Der Chef von John Lewis hat gewarnt, dass die britische Wirtschaft in einer „Permakrise“ gefangen ist, und die Regierung aufgerufen, die Business Rates für große Einzelhändler nicht zu erhöhen.

Peter Ruis, scheidender Geschäftsführer des Einzelhandelsriesen, sagte, britische Unternehmen sähen sich einer „externen Permakrise [gegenüber, die] nicht verschwinden wird“.

Seine Äußerungen folgen einer Warnung vom Vormonat von Jason Tarry, dem Vorsitzenden von John Lewis Partners – dem Eigentümer des Einzelhändlers und der Supermarktkette Waitrose –, der den Mitarbeitern mitteilte, dass das Unternehmen in eine Phase „wirklich schwieriger“ Handelsbedingungen eintritt.

Trotz dieser angespannten Lage sagte Ruis, er sei „ziemlich optimistisch“, dass der Einzelhändler die externen Handelsbedingungen meistern und eine starke Weihnachtszeit liefern kann. Für Einzelhändler ist die Weihnachtszeit in der Regel der wichtigste Abschnitt des Jahres, der oft darüber entscheidet, ob ein ganzes Jahr profitabel ausfällt. Er verwies darauf, dass der frühere Termin des diesjährigen Budgets – Ende Oktober statt wie im Vorjahr im November – dem Handel ermöglichen werde, sich auf die entscheidende Endphase des Handeljahres zu konzentrieren.

„Diese entscheidende Phase für uns, in der der große Einkaufstag in den kritischen Novemberwochen typischerweise bei John Lewis stattfindet – diese Budget-Hürde zu überstehen, wird für uns enorm wichtig sein“, fügte er hinzu.

Appell gegen eine Erhöhung der Business Rates

Ruis forderte die Regierung auf, die Business Rates für große Einzelhändler nicht zu erhöhen, und warnte, die Gerüchte über eine Steuererhöhung seien „schrecklich“ für die Innenstädte. Es sei „wirklich, wirklich kritisch“, dass Labour die Belastung der Innenstädte durch Business Rates nicht weiter erhöhe, die nach seinen Worten bereits „aus dem Gleichgewicht“ geraten sei.

Business Rates – eine auf Nicht-Wohnimmobilien erhobene Steuer – gehören zu den größten Fixkosten für stationäre Einzelhändler, und die Branche argumentiert seit langem, dass die Steuer Geschäfte gegenüber Online-Konkurrenten benachteiligt, die nur eine geringere Immobilienlast tragen.

Einzelhändler erklärten in den vergangenen Tagen, sie befürchteten, dass Andy Burnham die höchste Business-Rates-Abgabe der größten Einzelhändler erhöhen könnte, um Steuersenkungen für kleinere Geschäfte, Kneipen und Bars zu finanzieren.

Diese Steueränderung hätte „eine schreckliche Auswirkung auf alle Einzelhändler“, sagte Ruis. „Niemand will, dass in diesen Stadtzentren, diesen Ortskernen und diesen Einkaufsstraßen Geschäfte schließen.

„Viele der kleineren Geschäfte, die davon nicht betroffen wären, sind ebenfalls dagegen, weil sie Unternehmen wie uns brauchen. John Lewis ist praktisch überall, wo wir vertreten sind, der Anker, und die Leute fahren in diese Ortszentren, um uns zu besuchen – und besuchen dann auch alle anderen.“

Es sei „wirklich, wirklich kritisch“, dass die befürchtete Erhöhung der Business Rates „nicht eintritt“, fügte er hinzu.

Eine Gruppe von Einzelhändlern, darunter Tesco, Sainsbury's und Marks & Spencer, warnte Anfang der Woche, dass die Regierung den höchsten Business-Rates-Multiplikator erhöhen könnte, der für Geschäfte mit einem Wert von mehr als £500.000 gilt. Dieser Satz liegt derzeit bei 50,8p.

Ruis appellierte an die Regierung, das System der Business Rates zu reformieren, statt die Belastung für große Einzelhändler zu erhöhen. Das Wahlprogramm von Labour für 2024 enthielt das Versprechen, das Business-Rates-System zu „ersetzen“.

„Wir sind zutiefst überzeugt, dass eine Reform der Business Rates die Wirtschaft verändern und die Beschäftigung verändern wird. […] Wir können in [die Einkaufsstraßen] investieren, in Beschäftigung investieren, wenn wir diese dringend benötigte Reform bekommen“, sagte der John-Lewis-Chef.

Offensive zur Gewinnung von Gen-Z-Kunden

Ruis sagte, der Einzelhändler investiere in seine Attraktivität in den sozialen Medien, um mehr Gen-Z-Kunden zu erreichen. Am Donnerstag stellte John Lewis sein neues „ganzjährige Content-Studio“ vor, in dem Podcasts und Social-Media-Inhalte produziert werden.

Der Einzelhändler hofft, mit seinem Vorstoß in den Bereich Social Video eine ähnliche Reichweite zu erzielen wie mit seiner jährlichen Weihnachtswerbung; zudem sollen die Inhalte auch die von Konsumenten genutzten KI-Chatbots ansprechen. Der Schritt spiegelt einen breiteren Wandel im Einzelhandelsmarketing wider, da ein wachsender Anteil der Kaufrecherche inzwischen über soziale Plattformen und KI-Assistenten statt über traditionelle Such- und Werbekanäle erfolgt.

Peter Ruis kündigte im Vormonat seinen überraschenden Rücktritt als Geschäftsführer an, weniger als drei Jahre nach seinem Amtsantritt. Er wird von dem früheren River-Island-Chef Will Kernan abgelöst.

Mit Blick auf seine Amtszeit sagte Ruis: „Wenn ich auf meine drei Jahre zurückblicke, drehte es sich dabei ganz um unsere Relevanz als Marke und [um die] unglaubliche Arbeit [des] Teams, um [das] Gefühl zu vermitteln, dass John Lewis zurück ist, dass sein Mojo zurück ist, dass die Aufregung zurück ist.“