Der designierte Verteidigungsminister Kang Shin-chul zieht nicht nur aufgrund seiner umfangreichen Militärkarriere Aufmerksamkeit auf sich, sondern auch wegen seiner Erfahrung aus der engen Zusammenarbeit mit US-Kommandeuren – insbesondere mit General Xavier Brunson, dem Kommandeur des kombinierten US-südkoreanischen Streitkräftekommandos (CFC) und der US-Streitkräfte in Korea. Sein Hintergrund beim CFC könnte sich als wertvoll erweisen, wenn Seoul und Washington in sensible Verhandlungen über die Übertragung der operativen Kriegskontrolle (OPCON) und über gemeinsame Militärübungen eintreten.

Nach der seit dem Koreakrieg bestehenden Allianzregelung liegt die operative Kriegskontrolle über südkoreanische Streitkräfte bei einem US-General im Rang eines Viersterne-General. Die beiden Länder vereinbarten 2006, diese Befugnis an einen südkoreanischen General zu übertragen, der ein künftiges kombiniertes Kommando führen soll, doch die Übertragung wurde wiederholt verschoben, während die Verbündeten Südkoreas Bereitschaft zur Führung überprüften.

Militär- und Verteidigungsbeamte, die mit Kang gearbeitet haben, beschreiben ihn als jemanden, der versteht, wie das US-Militär denkt, und der Koordination dem Durchsetzen der eigenen Position vorzieht.

Kang und Brunson dienten rund neun Monate gemeinsam beim CFC – von Brunsons Ankunft in Korea im Dezember 2024 bis zu Kangs Rücktritt als stellvertretender Kommandeur im September 2025. Ihr gutes Verhältnis zeigte sich in einer Nachricht, die Brunson bei Kangs Abschied auf X veröffentlichte.

„Unsere Streitkräfte sind dank Ihnen cohesionierter, fähiger & besser vorbereitet“, schrieb Brunson neben einem Foto der beiden Generäle. „Ihr Beispiel, Erwartungen zu erfüllen, hat mich zu einem besseren Kommandeur gemacht.“ Er beendete die Nachricht mit persönlichen Worten: „Ihr seid immer Familie. Katchi Kapshida! We Go Together!“

Ein Militärbeamter, der mit Kang gearbeitet hat, sagte, auch US-Generäle schätzten ihn wegen seiner Kenntnisse in Strategie und Politik sowie seines Verständnisses militärischer Angelegenheiten sehr. Da Kang im Präsidialbüro, im Verteidigungsministerium, beim Generalstab (JCS) und beim CFC gedient habe, verstehe er sowohl die Position Seouls als auch die Herangehensweise des US-Militäts an Allianzfragen, so der Beamte. Er wisse zudem, wie bilaterale Konsultationen ablaufen und wie man die koreanische Position gegenüber der US-Seite erkläre.

Als Absolvent der Korean Military Academy diente Kang zuvor als Leiter der strategischen Planung und Leiter der Operationen beim JCS, bevor er zum Viersterne-General befördert und 2023 zum stellvertretenden CFC-Kommandeur ernannt wurde. Später wurde er Botschafter in Saudi-Arabien, bevor Präsident Lee Jae Myung ihn am 30. August als Verteidigungsminister nominierte.

Eine weitere Militärquelle, die mit Kangs Zeit beim CFC vertraut ist, sagte, er habe wahrscheinlich eine wichtige Rolle dabei gespielt, Brunson nach dessen Ankunft in Korea die Sicherheitslage auf der Koreanischen Halbinsel und die Funktionsweise der Allianz zu vermitteln.

Diese Vertrautheit könnte bald auf die Probe gestellt werden. Die Regierung strebt an, in diesem Jahr die Bewertung der vollen Einsatzbereitschaft (Full Operational Capability, FOC) für das künftige kombinierte Kommando abzuschließen und einen Zieltermin für die OPCON-Übertragung festzulegen. Die Verbündeten führten während der Übung Ulchi Freedom Shield im vergangenen Monat FOC-bezogene Bewertungen durch. Doch Seoul und Washington müssen bei Bedingungen und Zeitplan der Übertragung noch offene Fragen klären.

Die Regierung Lee drängt darauf, die Übertragung vor Ablauf der Amtszeit des Präsidenten abzuschließen, während Brunson angegeben hat, dem US-Verteidigungsministerium eine Roadmap vorgelegt zu haben, mit der die notwendigen Bedingungen bis zum ersten Quartal 2029 erfüllt werden sollen.

Kang selbst hat sich nicht auf einen konkreten Zeitplan festgelegt. Er sagte Reportern letzte Woche, die OPCON-Übertragung solle „in einer Weise verfolgt werden, die die koreanisch-amerikanische Allianz stärkt“, und betonte, dass die Übertragung nur wegen der Allianz möglich sei.

Ein Militärbeamter sagte, Kangs Erfahrung verschaffe ihm in solchen Gesprächen einen Vorteil, denn „er würde die US-Position verstehen und zugleich verstehen, was die koreanische Seite will“.

Beamte, die mit Kang gearbeitet haben, beschreiben ihn außerdem eher als Zuhörer denn als Kommandeur, der seine Ansichten aufzwingen will. Innerhalb des Militärs gilt er als belesen und intellektuell neugierig.

Dennoch hat Kangs Verhältnis zu Brunson Grenzen. Brunson ist nicht der direkte Gegenpart des Verteidigungsministers, und größere Allianzentscheidungen hängen letztlich von politischen Entscheidungen in Seoul und Washington ab. Ein Militärbeamter warnte, dass eine persönliche Beziehung Entscheidungen auf Präsidenten- oder Verteidigungsminister-Ebene nicht außer Kraft setzen kann. Kangs Vertrautheit mit Brunsons Arbeitsweise, so der Beamte, sei eher nützlich, um die Anliegen der anderen Seite zu verstehen und gemeinsame Grundlagen zu finden, als um die Politik selbst zu ändern.

Kangs intellektuelle Ausrichtung könnte jedoch eine andere Herausforderung darstellen. Seine abstrakten Antworten an Reporter wurden zuletzt kritisiert, darunter seine Antwort auf eine Frage zur Zusammenlegung der koreanischen Militärakademien: „Wir waren in der Vergangenheit wir selbst, wir sind jetzt wir selbst, und wir werden in der Zukunft wir selbst sein.“

Ein Beamter, der mit Kang gearbeitet hat, sagte, sein Wissen und seine Koordinationsfähigkeit seien klare Stärken, doch als Verteidigungsminister müsse er die Politik möglicherweise direkter und verständlicher kommunizieren.