Kelso, der an der Londoner Börse notierte aktivistische Investor, der seinen Einfluss auf The Works ausbauen will, hat dem Vorstand des Einzelhändlers vorgeworfen, eine entscheidende Aktionärsabstimmung beeinflussen zu wollen.

Der Aktivist liegt seit Wochen im Streit mit dem an Londons AIM-Markt handelnden Kunst- und Bastelbedarfshändler über seine Kampagne, die Aktionäre zur Ernennung von Graeme Coulthard, einem früheren Manager von Card Factory, in den Vorstand zu bewegen. The Works hatte diese Bemühungen zu durchkreuzen versucht, lehnte ein Treffen mit Coulthard ab und warnte die Aktionäre, seine Anwesenheit im Vorstand werde die Strategie des Unternehmens „aus der Bahn werfen“.

Als der Antrag am Montag den Aktionären vorgelegt wurde, setzte sich The Works durch: Coulthards Vorstandssitz wurde mit 51,6 Prozent der Stimmen zu 48,4 abgelehnt – ein so knapper Abstand, dass der Umgang mit den Anteilen des EBT zum Kern des Streits geworden ist und daran erinnert, wie sehr umkämpfte Vorstandswahlen bei Small-Cap-Unternehmen von Aktienpaketen abhängen können, die außerhalb üblicher institutioneller Investoren liegen.

Streit um den Employee Benefit Trust

John Goold, Chef von Kelso, wirft dem Vorstand des Einzelhändlers jedoch vor, unangemessen zugelassen zu haben, dass der Employee Benefit Trust (EBT) – der vier Prozent des Unternehmens hält und dessen Anteile als Boni an das Management ausgegeben werden sollen – über den Ausgang der Abstimmung entscheidet. Er behauptet, der von einem unabhängigen Kuratorium verwaltete EBT habe im Sinne des Vorstands von The Works abgestimmt und Coulthards Vorstoß auf einen Sitz blockiert. Der Streit berührt eine langanhaltende Debatte in britischen Governance-Kreisen: Empfehlungen im Vereinigten Königreich haben allgemein davon abgeraten und zeitweise untersagt, dass Mitarbeiterbeteiligungstrusts ihre nicht zugeteilten Aktien in Abstimmungen einbringen – gerade aus der Sorge heraus, dass für Managementanreize vorgesehene Anteile keine Aktionärsentscheidungen beeinflussen sollten.

Goold sagte gegenüber City AM: „In so knappen Situationen sollten sie nicht abstimmen. Sie sollten auf keinen Fall entscheiden, wer gewinnt.

„Jeder in der City wird Ihnen sagen, dass ein [EBT] nicht über das Ergebnis einer so knappen [Abstimmung] entscheiden sollte.“

Eine nahestehende Person von The Works erklärte, der EBT werde von einer unabhängigen Treuhandgesellschaft verwaltet und der Vorstand habe keinen Einfluss darauf, wie er bei Aktionärsentscheiden abstimme.

„Ich bin fassungslos“

Auf der Jahreshauptversammlung des Unternehmens lobte Goold die „herausragende Leistung“ des Einzelhändlers in den vergangenen Monaten, erklärte dann aber, er sei „sehr enttäuscht“ von der „aggressiven Reaktion“ des Vorstands auf seinen Vorstoß, Coulthard einen Sitz zu verschaffen. Was „ein Tag des Feierns hätte sein sollen“, sei stattdessen von einem „wahrhaft überflüssigen Zerwürfnis mit einem Großaktionär“ überschattet worden, sagte er.

Goold sagte später gegenüber City AM, er sei „fassungslos“ über die angebliche Weigerung der Vorstandsmitglieder von The Works, Coulthard zu treffen.

Im Verlauf des Streits mit dem Einzelhändler hat Kelso dem Vorsitzenden Steve Bellamy zudem vorgeworfen, seinen Hauptwohnsitz nach Neuseeland verlegt zu haben – wo er Staatsbürger ist – und sich nur per Einwahl an entscheidenden Vorstandssitzungen zu beteiligen. Bellamy wies diese Vorwürfe auf der Versammlung zurück und sagte den Aktionären, Kelsoos Anschuldigungen seien „nicht korrekt“; er sei während seiner gesamten Amtszeit Doppelresident in Neuseeland und dem Vereinigten Königreich gewesen.

„Vielleicht sitzt er noch im 212er Bus“

Kelso, das zehn Prozent von The Works hält, stimmte für die Absetzung Bellamys als Vorsitzender, der den Versuch jedoch überstand und 77,6 Prozent der Stimmen erhielt.

Der Streit über die Anwesenheit im Vorstand wandte sich dann gegen Kelso, als ein Aktionär fragte, warum Coulthard nicht an der Jahreshauptversammlung teilgenommen hatte. „Vielleicht sitzt er noch im 212er Bus“, erwiderte Bellamy.

Goold sagte gegenüber City AM, Coulthard habe bewusst nicht teilgenommen. „Es ergibt keinen Sinn, eine Debatte mit Graham zu führen, wenn er anwesend ist. Der Vorstand hat vor dieser Abstimmung nicht mit Graham gesprochen. Sie haben sich einfach eine Meinung gebildet. Ich bin fassungslos.“

Zu Coulthards gescheitertem Vorstoß erklärte ein Sprecher von The Works: „Obwohl 48,39 Prozent der in Bezug auf Resolution 15 abgegebenen Stimmen für die Ernennung von Herrn Coulthard stimmten, weist der Vorstand darauf hin, dass diese Stimmen von einer kleinen Zahl von Aktionären stammten.

„Der Vorstand dankt den übrigen Aktionären für ihre Unterstützung gemäß seinen Empfehlungen.“

Vor der Abstimmung hatte The Works den Anlegern warning mitgeteilt, Coulthards Anwesenheit im Vorstand werde eine „unnötige Ablenkung [schaffen und] riskieren, die Wachstumsstrategie des Vorstands aus der Bahn zu werfen“. Mit Coulthards gescheiterter Resolution, aber knapp der Hälfte der Stimmen dafür und ohne dass Kelso ein Rückzug anzudeuten ist, bleibt der Konflikt zwischen dem Aktivisten und dem Vorstand auch in den kommenden Monaten ungelöst.