Ein kenianischer High Court hat die Liquidation von Copia Kenya angeordnet, des E-Commerce-Unternehmens, das 123 Millionen US-Dollar aufbrachte, um Verbraucher außerhalb der großen Städte des Landes zu bedienen, nachdem eine mehr als zweijährige Verwaltung das Geschäft nicht wiederbeleben konnte.

In seinem Urteil vom 17. September stellte das Gericht fest, dass es für Copia keinen realistischen Weg zurück zum Betrieb als fortzuführendes Unternehmen gebe, und erklärte, eine Verlängerung der Verwaltung würde nur Verzögerung und Kosten bedeuten. Das Unternehmen hatte den Zweck des Rettungsverfahrens ausgeschöpft — die Verwaltung ist ein Rettungsmechanismus, der einnotleidendes Unternehmen als fortzuführendes Geschäft retten oder den Gläubigern mehr zurückgeben soll als eine unmittelbare Abwicklung — und seine verbleibenden Vermögenswerte wurden zum Februar auf 206,6 Millionen KES (rund 1,5 Millionen US-Dollar) geschätzt.

Das Urteil beendet eine der prominentesten Startup-Finanzierungsgeschichten Kenias und wirft eine größere Frage über die Wirtschaftlichkeit der Bedienung von Verbrauchern außerhalb der wichtigsten städtischen Zentren des Landes auf, wo die Erreichbarkeit von Kunden teurer sein kann als der Wert jeder einzelnen Transaktion.

"Ich bin davon überzeugt, dass die gemeinsamen Verwalter nachgewiesen haben, dass die Ziele der Verwaltung mit überwiegender Wahrscheinlichkeit ausgeschöpft sind", schrieb Richterin Rhoda Rutto in dem Urteil.

Rutto ernannte auch Copias bisherige Verwalter, Julius Mumo Ngonga und Anthony Makenzi Muthusi von KPMG, zu gemeinsamen Liquidatoren. Ihre Rolle verlagert sich nun von der Rettung zur Abwicklung des Unternehmens: die Verwertung der verbleibenden Vermögenswerte, die Verteilung der Erlöse an die Gläubiger nach der gesetzlichen Rangfolge und anschließend die Auflösung des Unternehmens.

Ein Distributionsnetzwerk für das ländliche Kenia

Copia wurde 2013 von Tracey Turner und Jonathan Lewis gegründet, um Verbrauchern im ländlichen und periurbanen Kenia Zugang zu Waren zu verschaffen, die in größeren Städten erhältlich sind, ohne dass sie dorthin reisen mussten. Lokale Ladenbesitzer fungierten als Agenten, die Kunden bei der Bestellung über USSD (ein Mobilfunkprotokoll, das auf einfachen Handys ohne Internetverbindung funktioniert), Mobiltelefone oder eine App halfen und bei Ankunft der Waren als Abholpunkte dienten.

Auf ihrem Höhepunkt betrieb das Unternehmen ein Netzwerk von 50.000 Agenten in Kenia und Uganda, konnte die Kosten dieser Expansion jedoch nicht tragen, nachdem keine weiteren Mittel beschafft werden konnten.

Das Modell war für Kunden konzipiert, die der konventionelle E-Commerce nur schwer erreichen konnte. Viele hatten eingeschränkten Internetzugang, keine formelle Lieferadresse und wenig Grund, einem reinen Online-Händler zu vertrauen. Copia setzte auf Läden, die die Kunden bereits kannten, und bündelte Bestellungen, sodass eine einzige Lieferung an einen lokalen Agenten viele Haushalte gleichzeitig versorgen konnte.

In der Praxis ging Copia über einen Online-Shop hinaus und baute ein Distributionsgeschäft rund um den E-Commerce auf, mit Lagern, Depots, Lieferfahrzeugen, Technologie und Zehntausenden von Agenten zwischen Herstellern und Verbrauchern. Das Startup rechnete damit, dass höhere Volumina diese Kosten auf mehr Bestellungen verteilen und das Geschäft mit der Zeit rentabel machen würden.

Die Rettungsbemühungen

Copia trat im Mai 2024 in die Verwaltung ein, nachdem die Muttergesellschaft Copia Global kein frisches Kapital beschaffen konnte. Zu diesem Zeitpunkt fuhr das Unternehmen bereits zurück. Es entließ im Juli 2023 350 Mitarbeiter, schloss im April sein Uganda-Geschäft und gab Pläne zur Expansion nach Nigeria, Ghana, Südafrika und Mosambik auf.

Das Unternehmen hatte auch begonnen, mehr von seinem Geschäft online zu verlagern. Bis Ende 2023 versuchte es, Kunden dazu zu bewegen, direkt über die App zu bestellen, statt auf Agenten zur Auftragserteilung zu setzen.

Der letzte Rettungsversuch des kenianischen Geschäfts kombinierte Kosten­einsparungen mit der Suche nach neuen Investoren. Am 4. Juni stellten die Verwalter in sechs Regionen die Annahme von Bestellungen ein, darunter Embu und Eldoret, um Bargeld zu schonen. Zwei Tage später legte Copia 1.060 Mitarbeiter entlassen, nachdem es mit der Lohnzahlung in Schwierigkeiten geraten war.

Die Restrukturierung markierte auch eine Änderung des Modells, da Copia erklärte, seine Burn Rate durch die Konzentration auf digitale Verbraucher senken zu wollen. Anschließend baute die physische Infrastruktur zurück, die es dem Unternehmen ursprünglich ermöglicht hatte, ländliche Kunden zu erreichen.

Bis Juli 2024 hatten die Verwalter die Bemühungen um neue Finanzierung aufgegeben und begonnen, Vermögenswerte zur Rückzahlung der Gläubiger zu verkaufen.

Der Zusammenbruch kam nur wenige Monate nachdem Copia im Dezember 2023 20 Millionen US-Dollar durch eine Series-C-Verlängerung aufgenommen hatte, die auf eine Series-C-Runde über 50 Millionen US-Dollar im Jahr 2022 folgte. Doch die Finanzierung löste das zugrunde liegende Problem nicht: Das Unternehmen musste Lagerbestände, Lagerhäuser, Technologie, Personal, Agenten und die Auslieferung der letzten Meile finanzieren und bediente gleichzeitig Kunden, deren einzelne Einkäufe oft relativ gering waren.

Copia hatte sein Geschäft darauf aufgebaut, über lokale Agenten, Depots und Lieferinfrastruktur Haushaltswaren zu Verbrauchern in ländlichen und periurbanen Gebieten zu bringen — ein Modell, das erhebliche Ausgaben für Distribution und Logistik erforderte. Auf ihrem Höhepunkt beschäftigte das Unternehmen 1.800 Mitarbeiter und hatte nach Unternehmensangaben mehr als 2 Millionen Kunden bedient.

Nachfrage besteht, doch die Wirtschaftlichkeit ist schwierig

Copias Zusammenbruch bedeutet nicht, dass die Nachfrage nach E-Commerce in Kenia nachgelassen hat. Der E-Commerce-Markt des Landes ist 2026 etwa 2,6 Milliarden US-Dollar wert, wie die Kenya E-commerce Alliance mitteilt. Der Zusammenbruch zeigt vielmehr, wie schwierig es ist, die Wirtschaftlichkeit zum Tragen zu bringen, wenn ein E-Commerce-Unternehmen einen Großteil der Infrastruktur besitzt oder finanziert, die nötig ist, um Kunden zu erreichen.

Andere Akteure haben einen anderen Weg eingeschlagen. Jumia, der E-Commerce-Riese, der in Kenia weiterhin aktiv ist, hat sich zu einem stärker asset-light-Modell gewandelt, bei dem Drittanbieter die meisten Abholstationen betreiben und ländliche Käufer den Großteil des kenianischen Liefervolumens ausmachen. Jumias Strategie zeigt, dass ländlicher E-Commerce kommerziell relevant bleibt, doch Unternehmen stehen nun unter Druck, diese Kunden zu erreichen, ohne Copia-große Infrastrukturkosten zu tragen.

Vermögenswerte, Gläubiger und was bleibt

Zum Februar 2026 schätzten die Verwalter Copias verwertbare Vermögenswerte laut Gerichtsdokument auf 206,6 Millionen KES (1,5 Millionen US-Dollar), gegenüber 169,5 Millionen KES (1,3 Millionen US-Dollar) an Gläubiger- und Verwaltungskosten. Diese Schätzung führt nicht direkt zu Rückzahlungen für gewöhnliche Lieferanten, da das kenianische Insolvenzrecht gesicherte und bevorrechtigte Forderungen priorisiert.

Tuffsteel, ein ungesicherter Gläubiger, behauptet, Copia schulde ihm 13,3 Millionen KES (103.000 US-Dollar) für Waren und Dienstleistungen. Jastan Traders, der Liefer- und Logistikdienstleistungen erbrachte, fordert 793.022 KES (6.000 US-Dollar).

Die Liquidation rückt auch Copias Streit um die verbleibenden digitalen Vermögenswerte in den Fokus. Laut Gerichtsdokumenten stellte Jastan den gemeldeten Verkauf der Marke, des geistigen Eigentums und der Transaktionsdaten des Unternehmens an Copia Holdings Limited in Frage und forderte eine unabhängige Prüfung der Transaktion. Tuffsteel verlangte eine Forensische Prüfung von Vermögensübertragungen, Transaktionen mit nahestehenden Parteien und Zahlungen an Direktoren und verbundene Unternehmen.

Das Gericht wies diese Anträge zurück mit der Begründung, die Gläubiger hätten keine Beweise dafür vorgelegt, dass die Transaktion unsachgemäß war oder unter Marktwert erfolgte.

"Das Gericht kann die Unregelmäßigkeit nicht allein aus der Tatsache der Transaktion oder aus Unzufriedenheit mit dem offenbarten Gegenwert schließen", schrieb Rutto in dem Urteil.

Copias Zusammenbruch ist eine Wendung für ein Unternehmen, das 123 Millionen US-Dollar aufbrachte, um einen alternativen Weg den kenianischen Verbrauchermarkt zu bauen. Die Liquidation liefert nun eine abschließende Bilanz darüber, wie viel dieses Kapitals zu einem Geschäft wurde, das ohne eine weitere Finanzierungsrunde überleben konnte — und wie viel der verbleibenden Masse letztlich bei ungesicherten Gläubigern wie Tuffsteel und Jastan Traders ankommt.