Der Senatssitz von West Virginia wechselte 2024 an die Republikaner, als der damalige Gouverneur Jim Justice den demokratischen Kandidaten Glenn Elliott mit 41 Punkten Vorsprung besiegte. Der Sitz war zuvor vom Zentristen Joe Manchin gehalten worden, der in jenem Jahr die Demokratische Partei verließ und Unabhängiger wurde. Der Wechsel unterstrich die breitere politische Neuausrichtung West Virginias: Ein Bundesstaat, der noch in den 1990er-Jahren Demokraten auf allen Ebenen in staatsweite Ämter wählte, ist heute einer der republikanischsten des Landes – die GOP stellt inzwischen jedes staatsweite Amt sowie die gesamte Kongressdelegation. Nun erwägt Justice laut Politico ernsthaft, „eine Kampagne zur Rückkehr in das Gouverneursanwesen zu starten“ – ein Schritt, der die Bühne für erbitterte internparteiliche Auseinandersetzungen unter den Republikanern West Virginias bereiten könnte.

Aaron Pellish von Politico berichtet: „Weniger als zwei Jahre nach Beginn seiner Senatsmandats erwägt Jim Justice ernsthaft, eine Kampagne zur Rückkehr in das Gouverneursanwesen zu starten. Der Republikaner aus West Virginia prüft einer Herausforderung von Gouverneur Patrick Morrisey in der Vorwahl 2028, so zwei Personen, die direkt mit Justice über seine Überlegungen gesprochen haben und unter Wahrung ihrer Anonymität dazu Stellung nehmen durften.“

Eine dieser Quellen sagte, Justice prüfe eine Gouverneurskandidatur „sehr ernsthaft“, und fügte hinzu: „Ich denke, er ist näher an einer Kandidatur dran als nicht. Wenn ich einen Prozentsatz nennen müsste, würde ich sagen, dass er dies mit 75-prozentiger Wahrscheinlichkeit tun wird.“ Beide Quellen betonten jedoch, dass Justice noch keine endgültige Entscheidung getroffen habe.

Sollte Justice sich zu einer Kandidatur entscheiden, könnte dies Pellish zufolge den Weg für einen intensiven innerparteilichen „Kampf“ unter den Republikanern West Virginias ebnen. „Eine Gouverneurskampagne von Justice würde einen großen innerparteilichen Zusammenstoß mit Morrisey auslösen, der die wachsenden Fraktionen innerhalb der Staats-GOP weiter verhärten könnte“, erklärt Pellish. „Morrisey ist ein konservativer Hardliner, während Justice, der ursprünglich als Demokrat ins Gouverneursamt gewählt wurde, bevor er 2017 auf einer Kundgebung mit Präsident Donald Trump spektakulär den Parteiwechsel bekannt gab, enger mit dem wirtschaftsfreundlichen Flügel der Partei verbunden ist.“

Justice und Morrisey waren laut Pellish „nie eng befreundet“. „Justice unterstützte in der Gouverneursvorwahl 2024 Morriseys Gegner Moore Capito, den Sohn von Senatorin Shelley Moore Capito (R-W.Va.)“, so Pellish. Justice war von Senator Mitch McConnell (R-Ky.) nachdrücklich angeworben worden, um bei der Wahl 2024 den damaligen demokratischen Senator Joe Manchin herauszufordern, als Justice sich dem Ende seiner zweiten Amtszeit als Gouverneur näherte. Das Recht von West Virginia verbietet einem Gouverneur mehr als zwei aufeinanderfolgende Amtszeiten, kennt jedoch keine Begrenzung für nicht aufeinanderfolgende Amtszeiten – die Bestimmung, die es Justice, der von 2017 bis 2025 amtierte, erlauben würde, 2028 erneut für das Amt zu kandidieren. Manchin entschied sich für den Rückzug.

Morrisey wiederum hat die Unterstützung von Club-for-Growth-Präsident David McIntosh, der gelobte, sollte der Gouverneur 2028 eine GOP-Vorwahlherausforderung erleben: „Wir sind bereit, alles zu tun, was nötig ist, um ihm erneut zum Sieg zu verhelfen.“

Der in West Virginia ansässige republikanische Strategie Greg Thomas, der weder für Justice noch für Morrisey tätig ist, sagte, dem Senator stehe 2028 ein hartes Stück Arbeit bevor. „Um Morrisey zu schlagen, muss (Justice) die beste Kampagne seines Lebens fahren“, sagte Thomas gegenüber Politico. „Er wird eine größere, umfassendere und besser finanzierte Anstrengung brauchen, um Morrisey zu schlagen, als in seinen früheren Wahlen.“