Isaac Sesi war einmal so beschäftigt mit Gewinnen, dass er einen Deal vergaß. Es gab Auszeichnungen abzuholen, Flüge zu erwischen und Menschen, die wunderbare Dinge über ihn sagten. Dann rief ein Berater aus Uganda an und fragte, was er sich eigentlich dabei denke.

"Reiße den Sieg nicht noch dem Sieg selbst wieder ab", sagte ihm der Berater – sinngemäß: "Hol dir nicht die Niederlage aus den Fängen des Sieges."

Es ist ein guter Einstiegspunkt für unser Treffen am 26. Juli in Nairobi. Manche Gründer betrachten Interviews als Bühne, um über ihre Siege zu reden. Sesi ist bereit, über die Phase zu sprechen, in der ihm der Applaus zu Kopf stieg.

Er ist Gründer und CEO von Sesi Technologies, einem ghanaischen Agritech-Unternehmen, das Werkzeuge entwickelt, die Landwirten helfen, Ernteverluste nach der Ernte zu reduzieren, die Bodengesundheit zu verbessern und die Produktivität zu steigern. Seine Gesprächsführung hat etwas Erklärendes: Er zerlegt ein Problem, gibt ein Beispiel und führt durch seine Überlegungen. Seine Erfahrung zeigt, dass der Aufbau von Agrartechnologie nicht nur die Erfindung eines Geräts bedeutet, sondern auch ein Verständnis von Erschwinglichkeit, Vertrauen und der Frage, wie ein Produkt die Menschen erreicht, denen es dienen soll.

Er wuchs mit der Landwirtschaft seiner Eltern auf. An der Kwame Nkrumah University of Science and Technology führte ihn ein Projekt zur Messung der Getreidefeuchtigkeit zusammen mit Agrarwirtschaft und Ingenieurwesen. Doch die Landwirte lehrten ihn, dass eine clevere Erfindung nicht ausreicht – ein Mann konnte einverstanden sein, dass ein Gerät ihm Geld spart, und trotzdem kein Geld haben, es zu kaufen. Also musste er lernen zuzuhören und seine Ambitionen zu überdenken. Der junge Gründer, der sich Milliardenbewertungen ausmalte, spricht heute über sinnvolle Arbeit, Familie und sein Leben zu genießen.

Er bleibt ein fordernder Chef für sich selbst. Gefragt, wen er noch beeindrucken wolle, antwortet er: "mich selbst."

TechCabal hat bereits im Januar 2024 darüber berichtet, wie Sesi Nahrungsmittelverlusten in ländlichen Agrargemeinden entgegenwirkt. Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.

Vom Bauernsohn zum Ingenieur

Sie sind als Sohn eines Landwirts aufgewachsen, haben aber Ingenieurwesen studiert. Wann haben Sie aufgehört, das als zwei verschiedene Welten zu sehen?

Als ich aufwuchs, habe ich mit meinen Eltern Landwirtschaft betrieben, interessierte mich aber auch für Elektronik und Technologie. Ich nah gerne Dinge auseinander und baute sie wieder zusammen – und bekam Prügel von meinem Vater, weil ich sein Radio zerstört hatte. Damals konnte ich diese Interessen nicht verbinden.

In der Highschool wusste ich, dass ich das Leben der Menschen durch Technologie verbessern wollte. Ich sah sie als Weg, positive Veränderung herbeizuführen, und nahm diesen Gedanken mit an die Universität.

Dort wurde ich aufgrund meiner Fähigkeiten in Elektronik und im Bauen von Dingen eingeladen, einem Projekt der Fakultät für Agraringenieurwesen beizutreten. Das Team entwickelte Wege, um Landwirten zu helfen, den Feuchtigkeitsgehalt ihres Getreides wirksamer zu messen.

Da wurde die Verbindung klar. Ich hatte Kompetenzen in Technologie, eine Leidenschaft für Problemlösungen und einen landwirtschaftlichen Hintergrund, der mir half, die Menschen zu verstehen, für die wir bauten. Wenn ich all das zusammenbringen und etwas schaffen könnte, für das Menschen zu zahlen bereit wären, könnte ein Geschäft dahinterstehen.

Es fühlte sich an wie etwas, dem ich fünf, zehn oder fünfzehn Jahre meines Lebens widmen und dabei begeistert bleiben könnte. An der Universität begann ich, all das zusammenzufügen.

Wenn ich Ihre Eltern fragte, was sie sich für Sie gewünscht hätten, als Sie zehn waren – wäre Unternehmertum auf der Liste gewesen?

Wahrscheinlich nicht. Sie sahen mich immer als das schlaue Kind, aber meine Eltern hatten nicht viel formale Bildung, und ich glaube nicht, dass sie Unternehmertum als tragfähigen Karriereweg betrachtet hätten. Sie hätten vermutlich Arzt, Ingenieur oder Anwalt gesagt, wie viele afrikanische Eltern.

Aber ich glaube gerne, dass sie stolz auf mich sind und auf das, was ich erreicht habe. Manchmal ruft mein Vater an und erzählt, dass ein Freund mich im Fernsehen gesehen hat. Man merkt, dass er stolz ist. Auch wenn das nicht das war, was sie sich vorgestellt hatten, glaube ich gerne, dass sie zufrieden damit sind, wie ich geworden bin.

Sie bauen seit Jahren Werkzeuge, die Landwirte vielleicht nie bemerken, es sei denn, sie versagen. Schaffen Sie gerne Dinge, die leise funktionieren statt Aufmerksamkeit erregen?

Ich mag viel Aufmerksamkeit nicht besonders. Meine Zufriedenheit kommt daher, etwas zu bauen, das Menschen nützlich finden.

Viele der Nutzer unserer Produkte sind direkt Agrarunternehmen statt kleinbäuerlicher Betriebe. Aber die Wirkung erreicht den Landwirt. Jener Landwirt mag nie erfahren, dass ich existiere oder sogar vom Produkt wissen – und profitiert trotzdem davon.

Für mich ist es genug Zufriedenheit zu sehen, wie Menschen eine Lösung nutzen und Wert daraus ziehen. Etwas, das ich mir im Kopf ausgedacht, mit meinen Händen erschaffen und mit einem Geschäftsmodell umgeben habe, damit wir es liefern, Umsatz erzielen und unsere Angestellten bezahlen können.

All das zusammen reicht mir. Ruhm und Publicity brauche ich nicht, auch wenn sie helfen.

Die Grenzen der Logik

Was ist die härteste Lektion, die Sie die Landwirtschaft über die menschliche Natur gelehrt hat?

Dass man sich beim Verkauf eines Produkts nicht allein auf Logik verlassen kann.

Eine Herausforderung beim Einsatz von Agrartechnologie ist: So nützlich eine Lösung auch sein mag – wenn ein Landwirt sie sich nicht leisten kann, dann kann er sie sich nicht leisten.

Man kann erklären, dass er 30 % seiner Ernte verliert und dass die Lösung helfen könnte, diese Verluste zurückzugewinnen. Man könnte sagen: "Statt einen normalen Sack für 1 $ zu kaufen, kaufe diesen hermetisch versiegelten Sack für 5, und du könntest 50 $ mehr verdienen."

Logisch klingt das vernünftig. Aber wenn der Landwirt die 5 $ nicht hat, ändert keine Logik etwas daran.

Anfangs dachten wir, sobald wir ein überzeugendes Argument hätten, würden Landwirte bei uns kaufen. Das Gegenteil zu lernen war schmerzhaft. Wir haben Zeit und Geld in etwas investiert, das sich kleinbäuerliche Betriebe vielleicht nie leisten könnten. Wir erkannten, dass das Geschäftsmodell und die Art, wie wir das Produkt auf den Markt brachten, noch wichtiger waren, als wir verstanden hatten.

Aber man kann nicht einfach sagen: "Sie können es sich nicht leisten, also sind wir fertig." Man muss einen anderen Weg finden, damit sie profitieren.

Dem Landwirt geht es nicht unbedingt um die Technologie. Ihm geht es um mehr Geld in der Tasche, um gesundes Getreide und um mehr Ertrag von seinem Land. Wenn wir diese Ergebnisse liefern können – ob der Landwirt nun direkt für die Technologie zahlt oder nicht –, dann haben wir unsere Arbeit getan.

Jeder Unternehmer hat eine Angewohnheit, die er gern loswerde. Welche ist es bei Ihnen?

Ich kann ziemlich unentschlossen sein.

Ich arbeite in einem Bereich, in dem die Antworten auf alltägliche Probleme nicht offensichtlich sind. Viel Denken, Brainstorming und Raten – das kann mental zermürbend sein. Manchmal würde ich lieber etwas mit einer eindeutigen Antwort tun, als mich durch Unsicherheit zu arbeiten, selbst wenn Entscheidungen anstehen.

Ich wünschte, ich wäre besser darin, diese Unsicherheit zu navigieren und Entscheidungen zu treffen.

Man investiert vielleicht in einen Bereich, der nicht funktioniert, und weiß, dass man den Stecker ziehen muss. Dann denkt man an die drei Angestellten, die ihre Jobs verlieren könnten, oder an die hundert Landwirte, die den Dienst nutzen und die man nicht mehr unterstützen kann.

Man sorgt sich um die Umwälzungen. Aber manchmal muss man akzeptieren, dass man etwas versucht hat und es nicht funktionierte. Man muss eine Entscheidung treffen. Das gelingt mir nicht immer, und ich wünschte, ich könnte das ändern.

Sie haben auf großen Veranstaltungen gesprochen, einflussreiche Menschen getroffen und internationale Auszeichnungen gewonnen. Welches Gespräch, abseits des Rampenlichts, hat Sie am meisten verändert?

Wir hatten einen Berater aus Uganda, der mit mir sprach, als es sich anfühlte, als würden wir alles gewinnen, wofür wir uns bewarben. Das waren aufregende Zeiten, aber die Anerkennung übersetzte sich nicht wirklich in Geschäftsergebnisse. Wie viel verkauften wir? Welche Partnerschaften entwickelten wir? Was für Fortschritte machten wir?

Er sah über die äußeren Siege hinaus und war besorgt um das Geschäft. Ich war ein wenig selbstzufrieden geworden, gefangen in der Aufregung des Reisens und Gewinnens als junger Unternehmer. An einem Punkt hatte ich tatsächlich einen wichtigen Deal vergessen.

Er rief mich an und machte mir gehörig Vorwürfe. Er war einer der ehrlichsten Menschen in meinem Leben. Manche sagen dir Dinge, damit du dich gut fühlst: "Du machst das gut." Er war so nicht.

Er fragte, warum ich das Unternehmen gegründet hatte. Tat ich es für die Anerkennung, das Geld oder die Reisen? Dann sagte er mir: "Hol dir nicht die Niederlage aus den Fängen des Sieges."

Das ist mir geblieben. Es hat mich bodenständiger gemacht. Menschen werden über dich schreiben und nette Dinge sagen, aber wenn du zurückkommst, bist du es und das Geschäft. Du kennst die Realität. Man darf das Lob nicht an sich heranlassen.

Wenn Menschen sagen, Afrika solle "die Welt ernäh" – finden Sie das inspirierend, oder vereinfacht es die Herausforderungen des Kontinents zu sehr?

Ich denke, es ist zur Rhetorik geworden. Das heißt nicht, dass es nicht passieren kann, aber strukturelle Probleme machen es schwierig. Manche sind selbstverschuldet; andere haben mit Menschen zu tun, die ein Interesse daran haben, den Status quo zu bewahren.

Ich glaube nicht, dass das kleinbäuerliche Modell, das wir derzeit praktizieren, skalierbar ist. Wir haben Landwirte, die kleine Flächen mit geringer Produktivität bewirtschaften. In Ghana verdirbt Nahrung, während wir Mais aus der Ukraine importieren.

Aber betrachten Sie die Ökonomie. Wenn ich ein Getreidehändler bin und der Maisimport aus der Ukraine günstiger ist als der lokale Kauf – wo kaufe ich dann? In der Ukraine.

Haben wir das Potenzial? Absolut. Wird die Art, wie wir derzeit vorgehen, dieses Potenzial freisetzen? Wahrscheinlich nicht.

Afrika kann und sollte die Welt ernähren, aber wir müssen praktische Schritte unternehmen. Wenn Israel trotz seiner Wüstenbedingungen Gemüse anbauen und exportieren kann, sollten wir fragen, was wir mit den uns zur Verfügung stehenden Ressourcen tun können.

Ich habe von Bemühungen in Tansania und Uganda gehört, ihre Getreidewertschöpfungsketten zu stärken und nach Kenia zu exportieren. Solche gezielten Anstrengungen zählen.

Der Satz muss sich von dem entfernen, was wir auf Konferenzen sagen, um Menschen zu inspirieren. Regierungen und Unternehmen müssen die Maßnahmen ergreifen, die es möglich machen.

Wenn Landwirte Widerstand leisten

Wenn Sie keinen weiteren Startup gründen dürften – welcher Beruf würde Sie wirklich glücklich machen?

Ich würde trotzdem etwas im Ingenieurwesen machen wollen. Vermutlich würde ich bei einem Ingenieurunternehmen arbeiten und Technologielösungen bauen.

Ich würde weiterhin Dinge bauen, nur für jemand anderen statt für mein eigenes Unternehmen.

Sie arbeiten mit Daten, Sensoren und Algorithmen, aber Landwirtschaft ist zutiefst emotional. Hat ein Landwirt Ihre Annahmen je so herausgefordert, wie es keine Tabellenkalkulation je könnte?

Ja, ständig.

Eines unserer Produkte ist eine Bodenintelligenz-Lösung. Wir vermessen den Hof, erfassen seine Koordinaten und greifen auf Satellitendaten und Bodenkarten zurück, um Informationen über den Boden zu erstellen.

Wir haben das vor Landwirten gemacht, und manche sagten: "Du lügst. Es gibt keinen Weg, dass du auf meinem Hof herumlaufen und mir sagen kannst, was im Boden ist."

Das überraschte uns. Aber als wir die Lösung mit einem physischen Sensor kombinierten, vertrauten die Landwirte ihr mehr. Der Sensor maß vielleicht nur drei der zwanzig bis fünfundzwanzig Parameter, die wir ihnen zeigten. Aber solange sie sahen, wie wir Bodenproben nahmen und einen Sensor hineinsteckten, war der Prozess glaubwürdiger.

Man geht hin in dem Glauben, man habe etwas Skalierbares gebaut: Man braucht nur ein Telefon, um einen Bodenbericht zu erstellen. Aber der Landwirt schickt einen vielleicht weg. "Du sagst mir, du kannst auf meinem Hof herumlaufen und weißt, was in meinem Boden ist?"

Ein ähnliches Erlebnis hatten wir mit unserem Getreidefeuchtemessgerät. Man führt eine Sonde ins Getreide ein und erhält einen Feuchtigkeitswert. Ein Landwirt schaut auf die 13 % auf dem Bildschirm und sagt, das stimme nicht: "Ich kann den Mais aufheben, werfen und dem Klang lauschen, um zu wissen, ob er bereit ist. Was mir erzählst, ist Müll."

Manche treten an Landwirte mit der Haltung heran, sie hätten eine Universität besucht, ein Produkt gebaut und kämen nun, um ihnen den richtigen Weg beizubringen. Landwirte empfinden das als beleidigend.

In Ghana spricht man von "home sense" – gesundem Menschenverstand. Man kann Buchwissen haben, aber praktisches Verständnis fehlen.

Wenn man anerkennt, dass Landwirte über generationenüberdauerndes indigenes Wissen verfügen, und erklärt, wie die eigene Lösung das, was sie bereits tun, verbessern kann, kann man zusammenarbeiten.

Du respektierst die Landwirte; sie respektieren dich zurück. Hältst du sie für Idioten, halten sie dich für einen Idioten.

Wofür sind Sie mit zunehmendem Alter weniger ehrgeizig geworden – und wofür deutlich ehrgeiziger?

Als junger Unternehmer war ich fasziniert von Startups, die Zehn- oder Hunderte Millionen Dollar aufnahmen und zu Milliardenunternehmen wurden. Man sah jemanden als im Alter von zweiundzwanzig selbstgemachten Milliardär beschrieben – das wollte ich auch.

Ich stellte mir vor, ein Unternehmen zu bauen, Kapital aufzunehmen und reich zu werden. Die typische Silicon-Valley-Geschichte war sehr verlockend.

Mit zunehmendem Alter hat sich meine Sicht auf das Leben geändert. Ich möchte meine Talente und Fähigkeiten in einem Bereich einbringen, den ich genieße, auf eine Weise, die das Leben so vieler Menschen verbessert, wie ich erreichen kann.

Ich möchte auch für mich und meine Familie sorgen und daran denken, das Leben zu genießen.

Ich bin weniger ehrgeizig geworden, was persönlichen Ruhm angeht, und ehrgeiziger darin, das Leben der Menschen durch Arbeit zu verbessern, die mir und den Menschen, die mir wichtig sind, lohnend erscheint.

Gründer verbringen Jahre damit, Investoren zu überzeugen. Wen versuchen Sie noch zu beeindrucken?

Mich selbst. Ich kann sehr hart zu mir sein.

Andere sagen: "Du hast es geschafft. Du hast das von Grund auf gebaut, angefangen im Studium ohne viel Wissen." Und ich denke: "Mann, ich sehe davon nichts."

Vielleicht geht es weniger darum, mich selbst zu beeindrucken, als jeden Tag besser zu werden. Wenn ich eine schlechte Entscheidung treffe, die ich hätte vermeiden können, nimmt mich das mit. Ich denke an den Fortschritt, den ich hätte machen können.

Ich habe hohe Ansprüche an mich selbst, und eigene Erwartungen zu verfehlen, stört mich.

Aber ich glaube nicht, dass ich jemand anderen zu beeindrucken versuche. Jeder hat seinen eigenen Weg. Wenn man jemanden rennen sieht, sieht man nicht unbedingt, wie lange er vorher ging. Man denkt vielleicht, er sei über Nacht erschienen – aber das ist nicht der Fall.

Mein Weg ist mein eigener. Ich will heute besser sein als gestern. In fünf Jahren will ich zurückblicken und sagen: "Wow, ich habe es wirklich gut gemacht. Ich bin weit gekommen."

Angenommen, ich übergebe Ihnen den Landwirtschaftshaushalt Ghanas für ein Jahr, mit voller politischer Rückendeckung. Was würden Sie zuerst nicht mehr finanzieren, und worin würden Sie stattdessen investieren?

Ich würde den Import von Dingen, die wir in Ghana produzieren können, nicht mehr finanzieren. Ich würde etwa Geflügelimporte einstellen und die heimische Geflügelproduktion stärken. Mit Getreide ebenso.

Ich würde stark in Bewässerung investieren, damit wir das ganze Jahr über Saisonkulturen anbauen können, und in Technologie zur Reduzierung von Verlusten.

Ich würde außerdem ein Modell entwickeln, kleinbäuerliche Betriebe bündelt und aggregiert. Statt dass jeder Landwirt separat auf einer kleinen Fläche arbeitet, könnten fünfzig Landwirte gemeinsam auf einer viel größeren Fläche arbeiten, mit gemeinschaftlichem Eigentum.

Das sind einige der Dinge, von denen ich glaube, dass sie unsere Landwirtschaft transformieren könnten.

Sie mentorieren heute jüngere Unternehmer. Was ist der schlechteste Rat, den Gründer einander ständig geben?

Es wird noch immer zu viel Wert darauf gelegt, ein Unternehmen um die Wünsche von Investoren zu formen, statt ein solides, umsatzgenerierendes Geschäft zu bauen.

Jeder möchte, dass ein Investor 5 Millionen Dollar für 10 % seines Unternehmens investiert. Aber ich würde behaupten, dass die überwiegende Mehrheit der afrikanischen Unternehmen nicht zu der Art von Investoren passt, denen diese Gründer nachjagen.

Man könnte ein solides Unternehmen bauen, das nie ein 100-Millionen-Dollar-Unternehmen wird. Vielleicht wird es ein 5-Millionen-Dollar-Unternehmen, das Gewinn macht, Steuern zahlt, Menschen beschäftigt und zur nationalen Entwicklung beiträgt. Das ist wertvoll.

Stattdessen verbiegen sich Gründer, um Investoren zu gefallen. Es gibt diese Vorstellung, Investoren seien oben und Gründer unten, und wir müssten uns klein machen und nett sein, damit sie uns jemandem vorstellen.

Das finde ich entwürdigend. Man leistet all diese harte Arbeit, erkennt aber den eigenen Wert nicht. Man versucht, jemandem zu gefallen, dem man vielleicht egal ist.

Die Gespräche laufen immer darauf hinaus: "Hast du mit diesem Investor gesprochen? Mit jenem Investor?" Ich höre viel mehr Ratschläge, Investoren zu gefallen, als ein solides Geschäft zu bauen.

Wenn Ihre engsten Freunde Sie privat beschreiben würden – was würden sie sagen, was nie in Konferenzeinführungen oder Preisverleihungen erscheint?

Sie würden sagen, ich bin nicht so ernst, wie ich wirke. Ich bin albern und jovial. Ich mache gern dumme Sachen: auf dem Sofa springen, Videospiele spielen und auf höchster Lautstärke schreien. Dinge, die ein kleines Kind genießen würde.

Nach außen wirke ich vielleicht organisiert, geschliffen, sehr zusammen und ernsthaft bei allem, was ich tue.

Aber ich mag die einfachen Dinge im Leben und versuche, sie mit den Menschen zu genießen, die mir wichtig sind.

Vervollständigen Sie den Satz: "Der größte Mythos über Innovation in Afrika ist…"

Dass Innovation plötzlich abheben und alles transformieren wird.

Was würde Ihnen zeigen, dass sich Ihre Karriere gelohnt hat: ein Milliarden-Dollar-Unternehmen zu schaffen, die Agrarpolitik zu verändern oder tausende junge afrikanische Erfinder zu inspirieren? Und warum?

Tausende junge afrikanische Erfinder zu inspirieren.

Wenn ich Erfolg habe, aber andere nicht inspiriert, etwas zu tun, ist die Wirkung begrenzt. Ich kann etwas bewirken und gut verdienen, aber es endet bei mir.

Stellen Sie sich nun vor, mein Unternehmen scheitert, aber solange es existierte, inspirierte es tausend Menschen, Dinge zu bauen und Unternehmen zu gründen. Manche sind erfolgreich, stellen Menschen ein und verändern etwas. Diese Wirkung wäre tiefgreifender, als die einzige Person zu sein, die Erfolg hatte.

Natürlich könnte ich, hätte ich eine Milliarde Dollar, eine Yacht kaufen, ein Privatjet steht bereit und ich flöge um die Welt. Ich könnte mir ein schönes Leben machen. Aber welches Vermächtnis bliebe?

Ich würde gerne Menschen inspirieren, die größere Dinge tun als ich es je tat. Vielleicht interviewt jemand sie eines Tages, und sie würden sagen: "Ich wollte das eigentlich nicht tun, aber da war dieser Mann namens Isaac Sesi, der mich zum Anfangen inspirierte."

Das nehme ich jedem individuellen Ruhm gegenüber.