In einer gewerblichen Küche außerhalb von Raleigh, North Carolina, streicht Nicholas Hohns eine blaugrüne Masse in eine gegitterte Form und stellt eines der Signature-Produkte seines Unternehmens her: potente THC-Gummibonbons mit Delta-9, der wichtigsten berauschenden Verbindung in Marihuana. Es ist ein Geschäft, auf das er möglicherweise bald verzichten muss.

Der milliardenschwere US-Markt für berauschende Hemp-Produkte – von THC-Seltzern, die in einigen Target-Filialen verkauft werden, bis hin zu rauchbaren Cannabisblüten, und damit unterschieden von der regulierten legalem Marihuana-Branche – steht nach einer Abstimmung des Kongresses zur Schließung der bundesrechtlichen Schlupflücke, die sein Wachstum ermöglichte, möglicherweise vor dem Aus. Branchenvertreter und einige Abgeordnete kämpfen nun um den Erhalt.

Ein Übergangsgesetz zur Finanzierung der Regierung, das Präsident Donald Trump im vergangenen Monat unterzeichnet hat, verschob das Inkrafttreten des „Hemp-THC-Verbots“ vom 12. November auf den 11. Dezember und gab dem Kongress mehr Zeit, eine Regulierung der Produkte anstelle eines kompletten Verbots zu prüfen. Für eine Branche, deren Produkte sowohl an Tankstellen als auch in den Regalen von Target stehen, bringt die Frist einen Entscheidungspunkt im Dezember: bundesweite Regulierung oder Abschaffung.

„Das ist eine wirklich seltsame Situation“, sagte Hohns. „Du hast die letzten vier Jahre 100 Stunden pro Woche gearbeitet und, ja, einiges verdient. Aber am Ende hast du vielleicht nichts vorzuweisen.“

Wie die Schlupflücke entstand

Marihuana und Hemp stammen von derselben Pflanze ab: Cannabis. Marihuana wird auf hohe THC-Gehalte in den Blüten gezüchtet, während THC-armes Hemp historisch wegen seiner robusten Fasern, als Lebensmittel und für Wellness-Produkte angebaut wurde. „Rope, not dope“ – Seile statt Drogen – war lange das Motto der Landwirte, die die Legalisierung von Hemp unterstützten.

Um den Landwirten eine neue Einnahmequelle zu verschaffen, setzte der republikanische Senator aus Kentucky, Mitch McConnell im Farm Bill von 2018 erfolgreich die Legalisierung von Industriehemp durch. Doch die Art, wie das Gesetz Hemp definierte – als weniger als 0,3 % einer bestimmten THC-Art namens Delta-9 bezogen auf das Gewicht –, öffnete eine riesige Schlupflücke. Getränke und Snacks konnten diesen Schwellenwert einhalten und dennoch mehr als genug THC enthalten, um Menschen berauschen zu können.

Vape-Öl, Gummibonbons, Chips, Limonaden und andere unregulierte, ungetestete Produkte voller Hemp-abgeleitetem THC verbreiteten sich im ganzen Land, auch an Tankstellen und in Convenience-Stores, wo sie selbst für Jugendliche erhältlich waren. Einige Unternehmen gingen weiter und verkauften Marihuana direkt, mit der Begründung, dass das THC in Rohcannabis in Form von THC-A vorliege, das erst beim Erhitzen oder Verbrennen in berauschendes Delta-9 umgewandelt wird. Diese Produkte umgingen staatliche Verbote von Freizeitcannabis oder unterboten stark besteuerte, regulierte Cannabismärkte, wo es sie gibt.

Dutzende Bundesstaaten reagierten mit Regulierung oder Verbot berauschender Hemp-Produkte. McConnell schloss die Schlupflücke schließlich Ende letzten Jahres, indem er ein Hemp-THC-Verbot in das Gesetzespaket aufnahm, das die längste Stilllegung der US-Regierungsgeschichte beendete. Das Verbot begrenzt den THC-Gehalt in Hemp-Produkten auf 0,4 Milligramm pro Behälter und tritt erst nach einem Jahr in Kraft.

Milliardenumsätze stehen auf dem Spiel

Das Verbot „droht, die Einzelhandelsumsätze um 28,3 Milliarden Dollar zu senken, 225.000 Arbeitsplätze zu kosten und das staatliche Umsatzsteuerpotenzial um 2,1 Milliarden Dollar zu mindern“, heißt es in einem Bericht des Marktforschungsunternehmens Whitney Economics vom vergangenen Monat. Diese Zahlen erklären, warum der Kampf Akteure weit über die Hemp-Farmen hinaus auf den Plan gerufen hat: Es geht nicht um eine kleine Anpassung der Regeln, sondern darum, ob berauschende Hemp-Produkte überhaupt eine legale Kategorie bleiben.

Der Überlebensplan der Branche sieht vor, berauschende Produkte auf Personen ab 21 Jahren zu beschränken, die THC-Menge pro Packung zu begrenzen und importierte Cannabisverbindungen zu verbieten.

Eric Zipperle und Jim Higdon, Inhaber von Cornbread Hemp in Kentucky, erklärten, sie seien bereit, ihre Produkte auf 5 Milligramm zu begrenzen, wenn das nötig sei, um die Unterstützung der Abgeordneten zu gewinnen. Die 0,4-Milligramm-Grenze würde ihr Unternehmen jedoch zerstören. „Wenn das im Dezember durchgeht, ist dieser Laden erledigt – weg“, sagte Zipperle. Das Unternehmen beschäftigt 105 Mitarbeiter, verkauft Getränke in 18 Bundesstaaten und erwartet in diesem Jahr 65 Millionen Dollar Umsatz.

Jonathan Miller, Hauptanwalt der Branchenvereinigung U.S. Hemp Roundtable, sagte, die 0,4-Milligramm-Grenze sei so niedrig, dass sie selbst einige nicht berauschende CBD-Produkte verbieten würde, etwa topische Lotionen.

Unternehmer rüsten sich für das Schlimmste

Hohns, der Deutermann Farms in Clayton, North Carolina, leitet, kam nach dem Verlust seines Jobs als Personal während der COVID-19-Pandemie in die Hemp-Branche. North Carolina hat weder medizinisches noch Freizeit-Marihuana legalisiert, doch viele der Esswaren, die er herstellt, sind stärker als das, was in Staaten mit Legalisierung erhältlich ist.

„Als ich anfing zu sehen, dass THC-Esswaren verkauft wurden … dachte ich, ich habe 18 Monate bis zwei Jahre, um in dieser Branche Geld zu verdienen“, sagte er. „Die Regierung wird unmöglich einfach tatenlos zusehen, wo das doch eigentlich für Fasern, Kunststoffe, Baumaterial und Seile gedacht war.“

Das ist mehr als vier Jahre her. Angesichts einer möglichen harten Durchsetzung hielt Hohns seine Kapitalinvestitionen gering und erwägt, auf andere Produkte umzusteigen, etwa Kreatin-Gummibonbons, falls er das Hemp-THC-Geschäft aufgeben muss.

Für andere ist die Belastung noch größer. Drinkin' Buds, ein Cannabis-Getränkeunternehmen in Sheboygan, Wisconsin, hat die Produktion eingestellt, und Mitgründer Matt Swanson hat sich am Donnerstag selbst aus der Gehaltsliste gestrichen. „Es gibt einfach so viel Unsicherheit“, sagte Swanson. „Ich suche aktiv nach einer Anstellung.“

Unerwartete Verbündete, entschiedene Gegner

Zu den Verteidigern der Hemp-Branche gehören Alkoholhändler wie Total Wine & More, deren Cannabis-Seltzer-Verkäufe sinkende Alkoholumsätze ausgeglichen haben.

Gegner halten die Produkte für gefährlich. „Ich habe Mitgefühl mit den Menschen, die ihre Jobs verlieren, aber auch mit den vielen, vielen mehr, deren Leben davon betroffen sind“, sagte Kevin Sabet, CEO von Smart Approaches to Marijuana.

Die regulierte legale Marihuana-Branche, die Hemp-THC als unfaire Konkurrenz betrachtet, unterstützt das Verbot ebenfalls. Cory Harris, Lobbyist für staatlich legale Cannabisanbieter, hielt die düsteren Prognosen zu den Auswirkungen des Verbots für übertrieben. Zwar würden interstate Verkäufe von Produkten wie THC-Seltzern und Gummibonbons enden, doch manche könnten in legale Binnenmärkte gefunden werden: THC-Getränke könnten in den Bundesstaaten verkauft werden, in denen sie hergestellt wurden, und Staaten wie North Carolina könnten legale Hemp-Programme einführen.

„Wenn man von praktisch keinen Regeln plötzlich zu einer Menge Regeln kommt, ist das ein Buzzkill“, sagte Harris. „Willkommen in unserer Welt. Aber wer sein komplettes Geschäft in einer rechtlich fragwürdigen Schlupflücke aufbaut, geht eben dieses Risiko ein.“

Nähert sich die Frist am 11. Dezember, stellt sich für den Kongress die Frage, ob die regulatorische Alternative – Altersgrenzen, Verpackungslimits und ein Importverbot – genug Unterstützung finden kann, um das Verbot vor seinem Inkrafttreten zu ersetzen.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.