Präsident Donald Trump hat wiederholt erklärt, die zentrale Rechtfertigung für den Krieg gegen Iran sei, Teheran am Erwerb einer Atomwaffe zu hindern. Laut The New York Times deuten Einschätzungen der US-Geheimdienste jedoch darauf hin, dass die Militärkampagne den gegenteiligen Effekt gehabt haben könnte und Irans Motivation zur Entwicklung einer solchen Waffe möglicherweise erhöht hat.

Neue Bewertungen der US-Geheimdienste sind zu dem Schluss gekommen, "that Iran's new supreme leader, Ayatollah Mojtaba Khamenei, is far more interested than his father and predecessor in pursuing a nuclear weapon," berichtete die Times. Mojtaba Khamenei übernahm die Führung Irans, nachdem sein Vater Ali Khamenei — der seit 1989 als Oberster Führer amtierte — während der US-Militäroffensiven gegen Iran getötet worden war.

"American officials caution that most of the intelligence on Mojtaba Khamenei's views comes from before the war," hieß es in dem Bericht. Der neue Oberste Führer ist seit seiner Verletzung während des Konflikts nur selten öffentlich aufgetreten, Berichten zufolge aus Sorge um seine persönliche Sicherheit und sein öffentliches Image.

Irans Atomprogramm hat eine lange und umstrittene Geschichte. Über Jahre hinweg erklärte das Land, seine nuklearen Aktivitäten dienten ausschließlich friedlichen Zwecken, insbesondere der Energieerzeugung und medizinischen Forschung. Der 2015 geschlossene Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA), der zwischen Iran und mehreren Weltmächten einschließlich der Vereinigten Staaten ausgehandelt wurde, hatte Irans Möglichkeiten zur Urananreicherung im Gegenzug für Sanktionserleichterungen strengen Beschränkungen unterworfen. Das Abkommen sollte Irans "breakout time" — den Zeitraum, der erforderlich ist, um genügend spaltbares Material für eine einzelne Waffe herzustellen — von geschätzten wenigen Monaten auf etwa ein Jahr verlängern. Trump zog die Vereinigten Staaten während seiner ersten Amtszeit im Jahr 2018 aus diesem Abkommen zurück.

Nach dem Rückzug der USA schränkte Iran die Einhaltung der Anreicherungsgrenzen des Abkommens schrittweise ein und reduzierte die Zusammenarbeit mit den Inspektionsprotokollen der International Atomic Energy Agency (IAEA), wodurch das Überwachungsregime geschwächt wurde, das Transparenz über iranische Anlagen geschaffen hatte.

US-Beamte gehen derzeit davon aus, dass das iranische Regime sein Atomwaffenprogramm nicht vollständig wieder aufgenommen hat. Israelische Geheimdienste haben jedoch Berichten zufolge festgestellt, dass Teheran Zentrifugen in eine geheime unterirdische Anlage verlegt, die amerikanische Beamte als "Pickaxe Mountain" bezeichnen. Diese Anlage gilt als besser gegen konventionelle Luftangriffe geschützt als die Einrichtungen, die zuvor von US-Streitkräften in Fordo, Natanz und Isfahan beschädigt wurden — allesamt seit Langem bekannte Standorte, die mit Irans nuklearer Infrastruktur in Verbindung stehen. Die Verlegung in eine tiefere, schwerer erreichbare Anlage entspricht einem Muster, das sich durch die Geschichte des iranischen Atomprogramms zieht: Das Programm war zuvor Ziel von Sabotageoperationen, darunter der Cyberangriff Stuxnet und die Ermordung mehrerer iranischer Nuklearwissenschaftler, was frühere Bemühungen vorantrieb, die Anreicherungsinfrastruktur zu härten und unter die Erde zu verlegen.

Trump hat öffentlich die Möglichkeit eines militärischen Angriffs auf die Anlage Pickaxe Mountain als Reaktion auf diese Entwicklungen erörtert.

Nach der ersten Runde von US-Luftangriffen auf iranische Nuklearstandorte erklärte Trump, Irans nukleare Fähigkeiten seien "obliterated" worden. Die Erkenntnis, dass Iran seine nukleare Infrastruktur möglicherweise an einem neuen, stärker befestigten Standort wiederaufbaut, verdeutlicht die Herausforderungen für das erklärte Ziel der Regierung, Teherans Fähigkeit zum Bau einer Atomwaffe dauerhaft zu beseitigen.