Mehr als zwei Monate nach dem Zusammenbruch des vorläufigen Waffenstillstands zwischen Präsident Donald Trump und dem Iran bleiben die Benzinpreise erhöht. Mit Blick auf die anstehenden Zwischenwahlen hat sich der Präsident dem Problem zugewandt und eine Reihe von Maßnahmen vorgestellt, mit denen nach seiner Darstellung mehr Rohöl aus Venezuela gesichert und Raffinerien von Biokraftstoff-Auflagen befreit werden sollen. Zuletzt lud er Anfang dieser Woche Vertreter der Raffineriebranche ins Weiße Haus ein, um Wege zur Senkung der Zapfsäulenpreise zu erörtern – die Vertreter gingen jedoch ohne öffentliche Stellungnahmen, und das Weiße Haus veröffentlichte keine Teilnehmerliste.

Diese Geschichte wurde ursprünglich von Grist veröffentlicht.

In den Monaten seit der Blockade der Straße von Hormuz hat die Welt Wege gefunden, Öl einzusparen und nahöstliches Rohöl umzuleiten, doch strukturelle Faktoren halten die Preise weiter hoch. Der durchschnittliche Benzinpreis in den USA lag am Donnerstag bei rund 4,11 US-Dollar pro Gallone – mehr als 90 Prozent über dem Wert des Vorjahres –, und Diesel war noch teurer.

Die „Crack-Spread“ genannte Differenz zwischen dem Preis von Rohöl und raffiniertem Benzin und Diesel stieg auf einen historischen Höchststand von mehr als 70 US-Dollar pro Barrel. Das ist ein deutliches Zeichen dafür, dass der Markt für raffinierte Produkte aus dem Gleichgewicht geraten ist und Ölunternehmen erhebliche Gewinne einstreichen. Die größten US-Raffinerien laufen seit mehreren Wochen fast bei voller Kapazität – länger als jemals in der jüngeren Geschichte – und haben regelmäßige Wartungen verschoben, um von den explodierenden Preisen zu profitieren.

Die Frustration des Präsidenten über die hohen Kraftstoffkosten war den ganzen Sommer über deutlich sichtbar.

„Aufgrund einer Knappheit verdienen sie zu viel Geld“, sagte Trump vergangenen Monat bei einer Pressekonferenz im Oval Office. „Sie sollten einen Teil davon an die Öffentlichkeit zurückgeben, und sie sollten lieber den Einzelhandelspreis, den Verbraucherpreis, senken.“

Der wichtigste Grund für die anhaltend hohen Preise ist die unzureichende Raffineriekapazität, um aus dem verfügbaren Öl Benzin herzustellen. Viele Raffinerien im Nahen Osten wurden während des Konflikts stillgelegt, und Russlands Dieselfabriken sind infolge ukrainischer Drohnenangriffe außer Betrieb. Die verbliebenen Raffinerien in Nordamerika und China sind nicht groß genug, um diese Lücke zu schließen.

Im Bemühen, die Zapfsäulenpreise zu senken, wandte sich die Regierung Trump zunächst Venezuela zu, dem Land mit den weltweit größten nachgewiesenen Ölreserven. Dort entführte sie im Januar Staatschef Nicolas Maduro und kündigte einen Plan zur Wiederbelebung der darniederliegenden Ölindustrie des Landes an. Experten sagten nach der Maduro-Aktion, dass amerikanische Unternehmen zögern würden, Venezuelas Ölreserven anzuzapfen, doch die Regierung hat versucht, das Land attraktiver zu machen, indem sie Sanktionen lockerte und die Übergangsführerin Delcy Rodriguez drängte, die Öigesetze des Landes neu zu schreiben.

Diese Bemühungen zeigen offenbar Wirkung. Das Pentagon kündigte vergangene Woche an, dass es eine Beteiligung an North American Blue Energy Partners übernehmen wird, einem privaten venezolanischen Unternehmen, das rund 20 Prozent der Reserven des Landes kontrolliert; das Unternehmen plant, die Förderung in Ölfeldern zu steigern, die einst von China und Russland erschlossen wurden. Alejandro Betancourt, der Chef des Unternehmens, wird als Trumps „Vizekönig“ in Venezuela bezeichnet, und die Regierung Trump half ihm Anfang dieses Jahres, einem Schweizer Haftbefehl zu entgehen. Chevron, das größte in Venezuela tätige US-Unternehmen, kündigte am Mittwoch an, seine Produktion dort zu verdoppeln, und unterzeichnete eine Vereinbarung mit der Regierung Rodriguez im Miraflores-Palast in Caracas.

„Insgesamt ist die Lesart positiv“, sagte Ramón Andrade, ein auf das Energiegeschäft spezialisierter Anwalt und Partner der Caracaser Kanzlei Ponte Andrade & Casanova. Er sagte, Venezuelas Wirtschaftsgemeinschaft sei über eine Wiederbelebung des Sektors optimistisch, mahnte aber beim Pentagon-Deal an: „Ich glaube, wir müssen uns ansehen, was tatsächlich unterschrieben wird.“

Dennoch ist es unwahrscheinlich, dass dies die Benzinpreise senken wird – selbst nach den Zwischenwahlen. Zum einen können nur wenige US-Raffinerien Venezuelas schweres Rohöl verarbeiten, und diese Anlagen arbeiten bereits auf Hochtouren, um von den hohen Kraftstoffpreisen zu profitieren.

„Alles, was die Venezolaner derzeit produzieren könnten, pressen sie mit Sicherheit aus“, sagte Al Salazar, Analyst beim Energieunternehmen Enverus Intelligence, der Öl- und Gasmärkte untersucht. „Man könnte dort in sechs bis zwölf Monaten eine zusätzliche Produktion erhalten, aber was den Anstieg der Benzin- und Dieselpreise wirklich verursacht, ist der Mangel an Raffineriekapazität.“

Zum anderen wird der Ausbau der Produktion viele Jahre dauern – sofern die rechtsverbindliche Vereinbarung mit dem Pentagon überhaupt so lange hält. Die endgültigen Details liegen noch nicht vor, und einige Seiten behaupten, die Abtretung von Ressourcenreichtum an die Vereinigten Staaten verstoße gegen die venezolanische Verfassung. Die Übergangsregierung hat sich bei einer echten Wahl noch nicht den Wählern stellen müssen.

„Man braucht diese lange Anlaufbahn, um diese Ressource zu erschließen“, sagte Salazar, der Jahrzehnte in der kanadischen Ölindustrie verbrachte, die ebenfalls schweres Öl wie Venezuela fördert.

Der andere große Schritt der Regierung in dieser Woche könnte an den Rändern mehr bewirken, um die Preise zu drücken – allerdings wohl zu wenig, als dass die meisten Verbraucher es bemerken würden. Die Umweltbehörde EPA beendete ihre sommerlichen Ethanol-Beimischungspflichten vorzeitig. Diese Vorschriften verpflichten Raffinerien und Kraftstoffimporteure, der nationalen Kraftstoffversorgung Ethanol beizumischen, um durch Benzin verursachten Smog zu reduzieren. Die Behörde kündigte außerdem eine Reihe von Ausnahmen an, die einige Dutzend Raffinerien im ganzen Land davon befreien, Biokraftstoff in ihre Diesel- und Benzinprodukte einzubinden. Ziel des vom Kongress im Jahr 2005 geschaffenen und zwei Jahre später ausgeweiteten „Erneuerbare-Kraftstoffe-Standards“ ist es, Landwirte zu unterstützen und Treibhausgasemissionen zu senken, da Biokraftstoffe den Planeten nicht wie Öl erwärmen; viele Akteure der Ölindustrie argumentieren jedoch, dass die Verwendung von Ethanol die Kosten für Raffinerien erhöht.

Mehrere einflussreiche Lobbygruppen wandten sich gegen diese Ausnahmen. Politiker aus dem Mittleren Westen und Biokraftstoffverbände argumentierten, sie würden Landwirte schädigen, indem sie die Nachfrage nach dem für Ethanol verwendeten Mais senken, und selbst das American Petroleum Institute warnte, dass plötzliche Befreiungen ein unvorhersehbares Geschäftsumfeld für Raffinerien schaffen würden. Die beiden Lager der Biokraftstoffdebatte streiten darüber, ob die Ausnahmen die Benzinpreise senken werden oder nicht. Angesichts weiterhin hoher Rohölpreise ist Ethanol möglicherweise ein billigerer Bestandteil als Öl, und es ist unklar, ob die befreiten Raffinerien wie Marathon und Chevron Kosteneinsparungen an die Kunden weitergeben werden.

Selbst mit den Ausnahmen liegen die Benzinpreise in vielen Bundesstaaten 1,50 US-Dollar über ihren Höchstständen vor dem Iran-Konflikt. Die ersten Monate des Konflikts drehten sich um die Frage der Straße von Hormuz, doch selbst wenn die Meerenge morgen geöffnet würde, bliebe der Benzinmarkt knapp – und weder mehr Öl aus Venezuela noch günstigere Vorprodukte würden Raffineriekapazität freisetzen.

„Ich glaube, das wird eine enorme Wirkung haben; letztlich werden die Preise sinken“, sagte Trump am Montag im Oval Office. „Wird das vor der Wahl geschehen? Das kann ich Ihnen nicht sagen.“

Hartnäckig hohe Preise sind für die Republikaner bei den Zwischenwahlen kein gutes Omen. Laut einer Politico-Analyse von Wahlen seit 1978 verliert die Partei des Präsidenten bei Zwischenwahlen nach Benzinpreisspitzen durchschnittlich 25 Kongresssitz mehr als bei Wahlen nach sinkenden Benzinpreisen.

Bis dahin könnte sich die Lage noch verschlimmern. Etwa die Hälfte der US-Raffineriekapazität liegt am Golf von Mexiko – direkt im Zielgebiet atlantischer Hurrikane. Die Vorhersager sagen eine ruhige Saison voraus, doch das Potenzial für einen massiven Ausfall bleibt. Die tropische Depression Edouard bildete sich im Golf von Mexiko und zog diese Woche über einen texanischen Raffineriekomplex, doch sie verlor sich, bevor sie zu einem schweren Sturm werden konnte.

Dieser Artikel erschien ursprünglich bei Grist unter