Gianni Infantino wirkte ganz wie der „King of Soccer“, wie ihn U.S.-Präsident Donald Trump gern nennt, als die beiden Verbündeten vor weniger als zwei Wochen gemeinsam das WM-Finale verfolgten.

Im MetLife Stadium nahe New York gab es am 19. Juli zwar Buhrufe, als die beiden Männer über den Rasen gingen, um den Spielern aus Spanien und Argentinien die Trophäe und die Medaillen zu überreichen. Dennoch krönte das 104. und letzte Spiel ein rekordverdächtiges Turnier, das weithin als Bestätigung für den FIFA-Präsidenten galt: ein Konsens-Erfolg auf dem Platz und ein finanzieller Glücksfall für den Weltfußball. Damals schien Infantino auf dem Weg zu einer wahrscheinlichen Wiederwahl-Krönung im kommenden März.

Dieses optimistische Bild wirkt inzwischen weit entfernt. Infantino hat einen schweren Bruch im Weltfußball ausgelöst, und die Folgen haben sich so weit verschärft, dass seine Position nun infrage steht, nachdem er bis in diese Woche hinein unangreifbar schien.

Die Gegenreaktion begann, nachdem Infantino private Investoren, angeführt von Joshua Kushner, eingeladen hatte, sich an künftigen Gewinnen aus Weltmeisterschaften und allen FIFA-Veranstaltungen zu beteiligen. Europäische Länder drohten mit einem Boykott von FIFA-Wettbewerben, und leitende Mitarbeiter warfen Infantino vor, sie getäuscht zu haben. Am frühen Samstag erklärte Infantino von der FIFA-Zentrale in der Schweiz aus, er gebe den Plan auf.

„Nachdem ich alle Ansichten sorgfältig angehört habe, ist klar geworden, dass das Projekt Spaltungen geschaffen hat, die unabhängig vom Ausmaß der Unterstützung nicht mehr im Interesse des ursprünglich gesetzten Ziels liegen“, sagte er in einer Stellungnahme.

Infantino hatte New York in der vergangenen Woche mit Schreiben verlassen, in denen ihm etwa 200 der 211 nationalen FIFA-Mitgliedsverbände ihre Unterstützung bei der Wahl zusicherten. Doch selbst nach der Aufgabe des spaltenden Investitionsprojekts ist seine Unterstützung bestenfalls unklar.

Der Plan hätte eine Tochtergesellschaft namens FIFA Forward Enterprise, kurz FFE, geschaffen, für die gewinnorientierten Teile der Arbeit des gemeinnützigen Fußballverbands, darunter die Ausrichtung von Turnieren wie der Weltmeisterschaft sowie der Verkauf von Übertragungsrechten, Sponsoring, Tickets und Hospitality.

Private-Equity-Gelder und Staatsfonds aus petrostaatlichen Investoren sind im europäischen Klubfußball längst üblich, wo mit dem Golf verbundene Fonds inzwischen große Vereine wie Manchester City, Paris Saint-Germain und Newcastle United kontrollieren und Firmen wie CVC Capital Partners Anteile an kommerziellen Liga-Rechten erworben haben. Viele Beobachter halten eine solche Beteiligung jedoch für unvereinbar mit der Weltmeisterschaft, bei der das Turnier als höchster Preis des Sports gilt und Fans seit Langem glauben, dass es ihnen gehört.

FIFA wollte 4,2 Milliarden Dollar von Investoren einwerben, die Anteile von rund 20 % an FFE erwerben sollten, auf Basis einer Eigenkapitalbewertung von 20 Milliarden Dollar. Geplanter Ankerinvestor war Thrive Eternal, das von Joshua Kushner gegründete Unternehmen, dessen Bruder Jared Kushner ein Schwiegersohn von Trump ist.

FIFAs 211 Mitgliedsverbände — die den Verband nach Schweizer Nonprofit-Recht bereits faktisch besitzen — wurden jeweils 20 Millionen Dollar angeboten. Die Frist zur Annahme war der 19. September.

Die Verbände sollen bereits in den nächsten vier Jahren jeweils 10 Millionen Dollar von FIFA erhalten, finanziert vor allem durch die Rekord-Einnahmen des Verbands in Höhe von 15 Milliarden Dollar in den Jahren 2023-26, die mit der gerade beendeten Weltmeisterschaft verbunden sind. Unter FFE, so FIFA, wäre dieser Betrag auf 20 Millionen Dollar je Verband gestiegen, dann bis 2034 auf 22 Millionen Dollar und bis 2038 auf 24 Millionen Dollar.

Das ist eine enorme Summe für kleine Fußballverbände in Ländern wie Andorra, Montserrat und Papua-Neuguinea. Wohlhabendere Fußballmächte wie England, Spanien oder Frankreich haben andere Prioritäten.

Widerstand breitete sich rasch aus. Einige FIFA-Vizepräsidenten, einige der obersten FIFA-Führungskräfte, alle europäischen Fußballverbände, die Verbände aus Asien und Nordamerika, der britische Premierminister, der globale Zusammenschluss der nationalen Ligen und viele Fans weltweit stellten sich gegen den Plan.

Bis Freitag wirkte Infantino zunehmend isoliert. Sein leitender Berater, der frühere Goldman-Sachs-Banker Carlos Cordeiro, trat zurück und bezeichnete den Vorschlag als schlechten Deal. FIFA-COO Kevin Lamour veröffentlichte der Associated Press gegenüber eine scharf formulierte Stellungnahme zur Verteidigung von Kollegen, die seinen Chef de facto direkt herausforderte.

Ein entscheidender Schritt kam am Donnerstag, als die UEFA ankündigte, alle FIFA-Wettbewerbe zu boykottieren, bis Infantino den Plan aufgebe. Europas Teams dominieren regelmäßig die Aushängeschilder der FIFA, darunter die Männer-Weltmeisterschaft und die Klub-Weltmeisterschaft, die zu den größten Einnahmequellen des Verbands zählen.

Kritiker befürchteten, private Investoren würden auf der Suche nach Renditen mehr Spiele und größere Wettbewerbe verlangen, was das Gleichgewicht des Weltfußballs stören und die Einnahmen des Klubfußballs, einschließlich der Champions League, beeinträchtigen könnte. Der Spielkalender ist bereits überfüllt — FIFA hat die Männer-WM von 32 auf 48 Teams erweitert und ein neues 32er-Format für die Klub-WM eingeführt, während auch die Kontinentalwettbewerbe gewachsen sind — sodass Spitzenspieler an ihre Grenzen geraten, in einem Umfeld, in dem die Einnahmen aus Übertragungen und Sponsoring nicht unbegrenzt sind.

Viele Gegner bemängelten zudem, dass Infantino das Projekt offenbar im vergangenen Jahr ohne echte Konsultation geplant habe, während er viel Zeit in Trumps Umfeld verbrachte. Trump sagte am Freitag sogar, er habe mit dem FIFA-Chef nicht über den Plan gesprochen, Anteile am Turnier zu verkaufen.

Infantinos traditionelle Unterstützerbasis in Afrika, die 54 der 211 FIFA-Stimmen stellt, hatte sich angesichts der Aussicht auf für viele Verbände richtungsweisende Geldsummen weitgehend neutral verhalten.

Am Freitag erklärte der 10-nationale südamerikanische Verband CONMEBOL, er habe den Vorschlag erhalten und werde die Angelegenheit „mit der gebotenen Strenge“ prüfen. CONMEBOL wird vom FIFA-Vizepräsidenten Alejandro Dominguez aus Paraguay geführt, der darauf setzt, dass Infantino die WM 2030 auf 64 Teams ausweitet. Das würde den Mitgastgebern Argentinien, Paraguay und dem ursprünglichen WM-Ausrichter Uruguay von 1930 mehr Spiele verschaffen; diese sollen derzeit jeweils nur eines der 104 Spiele erhalten. Der Rest würde in Spanien, Portugal und Marokko ausgetragen.

Der von der UEFA angeführte Widerstand hat den Verkaufsplan zu Fall gebracht. Doch wird das Infantinos Gegnern genügen, um ihn im Amt zu lassen?

Hat Infantino nach den Interventionen von Lamour und Cordeiro am Freitag noch die Glaubwürdigkeit, im Amt zu bleiben — Entwicklungen, die für die meisten Präsidentschaften wohl untragbar wären?

Am Samstag teilte die UEFA in einer scharf formulierten Erklärung mit, sie habe das Vertrauen in Infantino verloren, und „keine Option sollte vom Tisch genommen werden“, während sie den inzwischen aufgegebenen Plan einer vollständigen Überprüfung unterziehe.

Der 18. November ist die Frist für Kandidaten, um in das nächste Präsidentschaftsrennen einzutreten — genau vier Monate vor der Abstimmung in Rabat, Marokko, wo FIFA ihren afrikanischen Hauptsitz hat.

Infantino wurde 2019 in Paris und 2023 in Kigali, Ruanda, jeweils ohne Gegenkandidaten wiedergewählt. Nach den FIFA-Statuten steht ihm noch eine weitere vierjährige Amtszeit zu. Die Ausgründung FFE schien darauf angelegt, für Infantino über 2031 hinaus eine commissarähnliche Rolle zu schaffen, vermutlich mit einer Vergütung weit über seinem derzeitigen Jahresgehalt und Bonuspaket von mehr als 6 Millionen Dollar.

Für eine Mehrheit in einer umkämpften Wahl wären 106 Stimmen erforderlich. Kontinente stimmen sicher nicht einheitlich geschlossen ab, doch eine Koalition aus den meisten der 55 europäischen Mitglieder sowie den 35 von CONCACAF und den 46 aus Asien wäre eine starke Basis.

Als mögliche direkte Herausforderer werden häufig der katarische Präsident von Paris Saint-Germain, Nasser al-Khelaïfi, und der kanadische FIFA-Vizepräsident Victor Montagliani genannt.

Bis zu dieser Woche wirkte solche Spekulation angesichts von Infantinos Führungsstil und früheren Versuchen, unpopuläre Projekte durchzusetzen, noch unrealistisch. Nun erscheint die Möglichkeit plausibler denn je.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com