Zwischen den morgendlichen Fütterungen beginnen die Gibbons zu singen – laut.

Ihre Rufe, die an Sirenen und schrill schreiende Vögel erinnern, aber auch aus tiefem Grunzen und gutturalem Rufen bestehen, hallen über ein Schutzgebiet in den heißen, trockenen Hügeln des Santa Clarita Valley nördlich von Los Angeles.

In den vergangenen 50 Jahren hat sich das Gibbon Conservation Center von einer Einrichtung mit einer kleinen Ansammlung von Tieren zu einer weltweit anerkannten Institution entwickelt, die ausschließlich der Pflege und dem Wohlergehen von Gibbons gewidmet ist – kleinen Menschenaffen, die für ihren Gesang berühmt sind und zu den seltensten und am stärksten bedrohten Primaten der Erde zählen.

Gibbons sind die kleinsten Menschenaffen – zur Abgrenzung von Gorillas, Schimpansen und Orang-Utans werden sie auch als „kleine Menschenaffen“ bezeichnet – und bewegen sich durch die Baumkronen, indem sie sich mit ihren langen Armen von Ast zu Ast schwingen. In freier Wildbahn singen verpaarte Tiere koordinierte Duette, die dazu beitragen, ihr Revier zu verteidigen und die Paarbindung zu festigen.

Das Zentrum betreut derzeit rund 40 Gibbons aus fünf Arten. In den dünn besiedelten Randbezirken von Santa Clarita können die wenigen Anwohner ihren Gesang manchmal aus einer Meile Entfernung hören.

Die Einrichtung wurde vom verstorbenen Alan Mootnick gegründet, einem autodidaktischen Primatologen, der zu einem der führenden Gibbon-Experten wurde, während er zugleich ein Unternehmen für Hausmalerei und Umbauten führte. Er veröffentlichte Fachartikel in wissenschaftlichen Zeitschriften, empfing Forscher aus aller Welt und beantwortete Fragen anderer Wissenschaftler zur Haltung und Bestimmung von Gibbons.

„Manchmal schickten sie ihm einfach ein Foto eines geretteten Gibbons mit der Frage, welche Art es sei, oder sie spielten ihm eine Lautäußerung vor“, sagte Direktorin Gabi Skollar.

Skollar zog 2005 von Ungarn in die USA, um von Mootnick zu lernen und im Zentrum zu arbeiten. Seit seinem plötzlichen Tod 2011 an den Folgen von Komplikationen einer Herzoperation führt sie seine Mission fort. Obwohl sie ursprünglich vorhatte, die Stelle zu verlassen, um ihre Ausbildung fortzusetzen, sagte sie, das Verlassen der Gibbons sei für sie nie eine Option gewesen.

„Wir müssen weitermachen und uns um diesen Ort kümmern“, sagte sie.

Heute lebt sie mit einer weiteren Pflegekraft direkt auf dem Gelände und wird jeden Morgen vom vielstimmigen Gesang der Gibbons beim Sonnenaufgang geweckt. Die Tiere, sagt sie, seien ihre Kinder.

Nach Jahrzehnten im Zentrum kennt Skollar die Persönlichkeiten und Eigenheiten der Gibbons gut. Ein junger Nördlicher Weißwangen-Gibbon namens Pepper eröffnet stets den Gesang der Gruppe, während eine Kappengibbon namens Violet den Chor gemeinsam mit ihrem Partner Truman beendet. Pierre, ein geretteter Gibbon, mag keine Männer.

Die kleinen Menschenaffen singen drei- bis viermal am Tag, jeweils 20 bis 30 Minuten lang.

„Es gibt vieles, was wir in menschlicher Obhut lernen können und was sich an Naturschützer im Feld ebenso weitergeben lässt wie an Menschen, die in Schutzstationen Gibbons retten“, sagte Skollar, die in einem Promotionsprogramm an der University of California, Los Angeles, Gibbon-Lautäußerungen erforscht. Gibbons haben historisch weniger wissenschaftliche Aufmerksamkeit erhalten als die großen Menschenaffen, und Forschung in Haltungen wie der des Zentrums ist ein Weg, diese Lücke zu schließen.

In ihrem natürlichen Verbreitungsgebiet – den tropischen Regenwäldern Südostasiens – sind Gibbons zunehmend durch die Zerstörung ihres Lebensraums infolge von Abholzung und landwirtschaftlicher Expansion bedroht. Eine weitere Gefahr geht vom Wildtierhandel aus, bei dem Gibbon-Babys ihren Eltern weggenommen und als Haustiere verkauft werden. Die International Union for Conservation of Nature stuft die meisten Gibbon-Arten als stark gefährdet oder vom Aussterben bedroht ein, und alle Gibbons sind im Anhang I von CITES gelistet, der den internationalen Handel mit den Tieren zu kommerziellen Zwecken verbietet.

Mootnick erwarb 1976 seinen ersten Gibbon namens Spanky, nachdem er auf eine Zeitungsanzeige einer Person reagiert hatte, die ein Haustier verkaufte. Einige Gibbons im Schutzzentrum wurden dort geboren, andere kamen im Tausch mit verschiedenen Einrichtungen, um die Vielfalt in den Zuchtprogrammen zu gewährleisten – eine gängige Praxis in der Erhaltungszucht, bei der bedrohte Arten über mehrere Einrichtungen hinweg betreut werden, um Populationen genetisch gesund zu halten. Bei einigen der Arten im Zentrum liegt die Wildpopulation unter 2.000 Tieren.

Das Zentrum war die erste Einrichtung, die Java-Gibbons erfolgreich züchtete – eine stark gefährdete Art, die nur auf der indonesischen Insel Java vorkommt –, und wird in Kürze ein Paar Nördliche Weißwangen-Gibbons an den Pittsburgh Zoo überstellen; diese Art gilt als vom Aussterben bedroht, und ihre überlebenden Wildpopulationen konzentrieren sich auf Vietnam und Laos.

An einem kürzlichen Morgen war die vor Ort tätige Betreuerin Jodi Kleier auf ihrem Rundgang unterwegs, mit Eimern voll gewaschenem Salat, gedämpften Süßkartoffeln und Bananen. Sie reichte Rocky, einem jungen Gibbon, der durch den Zaun griff, ein Stück zerschnittene Banane.

Rocky wurde von Kleier mit der Hand aufgezogen, nachdem er bei der Geburt im Zentrum von seiner Mutter verlassen worden war – etwas, das bei erstgebärenden Müttern vorkommen kann, wenn sie eine schwere Geburt hatten.

Kleier arbeitet seit einem Jahrzehnt im Zentrum und begann dort als Freiwillige; auf ihrem Oberschenkel trägt sie ein Tattoo von Rocky. Ihre Begeisterung für Gibbons entdeckte sie, nachdem sie im Rahmen eines Primatologie-Kurses während ihrer Schulzeit ins Zentrum gekommen war.

„Ich sehe gern zu, wie Primaten spielen, denn ich finde, sie sind uns so ähnlich – wir erkennen gewissermaßen uns selbst in ihnen“, sagte sie.

Weil die Gibbons fünf- bis sechsmal am Tag gefüttert werden – was dem Rhythmus ihrer Nahrungssuche in freier Wildbahn nachempfunden ist –, sind Kleier und die Freiwilligen, die unter der Woche vorbeikommen, ständig damit beschäftigt, Obst und Gemüse zu waschen und zuzubereiten.

„Die Java-Gibbons sind meine Lieblingsart, und der männliche Java-Gibbon singt gerade … eines meiner Lieblingslieder“, sagte Kleier über eine geisterhafte Lautäußerung. „In der javanischen Volksüberlieferung gelten sie als Geister, die im Wald leben, weil man sie überall hören kann.“

Das Zentrum ist für Besucher nur an Wochenenden für geführte Touren geöffnet, verzeichnet aber anhaltendes Interesse von Schulen, Touristen und Senioreinrichtungen. Zudem arbeitet es mit lokalen Organisationen wie The Teaching Zoo am Moorpark College zusammen, um Studierenden praktische Erfahrungen in der Tierpflege zu ermöglichen. Das College fährt jedes Jahr mit Erstsemester-Studierenden zu einem Ausflug ins Gibbon Conservation Center, und viele Absolventen haben danach dort gearbeitet.

„Als ich in den 1990er-Jahren zum ersten Mal dort war, wusste ich nicht, was ein Gibbon ist“, sagte Mara Rodriguez, eine Entwicklungskoordinatorin, die seit Jahrzehnten am Zoo arbeitet. „Heute habe ich in meiner Karriere vier Gibbons aufgezogen.“

Wer das Zentrum besuche, „werde es mit einem bleibenden Eindruck verlassen und beginnen, sich für die Art einzusetzen“, sagte sie.

Skollars langfristiges Ziel ist es, weitere Mittel einzuwerben, um größere Gehege für die Gibbons zu bauen und ein Bildungszentrum für Besucher zu errichten. Sie hofft, Mootnicks Vermächtnis weiter zu ehren und ihr Leben den Gibbons zu widmen – einer von ihnen ist nach ihm benannt.

„Als er starb, hatte ich einfach das Gefühl, dass er da ist und uns hilft, dieses Zentrum am Laufen zu halten“, sagte sie.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.