In seinem wöchentlichen Podcast sprach der Sektenexperte Dr. Steven Hassan mit dem Sozialpsychologen und Neurowissenschaftler Dr. Jay Van Bavel über Konformität und Gruppendenken und erörterte, wie Menschen durch „Polarisierung in sozialen Medien, Identität und psychologische Kriegsführung“ manipuliert werden können.

Van Bavel sagte, die Welt habe sich kulturell hin zu größerer Individualisierung entwickelt. Er ist Professor für Psychologie und Neurowissenschaft an der New York University und erforscht, wie Gruppenidentität das Verhalten prägt. Das Buch The Power of Us, das er gemeinsam mit Dominic Packer verfasst hat, baut auf jahrzehntelanger Forschung auf und untersucht, wie Gruppendynamiken sowohl destruktive Konformität als auch positive Kooperation hervorbringen können.

„Wenn Menschen an Gruppen denken, haben sie die Vorstellung, dass Gruppen uns auf dunkle Pfade führen. Und ich meine, wenn man das untersucht, dann tun sie das, und sie können dazu führen, dass man eine Sektenpsychologie entwickelt – das kann eine echte Sekte oder eine religiöse Gemeinschaft sein, [es] kann aber auch eine Organisation sein“, erläuterte Van Bavel.

Er verwies auf das Beispiel Enron, des Energiekonzerns, der zu einem der dominierendsten Unternehmen der Welt wurde, bevor er 2001 in die Insolvenz stürzte. Ein schottischer Professor beschrieb Enron als eine Art Unternehmenssekte mit vielen Merkmalen, die auch eine religiöse Sekte haben kann. Van Bavel sagte, dies zeige, dass Gruppen sowohl positive als auch negative Wirkungen haben können.

„Was kann man in Gruppen tun, damit sie von diesen dunklen Einflüssen zu einem positiveren Einfluss umschwenken – das ist der Aspekt, den man Normen nennt. Sobald man sich mit einer Gruppe identifiziert, schaut man sich an, was Menschen wie du tun und was die Anführer der Gruppe tun, um herauszufinden: Wie sei ich ein gutes Gruppenmitglied? Und wenn man dort negatives, hässliches Verhalten vorgelebt bekommt oder blinde Konformität oder Rechtfertigungen für schreckliche Dinge, die man tut, dann kann man in diese Richtung abdriften“, erklärte er.

Der andere Weg bestehe darin, Teil einer Gemeinschaft zu sein, die sich gegenseitig unterstützt, Menschen aufrichtet und abweichende Meinungen wertschätzt, sagte er.

„Und wir sind genauso fähig, in diese Richtung zu gehen. Ich würde sogar argumentieren: potenziell noch fähiger“, fügte er hinzu.

Van Bavel sagte in einem Interview mit Oprah Winfrey im vergangenen Monat, dass die Gesellschaft dringend politische Führer brauche, die gesunde Normen schaffen. Hassan sagte, er habe gesehen, wie Oprah auf diesen Kommentar mit „einem Gesichtsausdruck“ reagierte, führte dies aber nicht weiter aus.

„Aber ich sage es offen: Dieser Mann ist ein bösartiger Narzisst“, sagte Hassan mit Blick auf Präsident Donald Trump. Hassan, ein zugelassener Psychotherapeut, erforscht seit Jahrzehnten das, was er als unzulässige Beeinflussung beschreibt, und wendet diesen Rahmen in seinem Podcast „Influence Watch“ häufig auf politische Bewegungen an. Seine Kritik an Trump entspricht einer Haltung, die er seit Jahren öffentlich vertritt – 2017 co-autorierte er ein Buch, in dem er argumentierte, dass das Verhalten des damaligen Präsidenten Mustern entsprach, die er bei Sektenführern studiert hatte.

Dr. Hassan sagte, was der heutigen Gesellschaft fehle, sei das Verständnis, dass Menschen „soziale Wesen“ seien. „Wir möchten glauben, dass wir Individuen sind. Aber nein, wir werden von Kindheit an sozialisiert, und wir überleben und gedeihen durch unsere Netzwerke gesunden kooperativen Verhaltens. Und genau das fehlt jetzt: dieses Umfeld psychologischer Kriegsführung, das uns demoralisieren, uns spalten und uns dazu bringen will, zum Beispiel Experten zu misstrauen.“

Hassan bezeichnete den Angriff auf Experten und Wissenschaft als eine Art „militärische psychologische Kriegsstrategie“. Er sagte, die MAGA-Bewegung praktiziere dies, indem sie den Zugang zu Informationen kontrolliere.

„Das sieht man in jeder wirklich dysfunktionalen Gruppe: Sie versuchen, dich von anderen Informationsquellen abzuschneiden, insbesondere von akkuraten. Und je mehr sie das tun, desto abhängiger wirst du von ihnen – nicht nur emotional und sozial, sondern auch kognitiv, was den Zustand der Welt betrifft und was man glauben soll. Und wenn das erst einmal geschehen ist, ist es sehr schwer, daraus zu entkommen. Dann bist du in ihrem Universum gefangen“, sagte Van Bavel.

Er führte zudem aus, dass Sekten Menschen helfen, Erklärungen für Ereignisse zu entwickeln, die nicht in ihr Glaubenssystem passen. Wenn etwa eine Sekte vorhersagt, dass Außerirdische kommen werden, und sie erscheinen nicht, erfinden die Mitglieder die Idee, dass die Kraft ihrer Gebete dies verhindert habe. Van Bavel sagte, er erkenne ein ähnliches Muster am rechten Rand des politischen Spektrums.

„Schau dir zum Beispiel Newsmax an“, sagte Van Bavel. „Es passiert etwas Schlechtes, das nicht zu deinem Weltbild passt – dann liefern sie dir die Rechtfertigungen dafür. Und das ist, denke ich, ein Teil dessen, was sie tun: Oft ist es keine explizite Fehlinformation. Es sind Rationalisierungen für Dinge, die sonst nicht zusammenpassen. So habe ich hyperparteiische Nachrichten schon lange betrachtet. Ich habe das noch nicht wirklich auf diese Weise beschreiben oder analysieren sehen, aber mir scheint, dass das teilweise das ist, was sie tun.“