Als Nikiyah Clark schließlich die Schlüssel zu ihrem Wohnheim an der Howard University erhielt, brachte sie nur fünf Kartons und einen Rucksack mit. Erst wenige Wochen zuvor hatte die damals 17-Jährige von der Universität erfahren, dass dieser Moment nie eintreten würde.

Nachdem die Verwaltung von Howard Clark — und Hunderte weitere neue Erstsemester — darüber informiert hatte, dass sie wegen einer verpassten Frist für die Studiengebühr dauerhaft exmatrikuliert worden sei, fuhr sie mit dem Bus aus ihrer Heimatstadt Cleveland, Ohio, zu den Hochschulverantwortlichen, um zu bitten. Sie verließ den Termin in Tränen.

„Ich habe nicht nur meinen Traum verloren. Ich habe meinen Ausweg verloren“, sagte Clark, die Howard nach Jahren im „Überlebensmodus“ als friedliche Umgebung und als wichtigen Weg in die finanzielle Stabilität gesehen hatte.

Kurz darauf teilte die Universität Clark mit, dass sie sich nun wieder einschreiben dürfe. Doch als sie am Donnerstag auf den Campus in Washington, D.C., zog, blieb sie tief verunsichert. Sie befürchtet, die Universität könnte ihre Entscheidung erneut zurücknehmen, und hofft, dass Howard Änderungen vornimmt, damit andere Studierende nicht zu Unrecht exmatrikuliert werden.

„Ich bin definitiv noch nicht wirklich darüber hinweg“, sagte Clark.

Während die Hochschulleitung möchte, dass Studierende, Lehrende und Alumni sich auf das neue akademische Jahr konzentrieren, richtet sich ein großer Teil der Aufmerksamkeit der Community weiterhin auf das Debakel um die Exmatrikulationen. Mehr als 500 neue Erstsemester seien wegen einer verpassten Zahlungsfrist im Juli exmatrikuliert worden, teilte die Universität mit. Etwa 200 Studierende wurden inzwischen wieder eingeschrieben.

Das Ausmaß der Exmatrikulationen wird besonders kritisch betrachtet in einer Phase verstärkter nationaler Aufmerksamkeit auf die Erschwinglichkeit von College-Ausbildungen und die administrativen Hürden für Studierende, die auf finanzielle Unterstützung angewiesen sind. An HBCUs sind Studierende überdurchschnittlich häufig Pell-Grant-Empfänger und Erstakademiker, also Gruppen, bei denen schon kurze Verzögerungen bei der Bearbeitung von Hilfen zu verpassten Zahlungsfristen führen können.

Am Freitag wurde zudem berichtet, dass Howard diese Studierenden etwa einen Monat nach dem Angebot freiwilliger Frühruhestandsabfindungen an 600 berechtigte Beschäftigte exmatrikuliert hatte. Howard University erklärte in einer Stellungnahme jedoch, die Abfindungen für Beschäftigte stünden in keinem Zusammenhang und seien Teil einer umfassenderen Strategie für „langfristige finanzielle Nachhaltigkeit“.

Für einige Mitglieder der Howard-Community wirft der Vorfall einen Schatten auf das Erbe einer der angesehensten historisch Schwarzen Hochschulen und Universitäten (HBCUs) des Landes. Andere argumentieren hingegen, dass administrative Fehltritte den beruflichen Wert eines Howard-Abschlusses nicht mindern werden.

Zy’Aira Blackmon, 18 Jahre alt aus Grand Rapids, Michigan, hatte sich immer gewünscht, in Howard zu studieren, die weithin als führende Schwarze Universität in den Vereinigten Staaten gilt. Doch nachdem ihr Einschreibestatus innerhalb weniger Tage zunächst aufgehoben und dann wiederhergestellt wurde, hat sich ihre Sicht grundlegend verändert.

„Nach dieser Situation werden die meisten Leute all die guten Dinge ignorieren, die Howard zu bieten hat“, sagte Blackmon, die nun an der Western Michigan University studieren wird.

Als Howard die Einschreibung der 17-jährigen Yuisa Davis aufhob, flog ihre Mutter, Karina Polen-Davis, am 28. Juli sofort aus dem Familienhaus in Puerto Rico ein, um Antworten zu erhalten. Eine Verwaltungsangestellte sagte Polen-Davis und ihrem Ehemann — der per Lautsprechertelefon mithörte —, sie könne ihre Fragen nicht beantworten, und rief dann die Sicherheit.

Die Familie Davis sagt, sie habe den Betrag bezahlt, den sie für offen hielt, doch die Universität habe Yuisas Einschreibung ohne Erklärung und ohne Möglichkeit zur Berufung widerrufen. Die Hochschule wich von ihrer Position nicht ab.

„Es ist sehr entmutigend, einfach weil es so viele Möglichkeiten gibt, die mir im Grunde genommen genommen wurden, ohne dass ich in der Lage war, eine Lösung zu finden“, sagte Yuisa Davis, die als Kind häufig den Campus von Howard besuchte. Nun arbeitet sie mit The New School in New York City an möglichen finanziellen Hilfen.

„Der Unterschied darin, wie wir behandelt wurden, ist wie Tag und Nacht“, sagte Kenneth Davis.

Interimspräsident Wayne A. I. Frederick sagte der Associated Press im vergangenen Monat, Howard habe lediglich seine Zahlungsrichtlinie angewandt und darauf hingewiesen, dass 2.200 Studierende die Zahlungsanforderungen erfüllt hätten.

Die exmatrikulierten Studierenden und ihre Eltern hätten die Mitteilungen der Universität über eine Frist am 10. Juli, bis zu der die Hälfte ihres offenen Betrags unter Berücksichtigung finanzieller Unterstützung zu zahlen gewesen sei, nicht richtig gelesen, sagte Frederick.

Diejenigen Studierenden, die alles korrekt erledigt hätten, „verdienen es, am 17. Aug. am ersten Unterrichtstag zu erscheinen und ihre Professoren im Unterricht zu treffen, ihre Wohnheimplätze geregelt zu haben“, sagte Frederick. Zuvor habe die Hochschule Schwierigkeiten gehabt, genügend Studierendenunterkünfte und Lehrbeauftragte für die Klassenräume zu finden.

Einige Studierende bestehen darauf, die Zahlungsanforderungen der Hochschule erfüllt zu haben.

Blackmon sagte, ihr Stipendium sei nicht in ihrem offenen Betrag berücksichtigt worden. Nach ihrer Exmatrikulation habe sie die Hochschule ständig angerufen und E-Mails geschrieben.

„Sie haben mich wieder eingeschrieben. Sie haben wirklich nicht viel erklärt“, fügte sie hinzu.

Ashley Christopher, eine Anwältin und Howard-Alumna, deren Sohn dort im zweiten Studienjahr ist, meint, Howard trage einen Teil der Verantwortung. Sie ist Gründerin von HBCU Week , einer Stiftung, die Stipendien vergibt, und ist der Ansicht, dass die Studierenden von der Hochschule „falsche Informationen“ erhalten haben.

„Es gibt eine Möglichkeit, Verantwortung für einen Fehler zu übernehmen und zugleich zu erklären, dass hier eine gemeinsame Verantwortung besteht“, sagte Christopher, Anwältin. „Es sind nicht nur die Eltern. Es sind nicht nur die Studierenden.“

Frederick sagte, die Art und Weise, wie Howard mit Exmatrikulation und Wiedereinschreibung umgegangen sei, könne sich positiv auf das Ansehen der Hochschule auswirken.

„All das stärkt nur unser Erbe und hilft uns, administrativ als leistungsstarke Institution aufzutreten, wie wir es in der Vergangenheit getan haben“, sagte er.

Howard ist fast 160 Jahre alt und eine von etwa 100 HBCUs in den USA. Zu den bekannten Alumni zählen die frühere Vizepräsidentin Kamala Harris und der Schauspieler Chadwick Boseman.

Howard hat laut dem Integrated Postsecondary Education Data System des U.S. Department of Education eine Sechsjahres-Abschlussquote von 70% und eine Bindungsquote von 90%. Die Hochschule zählt regelmäßig zu den renommiertesten privaten HBCUs, unter anderem als von Forbes als beste HBCU eingestuft.

Die jährlichen Kosten für ein Studium liegen bei mehr als $66,000. Das Median-Einkommen von Absolventen nach vier Jahren beträgt laut Bildungsministerium rund $73,000. Frederick sagte zudem, Howard habe mehr Schwarze Ärztinnen und Ärzte hervorgebracht als jede andere Hochschule des Landes.

Der „Skandal“, wie Christopher das Exmatrikulationsproblem nennt, wird die Reputation von Howard als „The Mecca“ der Schwarzen Bildung auf lange Sicht wahrscheinlich nicht beeinträchtigen.

„Howard war das Vorbild für HBCUs, hat die Besten und Klügsten hervorgebracht — nicht so, als wären sie die einzigen, die das tun“, sagte sie. „Wenn es um die Gesamtwirkung von HBCU-Institutionen geht, steht Howard ganz oben auf dieser Liste.“

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Tang berichtete aus Sunnyvale, Kalifornien. Williams berichtete aus Detroit.

Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht