Kalifornien ist in den vergangenen fünf Jahren geschrumpft. Nach Angaben des US Census Bureau sank die Bevölkerung des Bundesstaates zwischen April 2020 und Juli 2025 um 0,5 %, und im Unternehmensindex 2025 Growth Index verzeichnete Kalifornien im sechsten Jahr in Folge den größten Nettoverlust an U-Haul-Kunden mit Einwegmieten. Bevölkerungszahlen haben eine Bedeutung, die über die Demografie hinausgeht: Sie fließen in die Bundesfinanzierungsformeln ein und bestimmen alle zehn Jahre, wie die Sitze im Kongress verteilt werden. Doch die jüngsten Erwachsenen des Landes packen weiterhin ihre Koffer Richtung Golden State.

Der U-Haul Midyear Migration Trends National Report 2026, der Bundesstaaten und Ballungsräume nach dem Nettozuwachs an U-Haul-LKW, Anhängern und U-Box-Containern von Juli 2025 bis Juni 2026 ordnet, platziert Kalifornien für die Gen Z (Jahrgänge 1997–2012) auf Platz 2 – nur hinter Texas. Wie Fortune bereits berichtete, schaffte es der Bundesstaat weder bei den Boomern noch bei der Gen X in die Top 10, deren Umzüge sich stark in den Südosten verlagerten; San Diego, auf Platz 9 bei der Gen X, war der einzige kalifornische Ballungsraum in der Liste einer der älteren Generationen. Bei den Millennials landete Kalifornien auf Platz 3, hinter Florida und Texas.

Die Gen Z hat sich vom Sun Belt kaum abgewandt. Texas führt die Liste dieser Generation an, und Florida, Nevada, Austin, Charlotte und Houston sind ebenfalls in den Top 10 vertreten. Doch die Entscheidungen dieser Generation wirken weniger wie eine Suche nach warmem Wetter und niedrigen Kosten und mehr wie eine Suche nach Menschen. Nach Texas und Kalifornien sind die Top-5-Bundesstaaten der Gen Z New York, Illinois und Colorado, während die Top-5-Ballungsräume New York City, Dallas–Fort Worth, Chicago, die San Francisco Bay Area und Los Angeles sind. U-Haul zufolge fühlt sich die Gen Z zu dicht besiedelten Märkten mit vielen Hochschulen, Einstiegsjobs und Wohnungen hingezogen.

Das markiert eine Abkehr von den jüngeren Mustern, bei denen junge Fachkräfte San Francisco in Richtung günstigerer Städte wie Nashville und Orlando verließen, und von Ranglisten, die günstigere Städte im Mittleren Westen und in Texas als die besten Orte für Berufseinsteiger küren.

Der größte Arbeitsmarkt des Landes

Kaliforniens Größe ist schwer zu erreichen. Der Bundesstaat ist seit 1962 bevölkerungsreichster Staat, als er New York überholte, und zählt auch nach fünf Jahren des Rückgangs rund 39, Millionen Einwohner – etwa 11,5 % der US-Bevölkerung.

Diese Bevölkerung stützt einen riesigen Arbeitsmarkt – ein entscheidender Faktor für eine Generation, die gerade erst in das Berufsleben startet. Kalifornien hatte im August 18,2 Millionen Nonfarm-Payroll-Stellen, mehr als jeder andere Bundesstaat, und führte das Land mit einem Plus von 39.400 Stellen bei den monatlichen Beschäftigungszuwächsen an, wie das Bureau of Labor Statistics mitteilte. Die Employment Development Department des Bundesstaates erklärte, im vergangenen Jahr seien 138.500 Stellen hinzugekommen.

Das Bild ist jedoch nicht durchweg rosig. Die Arbeitslosenquote Kaliforniens gehört weiterhin zu den höchsten des Landes, und das Legislative Analyst's Office des Bundesstaates hat gewarnt, dass das Beschäftigungswachstum in frühen 2026 möglicherweise zu hoch angesetzt war. Dennoch bieten wenige Bundesstaaten Berufseinsteigern so viele Arbeitgeber in so vielen Branchen – von Nvidia, Apple und Google bis zu den großen Hollywood-Studios.

Teuer – aber überall sonst auch

Kalifornien bleibt einer der teuersten Orte in den USA. Der Medianwert eines selbst bewohnten Eigenheims beträgt 734.700 Dollar, die Medianmiete 2.036 Dollar, wie Daten des Census Bureau für 2020 bis 2024 zeigen.

Die Gen Z gerät jedoch nahezu überall unter Druck. Ein Rekordwert von 1 von 3 Erwachsenen unter 35 lebte 2025 bei den Eltern, die meisten von ihnen berufstätig. Da so viele junge Amerikaner in Kalifornien aufgewachsen sind, bedeutet der Rückzug ins Elternhaus oft die Rückkehr in den Golden State. Eine von Fortune zitierte Analyse ergab, dass 20 % der erwerbstätigen Erwachsenen im Großraum Los Angeles bei ihren Eltern leben – verglichen mit 6 % im Ballungsraum Austin. Andere erhalten familiäre Unterstützung, um in teuren Städten bleiben zu können: Eine Studie der Bank of America fand heraus, dass 54 % der 18- bis 27-Jährigen nichts zu ihren Wohnkosten beitragen.

Die Steuern Kaliforniens gehören zu den höchsten des Landes, doch der Bundesstaat bietet auch ein breiteres soziales Netz als viele andere, was junge Beschäftigte zwischen Jobs auffangen kann.

Der Lebensqualitäts-Aufschlag

Dann ist da noch der Sog, der Amerikaner seit Generationen nach Westen zieht. Kalifornien bietet Strände, Berge, Wüsten und Wälder, und in Teilen des Bundesstaates kann man morgens Ski fahren und nachmittags surfen. Ein Großteil der Küste genießt ein Mittelmeerklima, das das ganze Jahr über milde Temperaturen hält. Für viele junge Umzügler sind die hohen Lebenshaltungskosten ein Aufpreis, der sich lohnt.

U-Hauls Daten haben Grenzen. Nicht jeder Umzügler mietet bei U-Haul, und nicht jede Einwegmiete bedeutet einen dauerhaften Wohnortwechsel. Jeder Umzug wird der Generation des Vertragsunterzeichners zugerechnet, und Kunden müssen mindestens 18 Jahre alt sein, um einen LKW zu mieten – die jüngsten Mitglieder der Gen Z werden also nicht erfasst. Millennials und Gen X together machen zusammen mehr als 60 % der Einwegmieten des Unternehmens aus. Der Halbjahresbericht ist zudem nur eine Zwischenbilanz: Das vollständigere Bild liefert die nächste Ausgabe des jährlichen U-Haul Growth Index, jener Rangliste, in der Kalifornien seit sechs Jahren in Folge den größten Nettoverlust an Einwegkunden verzeichnet.

Dennoch deuten die Daten darauf hin, dass Kaliforniens Größe junge Amerikaner weiter anzieht, selbst wenn der Bundesstaat insgesamt Einwohner verliert – an seine Arbeitsplätze, seine Menschen und die familiären Bindungen, die sie heimführen.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com