Der Global Critical Minerals Outlook 2026 der Internationalen Energieagentur hat die prognostizierte Kupfer-Angebotslücke für 2035 verringert und die Schätzung von etwa 30% im Vorjahresbericht auf rund 25% in diesem Jahr gesenkt. Nach einem Jahrzehnt, in dem sich die erwartete Lücke nur vergrößert hatte, markiert die Änderung einen messbaren Fortschritt durch Projekte, die vorankommen.

Für die Kupfernachfrage im Zusammenhang mit Elektrifizierung, Rechenzentren und moderner Infrastruktur steht jeder Prozentpunkt für Millionen Tonnen Metall und Investitionen in Milliardenhöhe. Damit ist die Richtung der IEA-Revision wichtig, auch wenn die verbleibende Unterdeckung weiterhin groß genug ist, um die gesamte Kette von der Mine bis zum Metall unter Druck zu setzen.

Der größte Teil der Verbesserung kommt aus bestehenden Minen

Die kleinere Lücke ist fast vollständig auf Erweiterungen und Laufzeitverlängerungen von Minen zurückzuführen, die bereits in Betrieb sind. Dazu gehören die Erweiterungen von Kisanfu und Lumwana in Afrika, die Laufzeitverlängerung von Highland Valley in Kanada und die Erweiterung von Antamina in Peru.

Diese Projekte sind wichtig, doch die Lücke durch Erweiterungen und Laufzeitverlängerungen zu schließen, ist vergleichbar damit, Ersparnisse aufzubrauchen, statt das Einkommen zu erhöhen. Ersparnisse sind begrenzt, und wirklich neues Angebot, das das Konto wieder auffüllen würde, kommt nicht im erforderlichen Tempo hinzu.

Resolution Copper in Arizona, eine der größten unerschlossenen Kupferlagerstätten Nordamerikas, ist weiterhin so stark in Rechtsstreitigkeiten verstrickt, dass die IEA das Projekt vollständig aus ihren Prognosen sowohl im Basisszenario als auch im optimistischen Szenario ausgeschlossen hat. Die Angebotslücke kann nur geschlossen werden, wenn die Hindernisse für solche Lagerstätten beseitigt werden, nicht indem sie in die Produktion gezwungen werden.

Die Verbesserung im IEA-Bericht ist real. Sie zeigt aber auch eine Branche, die sich stark auf bereits vorhandene Anlagen stützt.

Ein kritischer Verarbeitungsschritt steht unter Druck

Die Fragilität liegt in einem Schritt, der außerhalb der Bergbauindustrie kaum sichtbar ist.

Bevor Kupfer zu Metall wird, wird das Erz per Flotation konzentriert und anschließend verhüttet. Der größte Teil des Schwefels wird während der Konzentration entfernt, der Rest im Ofen ausgetrieben. Die Verhüttung ist ein Engpass: Nahezu jede Tonne Primärkupfer weltweit durchläuft eine Schmelze, und diese Stufe steht nun zugleich finanziell und physisch unter Druck.

Auf der finanziellen Seite lag die Benchmark-Gebühr für die Verarbeitung einer Tonne Kupferkonzentrat Anfang 2026 bei null Dollar, dem niedrigsten jemals vereinbarten Niveau, wie die IEA berichtet. Spot-Gebühren sind seit 2024 negativ. Diese Gebühren sind der Preis, den Bergbauunternehmen an Schmelzen zahlen, um Konzentrat in Metall umzuwandeln. Ein Wert von null oder darunter signalisiert daher, dass Schmelzen intensiv um zu wenig Konzentrat konkurrieren. Seit 2005 hat China mehr als 90% der weltweit neuen Kupferschmelzkapazität aufgebaut und seinen Anteil von etwa 15% auf rund die Hälfte der globalen Kapazität erhöht. Diese Expansion ist dem verfügbaren Kupferkonzentrat so deutlich vorausgeeilt, dass die Verarbeitungsgebühren auf null gedrückt wurden.

Schmelzen außerhalb Chinas arbeiten inzwischen mit weniger als 70% ihrer Kapazität, während chinesische Schmelzen nahe 85% laufen. Viele Anlagen bleiben nur deshalb geöffnet, weil sie Nebenprodukte wie Gold, Silber und Schwefelsäure verkaufen können, die zusammen mit dem Kupfer anfallen. Fallen die Preise dieser Nebenprodukte, steigt insbesondere für Schmelzen außerhalb Chinas das Risiko einer Schließung.

Auch die physische Belastung wird sichtbar, wenn Öfen vom Netz gehen. Einige Ausfälle spiegeln normale Alterung wider, vor allem bei den vielen Schmelzen außerhalb Chinas, die älter als 40 Jahre sind und deren Ausrüstung verschleißt. Wenn die Verarbeitungsgebühren jedoch bei null liegen und wenig darauf hindeutet, dass sie sich bald erholen, hat eine Schmelze nur begrenzte Gründe, weiter mit Verlust zu arbeiten.

Wartungen vorzuziehen und einen Ofen für eine längere Überholung stillzulegen, kann zu einer rationalen Möglichkeit werden, einen Zyklus ohne Aufwärtspotenzial zu überbrücken. Während der Ofen stillsteht, hat das Kupfer jedoch keinen Weg weiter.

Sambia zeigt die Kosten

Dieses Problem zeigte sich in diesem Jahr in Sambia, einem der Länder, denen die IEA eine Rolle bei der Verringerung der Angebotslücke zuschreibt.

Sambia erhebt einen Zoll von 10% auf Exporte von rohem Kupferkonzentrat. Die Politik spiegelt ein Ziel wider, das viele kupferproduzierende Länder teilen: Konzentrat im Inland zu verarbeiten und den Wert des fertigen Metalls zu erfassen, statt es als Gestein zu exportieren.

Im Juni setzte Sambia diesen Zoll zum zweiten Mal seit August 2025 für mehr als 270.000 Tonnen Konzentrat aus, weil die eigenen Schmelzen wegen verlängerter Wartungsarbeiten stillstanden und das Kupfer nicht verarbeiten konnten, wie Reuters und Mining.com berichteten. Ein Land, das sein Verarbeitungsziel gesetzlich verankert hatte, musste unfertiges Kupfer exportieren und den Wert einer anderen Schmelze überlassen, weil der Schritt, der diesen Wert sichern sollte, ausgefallen war.

Dieses einzelne Ereignis verdeutlicht das größere Problem. Minenangebot ist nicht dasselbe wie nutzbares Metallangebot, wenn das Verarbeitungssystem das Konzentrat nicht aufnehmen kann. Wenn das Glied der Verhüttung nachgibt, verlässt der Wert des Kupfers das Land per Schiff.

Den Fortschritt absichern

Wenn das schwache Glied eine zentralisierte und finanziell belastete Schmelze ist, besteht die Lösung nicht einfach in einer größeren Schmelze an einem anderen Ort. Die Alternative ist ein Verarbeitungsweg, den ein Förderland an seiner eigenen Mine betreiben kann, ohne einen Ofen in der Prozesskette.

Die Rückgewinnung von Kupfer durch neue Laugungsmethoden, idealerweise bei gleichzeitiger Umwandlung von Schwefel in ein verkaufsfähiges Produkt wie bei Schmelzen, könnte Projekte schneller an den Markt bringen. Ein solcher Ansatz würde vermeiden, dass eine Schmelze gebaut, besetzt oder für Reparaturen stillgelegt werden muss. Eine kleine Zahl von Unternehmen, darunter Still Bright, arbeitet daran, diesen Weg im kommerziellen Maßstab nachzuweisen.

All dies schmälert nicht die Bedeutung des im IEA-Bericht festgehaltenen Fortschritts. Doch ein Angebot, das auf aufgezehrten Reserven beruht und durch einen Verarbeitungsschritt läuft, der bei veränderten wirtschaftlichen Bedingungen ausfallen kann, ist kein Angebot, auf das sich die Welt vollständig verlassen kann, und keine Zukunft, auf der seine Eigentümer sicher aufbauen können. Die guten Nachrichten zu schützen bedeutet, die Abhängigkeit von dem Schritt zu verringern, der immer wieder ausfällt.

Ranulfo (Randy) Allen, PhD, MBA, ist Mitgründer und CEO von Still Bright, einem Deep-Tech-Unternehmen in der Seed-Phase, das proprietäre elektrochemische reduktive Laugung von Rougher-Konzentraten zur Kupferrückgewinnung einsetzt.