Heathrow hat darauf gedrängt, dass „der Fall für eine Erweiterung nie klarer war“, nachdem es im Juli vom Flughafen Istanbul als Europas verkehrsreichstes Drehkreuz überholt wurde.

Der Westlondoner Flughafen, der lange die Position als führendes Reisziel Europas innehatte, befindet sich derzeit in einem Streit mit der Civil Aviation Authority (CAA) über seine Pläne für eine dritte Start- und Landebahn.

„Der Fall für eine Erweiterung war nie so klar wie jetzt, da Heathrow im Juli vom Flughafen Istanbul als verkehrsreichstes Drehkreuz in Europa überholt wurde“, sagte der Flughafen am Dienstag. „Unsere Pläne werden sicherstellen, dass das Land die Infrastruktur erhält, die es braucht, um wettbewerbsfähig zu bleiben, und werden das überaus wichtige Wirtschaftswachstum liefern.“

Der größte Flughafen des Landes hatte den Titel als Europas verkehrsreichster seit 1996 inne, bevor er ihn während der Covid-19-Lockdowns im Jahr 2020 kurzzeitig verlor. Heathrow gewann die Spitzenposition 2023 zurück und behielt sie in den Folgejahren.

Heathrow meldete 7,9 Millionen Passagiere, die im Juli durch seine Terminals reisten – ein Rückgang von 1,5 Prozent gegenüber dem Vorjahr –, während Istanbul im gleichen Zeitraum 8,15 Millionen Passagiere verzeichnete. Der Flughafen Istanbul, der 2018 auf der europäischen Seite der Stadt eröffnet wurde und den Flughafen Atatürk als wichtigstes internationales Tor der Türkei ablöste, ist schnell gewachsen und dient als Drehkreuz für die staatliche Flag-carrier Turkish Airlines, deren Netz mehr Länder abdeckt als das jeder anderen Fluglinie.

Die Zahlen kommen als Warnung an die Regierung zu einer Zeit, in der Heathrow die endgültige Genehmigung für seine Erweiterungspläne anstrebt. Heathrow operates seit Jahrzehnten mit nur zwei Start- und Landebahnen bei über 98 Prozent Auslastung, während konkurrierende Drehkreuze wie Paris Charles de Gaulle, Amsterdam Schiphol und Frankfurt über vier oder mehr verfügen. Verkehrsministerin Heidi Alexander leitete im Juni eine neue Anhörung zur Richtlinie ein und legte die Bedingungen fest, die für die Genehmigung des Projekts erforderlich sind. Die ehemalige Kanzlerin Rachel Reeves sagte früher in diesem Jahr, sie sei entschlossen, im Rahmen der laufenden Parlamentsperiode „Spaten in den Boden“ zu bringen, mit einem angestrebten Fertigstellungsdatum bis 2035.

Die Debatte um die dritte Start- und Landebahn dauert bereits mehr als ein Jahrzehnt an. Die von der Regierung unterstützte Airports Commission empfahl 2015 nach einer mehrjährigen Überprüfung eine Erweiterung Heathrows gegenüber dem Rivalen Gatwick. Das Projekt stößt seit Langem auf anhaltenden Widerstand von Umweltgruppen und Anwohnern wegen Bedenken hinsichtlich Lärm, Luftqualität und CO₂-Emissionen.

Der Flughafen verzeichnete seinen verkehrsreichsten Tag des Jahres 2026 am 19. Juli, als 267.000 Passagiere seine Terminals passierten.

Heathrow kämpft um private Erweiterung

„Die Erweiterung Heathrows wird dazu beitragen sicherzustellen, dass das Großbritannien das führende Drehkreuz Europas bleibt und weiterhin von dem Handel, den Investitionen und dem Tourismus profitiert, die eine erhöhte Konnektivität mit sich bringt“, sagte Thomas Woldbye, Chief Executive von Heathrow.

Woldbye ist in den letzten Monaten mit der CAA aneinandergeraten, nachdem die Aufsichtsbehörde angedeutet hatte, sie prüfe, ob sie konkurrierenden Unternehmen den Bau der dritten Start- und Landebahn Heathrows erlauben und strengere Ausgabenbeschränkungen verhängen solle. Heathrows eigene Pläne für eine privat finanzierte Erweiterung seien „die einzigen, die neue Kapazitäten und langfristige Vorteile für Passagiere und das Vereinigte Königreich erschließen können“, so Woldbye.

Der Flughafen ist auch vom Iran-Krieg und weiteren Reisebeeinträchtigungen im Nahen Osten betroffen. Die Passagierzahlen auf Strecken in die und aus der Region sanken im Juli um 20 Prozent gegenüber dem Vorjahr.

Im vergangenen Monat gab Woldbye bekannt, dass die Steuerlast des Flughafens sich innerhalb eines Jahres mehr als verdoppelt hat. Er warnte, dass der Luftfahrtsektor einer der am stärksten besteuerten Industrien in Großbritannien sei, und mahnte, dass weitere Steuererhöhungen letztlich über höhere Flugpreise an die Passagiere weitergegeben würden.