Anmerkung der Redaktion: Dies ist der erste Teil einer dreiteiligen Serie über die Justizvollzugsanstalt Cheonan, das koreanische Gefängnis mit der größten bekannten Zahl ausländischer Gefangener und die einzige Haftanstalt mit einer eigenen Abteilung für internationale Angelegenheiten.

CHEONAN, Provinz Süd-Chungcheong — Etwa 30 Autominuten vom Bahnhof Cheonan-Asan entfernt liegt ein abgelegenes, selten besuchtes Gebiet. Nach der Abgabe aller elektronischen Geräte und einer Sicherheitskontrolle durchqueren Besucher ein labyrinthisches Gebäude und passieren sieben oder acht schwere Stahltüren, um das Innere der Justizvollzugsanstalt Cheonan zu betreten — Koreas einziges Gefängnis, das mit der Betreuung ausländischer Gefangener beauftragt ist.

Die Anstalt wurde 2010 als weltweit erste Strafvollzugseinrichtung ausgewiesen, die speziell für ausländische Gefangene bestimmt ist, nachdem die Zahl der ausländischen Staatsangehörigen in Korea – und die Kriminalität unter ihnen – in den 2000er-Jahren gestiegen war. Stand August beherbergt sie rund 500 Gefangene aus 51 Ländern neben etwa 920 koreanischen Staatsangehörigen.

Überbelegung hat dazu geführt, dass ausländische Staatsangehörige auf mehrere Gefängnisse verteilt wurden, darunter Daejeon und Yeoju in der Provinz Gyeonggi, doch das Gefängnis in Cheonan ist das einzige, das hauptsächlich mit ihrer Betreuung beauftragt ist – komplett mit einer Abteilung für internationale Angelegenheiten. Diese Struktur macht es zu einer seltenen institutionellen Antwort auf eine seit langem bestehende Herausforderung in einem Land, in dem die ausländische Gefangenenpopulation ungleichmäßig über das Strafvollzugssystem verteilt ist.

Sprache und Alltag

Die Kommunikation in der Anstalt läuft über ein kleines mehrsprachiges Team. Etwa 10 Mitarbeiter sprechen verschiedene Sprachen – darunter Englisch, Chinesisch, Russisch, Thai, Mongolisch und Arabisch – und helfen Gefangenen bei persönlichen Anliegen oder rechtlichen Angelegenheiten. Für andere Sprachen greift das Personal auf Gefangene mit besseren Koreanischkenntnissen zurück oder nutzt Übersetzungs-Apps, um die Lücke zu schließen.

Als dieser Reporter gegen 11:30 Uhr durch die Korridore ging, schoben jünger aussehende Gefangene, von denen mehrere Tätowierungen trugen, Essenswagen. Die Mahlzeiten spiegeln die weiterreichenden Bemühungen des Gefängnisses wider, kultureller und religiöser Vielfalt Rechnung zu tragen. Anders als andere koreanische Gefängnisse, die ausschließlich koreanisches Essen servieren, bietet Cheonan drei separate Speisepläne an – koreanisch, ausländisch (westlich) und islamisch, wobei letzterer Schweinefleisch und andere verbotene Lebensmittel ausschließt.

Gebetszeiten sind garantiert, wann immer Gefangene darum bitten; Gebetsteppiche werden auf Wunsch hereingebracht. Christliche, buddhistische, katholische, Zeugen-Jehovas- und orthodoxe Gottesdienste finden jeweils einmal pro Woche statt, religiöse Feiertage werden jedoch nicht begangen.

Unterschiedliche Gebetszeiten können zu Reibungen führen, insbesondere wenn Gefangene während der Schlafzeiten beten. In einem anderen Fall erhob ein Gefangener religiöse Einwände gegen eine Zeitschrift eines Mitgefangenen, die etwas entblößte Haut zeigte.

Das Leben in den Zellen

Den Flur hinunter standen die Zellen leer, da die Gefangenen bei Arbeitseinsätzen waren. Jede Zelle beherbergt normalerweise drei Gefangene auf 9,9 Quadratmetern oder zwei auf 6,48 Quadratmetern, wobei sich auf jeder Etage 13 solcher Zellen befinden. Die Zellen waren sauberer als erwartet, und ein separater bibliotheksähnlicher Raum enthielt Comicbücher und anderes Lesematerial.

Die Zellen werden anhand von Nationalität, Geschlecht, Verurteilungsstatus sowie danach, ob die Gefangenen arbeiten oder gesundheitlich angeschlagen sind, auf separate Gebäude aufgeteilt. Personen, die wegen schwerer Straftaten verurteilt wurden, etwa Drogendelikte oder Gangmitgliedschaft, werden oft von anderen Gefangenen getrennt gehalten, um die Resozialisierung zu unterstützen.

Arbeit und Löhne

Die meisten Gefangenen sind zur Arbeit verpflichtet, sofern keine besonderen Umstände vorliegen. Unter Vertrag mit privaten Unternehmen stellen die Werkstätten des Gefängnisses Waren her, darunter Nagelknipser, Lenkräder für Autos und Minen für mechanische Bleistifte.

Im Gegenzug werden die Gefangenen nach geleisteten Stunden oder nach Output bezahlt – Geld, das sie sparen oder für Artikel wie Snacks ausgeben können. Für Gefangene aus Ländern mit niedrigerem Einkommen können die Verdienste ein kleines Vermögen darstellen, was einige dazu veranlasst, auch während der Pausen weiterarbeiten zu wollen. Ein Gefangener, der eine lebenslange Freiheitsstrafe verbüßt, hat beispielsweise bis zu 40 Millionen Won (28.240 US-Dollar) gespart, und einige verwenden ihren Lohn für das Schulgeld ihrer Kinder.

Unter den Arbeitsstätten des Gefängnisses verfügt der Werkstattbereich 1 über 303 Gefangene aus 38 Ländern. In einer seiner Einheiten, die Zahnräder für Kraftfahrzeuge herstellt, arbeiten 30 Gefangene aus 12 Ländern von 8:30 Uhr bis 16 Uhr und sprechen untereinander in einer Mischung aus Englisch und Chinesisch.

Doch Arbeit ist nicht alles, was die Gefangenen tun. Sie können auch an Kursen in Kalligrafie und Malerei sowie an Programmen zur koreanischen Sprache und Kultur teilnehmen. Externe Dozenten unterrichten etwa 30 Gefangene pro Jahr in Hangeul, dem koreanischen Alphabet; die Programme haben bis heute mehr als 1.400 ausländische Gefangene erreicht.

Die Abteilung für internationale Angelegenheiten

Die Abteilung für internationale Angelegenheiten des Gefängnisses hebt es zusätzlich von anderen Anstalten in Korea ab. Ihre Mitarbeiter unterstützen ausländische Gefangene vor Gericht, indem sie Dokumente übersetzen, Anliegen anhören, Botschaften kontaktieren und Besuche organisieren, die in einem eigenen Besprechungsraum für Botschaften stattfinden können.

Diese Unterstützung wird besonders in Fällen wie dem eines Gefangenen, der 10 Tage lang die Nahrungsaufnahme verweigerte, von entscheidender Bedeutung. Sprachliche und kulturelle Barrieren können es dem Gefängnispersonal erschweren, sich tiefgehend mit solchen Gefangenen zu verständigen, weshalb Botschaftsvertretern die Möglichkeit gegeben wurde, einzuschreiten und die Lücke zu schließen.

Der Kontakt zu Botschaften ist eine von mehreren Möglichkeiten, wie ausländische Gefangene mit der Außenwelt verbunden bleiben. Gefangene können ihre Familien auch aus Telefonzellen im Bewegungshof anrufen oder über Remote-Systeme Videobesuche durchführen, doch internationale Post bleibt die häufigste Kontaktform.