtig, weil Fremdkapital eine Verpflichtung mit sich bringt, die Eigenkapital nicht hat.

Keyo finanziert bevorzugt umsatzgenerierende Vermögenswerte statt Unternehmen mit unsicheren Cashflows. Die ersten Schecks liegen typischerweise zwischen R2 million ($125,000) und R3 million ($187,500) und steigen, wenn ein Unternehmen Leistung und Nachhaltigkeit unter Beweis stellt.

Dieser Ansatz zeigt sich in der Arbeit mit Zimi Charge, einem Unternehmen für Ladeinfrastruktur für Elektrofahrzeuge. Keyo stellte Kapital für den Infrastrukturausbau bereit, während eine Entwicklungsfinanzierungsinstitution Quasi-Eigenkapital zur Unterstützung von Personal und Working Capital lieferte.

Es geht nicht darum, Eigenkapital zu ersetzen, sondern Gründerinnen und Gründern eine weitere Option zu geben. „We come into the market as a complementary debt provider, not a replacement for equity“, sagte Legodi.

Was institutionelles Kapital übersieht

Legodis Frustration mit dem konventionellen Finanzwesen richtet sich weniger gegen die Existenz von Kapital als gegen die Bedingungen, die an seinen Zugang geknüpft sind.

Sie nennt vier wiederkehrende Hürden: Umsatzschwellen, Mindestgrößen für Schecks, Währungsinkongruenzen und langwierige Due-Diligence-Prüfungen.

Legodi ist der Ansicht, dass institutionelle Investoren „early stage“ oft auf einem Umsatzniveau definieren, das bereits über der allerersten Phase des Unternehmensaufbaus liegt. Ihre großen Kapitalpools machen kleinere Transaktionen zudem weniger attraktiv. Gleichzeitig können Investoren mit dollarbasierten Mandaten Währungsrisiken für Unternehmen schaffen, deren Einnahmen in lokalen Währungen erzielt werden.

Hinzu kommt der Papieraufwand. Legodi sagt, institutionelle Due Diligence könne bis zu 24 Monate dauern, bevor Geld ein Unternehmen erreicht. Für ein junges Unternehmen ist das Warten zwei Jahre auf Finanzierung nicht nur eine administrative Verzögerung. Es kann darüber entscheiden, ob das Unternehmen überlebt.

„Some of the most promising early-stage businesses in the green economy are structurally too small, too young, or too resource-constrained to access institutional capital“, erklärte sie.

Genau dieses Problem will Legodi adressieren: Investoren wollen zwar Zugang zu Afrikas Green Economy, doch die Unternehmen, die dieses Wachstum vorantreiben könnten, passen oft nicht in die üblichen Anlagekriterien.

„We leverage technology to collect day-to-day operational data, helping us track the scalability of the business and understand how we can support its growth“, sagte Legodi.

Der Fonds integriert sich in die operativen Systeme der Portfoliounternehmen, um die tägliche Leistung zu verfolgen und Investoren ein klareres Bild von Produktivität, Umsatz und Risiko zu geben. Doch Legodi glaubt nicht, dass Technologie allein das Finanzierungsproblem löst. Kapital müsse auch operative Unterstützung, Berichtssysteme, Talent und Marktzugang mitbringen.

„You can’t just put money into businesses and hope for the best“, sagte sie.

Diese Überzeugung erklärt auch, warum einer der wichtigsten Meilensteine von Keyo keine Startup-Investition war. Es war Kapital, das Keyo selbst investierbar machte.

Die $125,000, die die Gleichung veränderten

Für einen Fondsmanager zum ersten Mal kann es fast genauso schwierig sein, Institutionen zu einer Kapitalzusage zu bewegen, wie sie davon zu überzeugen, ein Frühphasenunternehmen zu unterstützen.

Keyo erhielt über Anglo American’s Impact Finance Network katalytische Finanzierung in Höhe von R2 million ($125,000). Diese Investition half dem Fonds, von seinem ersten institutionellen Investor eine Zusage über R35 million ($2.19 million) zu sichern.

„That R2 million ($125,000) provided a positive market signal which gave our first institutional investor the comfort to come on board with a R35 million ($2.19 million) commitment, roughly 17 times the size of the original catalytic cheque“, sagte Legodi.

Sie erklärte, dass institutionelle Finanzierer oft wollen, dass ein anderer Kapitalgeber den ersten Schritt gemacht hat. Katalytisches Kapital kann daher helfen, die Lücke zwischen einem unerprobten Manager und größeren institutionellen Zusagen zu überbrücken.

Für Legodi zeigt diese Erfahrung ein breiteres Problem im afrikanischen Finanzwesen. Institutionen erkennen möglicherweise die Bedeutung von Frühphasenunternehmen an, haben aber nicht die Kapazität, diese direkt und in großem Umfang zu erreichen.

Auch aufstrebende Manager können als Vermittler fungieren, stoßen aber selbst auf Finanzierungsengpässe.

Legodi sagt, Keyo werbe seit drei Jahren um Kapital und befinde sich weiterhin in Gesprächen mit großen Entwicklungsfinanzierungsinstitutionen, Unternehmen und Stiftungen. Diese Erfahrung habe den Fonds dazu gebracht, Family Offices und philanthropisches Kapital zu prüfen, die sich mitunter schneller bewegen können.

Von Limpopo in die SADC-Region

Legodis Fokus auf Jobs und kleine Unternehmen hat auch eine persönliche Dimension.

Sie wuchs in Lebowakgomo auf, während die Generation ihrer Eltern einen Großteil ihres Lebens unter der Apartheid verbrachte. Sie machten Opfer, damit ihre Kinder Zugang zu einer guten Ausbildung hatten. Legodi wurde die erste schwarze Schulsprecherin und Jahrgangsbeste der Capricorn High School, bevor sie ein Stipendium für ein Studium an der University of Cape Town (UCT) erhielt. Später schloss sie einen Master in Innovation und Entrepreneurship an der École des Hautes Études Commerciales de Paris ab.

Ihre Karriere hätte sich weiter in Richtung globaler Finanzwelt entwickeln können. Stattdessen kehrte sie zu einer Frage zurück, die näher an ihrem Zuhause liegt: Welche Arten von Unternehmen schaffen Arbeitsplätze und bauen die Infrastruktur auf, die Südliches Afrika braucht?

Ihre Antwort umfasst Unternehmen in den Bereichen Energie, Transport, Wasser, Abfall und Ernährungssysteme.

„The green economy needs to take off, and we want to see that happen across the region, not only for the environmental benefits, but for what it means practically: energy security, safe drinking water, and sustainable, secure food systems“, sagte sie.

Keyo strebt eine Investition von R500 million ($31.3 million) in Elektrofahrzeuge an und will schließlich in allen 16 SADC-Ländern tätig sein. Das Unternehmen sagt, es habe bereits sechs Portfoliounternehmen und eine Pipeline im Wert von mehr als R300 million ($18.8 million).

Die Expansion über Südafrika hinaus bringt jedoch eine weitere Komplexitätsebene mit sich. Regulierung und Währungsrisiken werden schwieriger zu managen, wenn Kapital Grenzen überschreitet. Legodi sagte TechCabal, Keyo prüfe Fondsstrukturen, die Investitionen in lokalen Währungen ermöglichen würden, statt das harte Währungsrisiko auf Unternehmer abzuwälzen.

Vorläufig bleibt Südliches Afrika der wichtigste Markt des Fonds. Die größere Ambition ist jedoch nicht einfach, eine weitere Quelle für Venture Debt zu werden. Legodi möchte, dass Gründerinnen und Gründer zu informierteren Kapitalnutzern werden.

„When we reach R500 million ($31.3 million) and expand across the region, what we would really want to see change is founder awareness“, sagte sie.

Legodi möchte, dass Unternehmer den Unterschied zwischen Zuschüssen, Eigenkapital, Fremdkapital und anderen Finanzierungsformen verstehen, die am besten zu den Bedürfnissen und Realitäten ihrer Unternehmen passen.

Das könnte letztlich der überzeugendste Teil von Legodis Weg sein. Sie verließ eine Welt, in der Kapital reichlich, strukturiert und hochentwickelt war, und kehrte in eine Welt zurück, in der es knapp, geduldig und zutiefst persönlich sein kann.

Jetzt versucht sie, eine Brücke zwischen diesen beiden Welten zu bauen – nicht, indem sie die Wall-Street-Logik eins zu eins importiert, sondern indem sie eine schwierigere Frage stellt: Wie sollte Kapital aussehen, wenn es auf die Realitäten südafrikanischer Unternehmen zugeschnitten ist?

Ihre Antwort nimmt weiterhin Gestalt an, Gründerin für Gründerin, Deal für Deal und Finanzierungsstruktur für Finanzierungsstruktur.