Während die Indian Basketball League Gestalt annimmt, traf sich City AM mit dem 33-jährigen britischen Geschäftsführer an der Spitze des Projekts, Jake Lush McCrum, der die Aufgabe übernommen hat, die Dominanz von Cricket und Kabaddi auf einem der größten Sportmärkte der Welt herauszufordern.

McCrum ist weit davon entfernt, ein gewöhnlicher Sportmanager zu sein. Mit nur 33 Jahren blickt er bereits auf fast ein Jahrzehnt in leitenden Positionen der Sportbranche zurück. Anstatt sich über die National League hochzuarbeiten oder eine komfortable lokale Position zu übernehmen, spielte er eine Schlüsselrolle beim Neuaufbau des IPL-Franchises Rajasthan Royals. Nun hat er sich dem Aufbau der ersten Indian Basketball League (IBL) zugewandt.

Die IBL soll 2027 mit sechs Franchises starten, die innerhalb weniger Jahre nach dem ersten Anpfiff auf zehn erweitert werden. McCrum hält den Zeitpunkt für bedeutend und weist darauf hin, dass der Basketball eine entscheidende Phase durchläuft – ein europäisches NBA-Ableger soll im nächsten Herbst starten, während die EuroLeague selbst ein Franchise-Modell prüft.

Dann gibt es noch den Indien-Faktor.

„Die makroökonomischen Rahmenbedingungen für Basketball in Indien sind ziemlich beeindruckend", sagt McCrum gegenüber City AM. „Das Land hat die drittgrößte Spielerpopulation der Welt – 55 Mio. Menschen spielen in Indien Basketball. Nur China und die USA liegen davor, und ich glaube, das weiß kaum jemand auf der Welt. 100 Mio. Menschen beschäftigen sich mit dieser Sportart."

McCrum verweist auf die Beliebtheit der Sportart in den Privatschulen des Landes, eine ausgeglichene Geschlechterverteilung im Jugendbereich sowie ein zahlungskräftiges Publikum, dessen Profil dem indischer Premier-League-Zuschauer ähnelt.

Das Franchise-Modell der IBL

Die Struktur der Indian Basketball League orientiert sich an dem Start-up-Modell von English Cricket's The Hundred, bei dem alle Teams anfangs zentral verwaltet und im dritten Jahr verkauft werden.

McCrum räumt ein, dass die Franchise-Bewertungen der IBL nicht das Niveau von The Hundred erreichen werden, und erklärt: „Der indische Markt wird niedriger ausfallen, da die Kaufkraft der Konsumenten anders ist." Er betont jedoch, dass die Teams, obwohl sie noch nicht zum Verkauf stehen, bereits 30 Übernahmeangebote von in- und ausländischen Organisationen erhalten haben, darunter auch Interesse aus Bollywood.

„Es ist eher inländisch geprägt, weil hier mehr Menschen vor dem Start davon hören", fügt McCrum hinzu. „Aber da sind Private Equity, Family Offices und konsumnahe Marken. Das ist eine wirklich schöne Mischung."

Das Investoreninteresse spiegelt einen breiteren Trend im indischen Sport wider, wo die Pro Kabaddi League – die 2014 mit einem ähnlichen Franchise-Auktionsmodell gestartet wurde – bewies, dass eine Sportart abseits des Cricket kommerzielle Unterstützung und ein Publikum im Maßstab einer großen Liga anziehen kann.

Eine Bewährungsprobe im indischen Sport

McCrums vorherige Rolle bei den Rajasthan Royals – den Siegern der ersten IPL-Saison 2008 – bot ihm eine intensive Ausbildung im indischen Sport und dessen Governance. Das Franchise wurde in diesem Jahr in einer Transaktion im Wert von 1,4 Mrd. £ gekauft, bei der die Familie Mittal, potenzielle Investoren des FC Liverpool, eine 75-prozentige Beteiligung übernahm.

„Als Brite, der seit acht Jahren hier lebt", sagt McCrum, dessen Ururgroßvater den Elfmeter im Fußball erfand, „ist meine Einstellung immer: ‚Ich bin nicht der Fan.'

„Ich habe von Natur aus nicht täglich mit den Fans zu tun. Ich muss sehr proaktiv losgehen und Zeit damit verbringen, mit diesen Menschen in jedem Bundesstaat des Landes zu sprechen."

Cricket, Kabaddi und neue Märkte

Ob Basketball Kabaddi und den IPL-Cricket in Indien überflügeln kann, bleibt eine offene Frage. Es gibt jedoch Anzeichen dafür, dass eine jüngere Generation von Fans nach neuen Sportinhalten sucht. McCrum beobachtet, dass sich die Gewohnheiten indischer Fans von längeren Formaten abwenden, was eine Chance für Basketball eröffnen könnte.

Die IPL selbst hat sich in diese Richtung entwickelt – ihr kürzeres T20-Format erzielte Rekordbewertungen für Medienrechte und veränderte, wie indische Zuschauer Live-Sport konsumieren. Ob McCrum innerhalb eines Jahrzehnts einen zweiten indischen Sport-Aufschwung initiieren kann, bleibt abzuwarten, aber die Grundlagen werden gelegt – und das Potenzial ist beträchtlich.