Mehr als zwei Monate nach dem Zusammenbruch des vorläufigen Waffenstillstands zwischen Präsident Donald Trump und dem Iran bleiben die Benzinpreise erhöht. Mit Blick auf die anstehenden Zwischenwahlen hat sich der Präsident dem Problem zugewandt und eine Reihe von Maßnahmen vorgestellt, die nach seinen Angaben zusätzliches Rohöl aus Venezuela sichern und Raffinerien von Auflagen zu erneuerbaren Kraftstoffen befreien sollen. Zuletzt lud er Anfang der Woche Vertreter der Raffineriebranche ins Weiße Haus ein, um über Möglichkeiten zur Senkung der Zapfsäulenpreise zu sprechen. Die Vertreter verließen das Treffen ohne öffentliche Stellungnahmen, und das Weiße Haus veröffentlichte keine Teilnehmerliste.

In den Monaten seit der Blockade der Straße von Hormuz hat sich die Welt angepasst, indem Öl eingespart und nahöstliches Rohöl umgeleitet wurde, doch strukturelle Faktoren halten die Preise weiter hoch. Der durchschnittliche Benzinpreis in den USA lag am Donnerstag bei rund 4,11 Dollar pro Gallone – mehr als 90 Prozent über dem Niveau des Vorjahres –, und Diesel war noch teurer.

Die „Crack Spread“ genannte Preisdifferenz zwischen Rohöl und raffiniertem Benzin sowie Diesel stieg auf einen historischen Höchststand von über 70 Dollar pro Fass – ein klares Zeichen dafür, dass der Markt für raffinierte Produkte erheblich unter Druck steht, während Ölunternehmen beträchtliche Gewinne einstreichen. Die größten US-Raffinerien laufen seit mehreren Wochen nahezu mit voller Kapazität – länger als je zuvor in der jüngeren Geschichte – und haben routinemäßige Wartungen verschoben, um von den steigenden Preisen zu profitieren. Diese Belastung spiegelt einen längerfristigen Trend wider: Die US-Raffineriekapazität ist in den letzten Jahren gesunken, da mehrere ältere Anlagen geschlossen wurden, und seit den 1970er Jahren wurde keine größere neue Raffinerie in den USA gebaut – dem System fehlt also Puffer, um Schocks abzufedern.

Die Frustration des Präsidenten über die hohen Kraftstoffkosten war den ganzen Sommer über deutlich sichtbar. „Angesichts einer Verknappung verdienen sie zu viel Geld“, sagte Trump vergangenen Monat bei einer Briefing im Oval Office. „Sie sollten einen Teil davon an die Öffentlichkeit zurückgeben, und sie sollten besser den Verkaufspreis, den Verbraucherpreis, senken.“

Der Hauptgrund für die weiterhin hohen Preise ist die unzureichende Raffineriekapazität, um das verfügbare Öl in Benzin umzuwandeln. Viele Raffinerien im Nahen Osten wurden während des Konflikts stillgelegt, und russische Dieselfabriken sind infolge ukrainischer Drohnenangriffe außer Betrieb. Die verbleibenden Raffinerien in Nordamerika und China sind zu klein, um die Lücke zu schließen. Der Bau neuer Raffineriekapazität gilt in der Branche weithin als Unterfangen von mehreren Jahren und Milliardenhöhe, weshalb das Defizit selbst bei den heutigen erhöhten Margen nicht kurzfristig behoben werden kann.

Das Venezuela-Manöver

Die Regierung Trump wandte sich zunächst Venezuela zu, wo sie im Januar Staatschef Nicolas Maduro entführte und einen Plan zur Wiederbelebung der darniederliegenden Ölindustrie des Landes ankündigte. Venezuela verfügt über die weltweit größten nachgewiesenen Rohölvorkommen, wobei ein Großteil davon Schweröl ist, das spezielle Raffination erfordert – eine Einschränkung, die lange begrenzt hat, wie schnell die Förderung die Weltmärkte erreichen kann. Experten sagten nach der Maduro-Aktion, amerikanische Unternehmen würden zögern, Venezuelas Ölreserven zu erschließen, doch die Regierung hat versucht, das Land attraktiver zu machen, indem sie Sanktionen lockerte und die Übergangschefin Delcy Rodriguez drängte, die Ölgesetze des Landes neu zu schreiben.

Diese Bemühungen tragen offenbar Früchte. Das Pentagon kündigte vergangene Woche an, dass es eine Beteiligung an North American Blue Energy Partners übernehmen wird, einem privaten venezolanischen Unternehmen, das rund 20 Prozent der Reserven des Landes kontrolliert. Das Unternehmen plant, die Förderung in Ölfeldern zu steigern, die einst von China und Russland betrieben wurden. Alejandro Betancourt, der das Unternehmen leitet, wurde als Trumps „Vizekönig“ in Venezuela bezeichnet; in diesem Jahr half die Regierung Trump ihm zudem, einem Schweizer Haftbefehl zu entgehen. Chevron, das größte US-Unternehmen mit Geschäftstätigkeit in Venezuela, kündigte am Mittwoch zudem an, seine Produktion dort zu verdoppeln, und unterzeichnete eine Vereinbarung mit der Regierung Rodriguez im Miraflores-Palast in Caracas.

„Insgesamt ist die Einschätzung positiv“, sagte Ramón Andrade, ein auf den Energiesektor spezialisierter Anwalt und Partner der Caracaser Kanzlei Ponte Andrade & Casanova. Er sagte, die Geschäftswelt in Venezuela sei zuversichtlich hinsichtlich einer Belebung des Sektors, mahnte aber beim Pentagon-Deal an: „Ich glaube, wir müssen abwarten, was tatsächlich unterschrieben wird.“

Dennoch sagen Experten, dass diese Schritte keine Chance haben, die Benzinpreise vor – oder auch nach – den Zwischenwahlen zu senken. Zum einen können nur wenige US-Raffinerien venezolanisches Schweröl verarbeiten, und diese Anlagen laufen bereits auf Hochtouren, um von den hohen Kraftstoffpreisen zu profitieren.

„Alles, was die Venezolaner derzeit fördern könnten, pressen sie mit Sicherheit aus“, sagte Al Salazar, Analyst beim Energieunternehmen Enverus Intelligence, der die Öl- und Gasmärkte untersucht. „Man könnte dort in sechs bis zwölf Monaten eine zusätzliche Förderung erreichen, aber was den Anstieg der Benzin- und Dieselpreise wirklich verursacht, ist der Mangel an Raffineriekapazität.“

Zum anderen wird der Ausbau der Förderung Jahre dauern – sofern die rechtliche Vereinbarung mit dem Pentagon überhaupt so lange Bestand hat. Die endgültigen Details liegen noch nicht vor, und einige Parteien werfen ein, dass die Abtretung von Ressourcenreichtum an die USA gegen die venezolanische Verfassung verstoßen würde. Die Übergangsregierung hat sich bei einer echten Wahl noch nicht der Wählerschaft gestellt. „Man braucht diesen langen Vorlauf, um diese Ressource zu entwickeln“, sagte Salazar, der Jahrzehnte in der kanadischen Ölindustrie verbrachte, die ebenfalls schweres Öl wie Venezuela fördert.

Biokraftstoff-Ausnahmen

Die andere große Aktion der Regierung in dieser Woche dürfte an den Rändern etwas mehr zur Preisbremse beitragen, allerdings wohl kaum genug, dass die meisten Verbraucher es bemerken. Die Umweltschutzbehörde EPA beendete ihre Sommerauflagen zum Ethanol-Beimischung frühzeitig. Diese Vorschriften verpflichten Raffinerien und Kraftstoffimporteure, der nationalen Kraftstoffversorgung Ethanol beizumischen, um durch Benzin verursachten Smog zu reduzieren. Die EPA kündigte außerdem eine Reihe von Ausnahmen an, die einige Dutzend Raffinerien im ganzen Land von der Pflicht entbinden, Biokraftstoff in ihre Diesel- und Benzinprodukte einzubinden. Der „Standard für erneuerbare Kraftstoffe“ soll Landwirte unterstützen und Treibhausgasemissionen senken, da Biokraftstoffe den Planeten nicht so erwärmen wie Öl; viele Akteure der Ölbranche argumentieren jedoch, dass der Ethanoleinsatz die Kosten für Raffinerien erhöht. Traditionell fließt etwa ein Drittel der US-Maisernte in die Ethanolproduktion, weshalb die Auflage lange ein Zankapfel zwischen Agrarstaaten und der Ölindustrie war.

Mehrere große Verbände wandten sich gegen die Ausnahmen. Politiker aus dem Mittleren Westen und Biokraftstoffverbände argumentierten, sie würden Landwirten schaden, indem sie die Nachfrage nach dem für Ethanol verwendeten Mais senken; selbst das American Petroleum Institute warnte, plötzliche Befreiungen würden ein unvorhersehbares Geschäftsumfeld für Raffinerien schaffen. Die beiden Lager der Biokraftstoffdebatte sind sich uneins, ob die Ausnahmen die Benzinpreise senken werden. Da die Rohölpreise weiterhin hoch sind, könnte Ethanol tatsächlich ein günstigerer Bestandteil als Öl sein, und es ist unklar, ob die befreiten Raffinerien wie Marathon und Chevron die Ersparnisse an die Kunden weitergeben.

Selbst mit den Ausnahmen liegen die Benzinpreise in vielen Bundesstaaten 1,50 Dollar über ihren Höchstständen vor dem Iran-Konflikt. Die ersten Monate des Konflikts drehten sich um die Frage der Straße von Hormuz, doch selbst wenn die Meerenge morgen wieder öffnen würde, bliebe der Benzinmarkt knapp – weder mehr Öl aus Venezuela noch günstigere Vorprodukte würden Raffineriekapazität freisetzen.

„Ich glaube, das wird eine enorme Wirkung haben; am Ende werden die Preise sinken“, sagte Trump am Montag im Oval Office. „Wird das vor der Wahl geschehen? Das kann ich Ihnen nicht sagen.“

Hartnäckig hohe Preise sind für die Republikaner auf dem Weg in die Zwischenwahlen ein ungünstiges Zeichen. Einer Analyse von Politico zu Wahlen seit 1978 zufolge verliert die Partei des Präsidenten bei Zwischenwahlen nach Benzinpreisspitzen im Durchschnitt 25 Kongresssitze mehr als nach Rückgängen der Preise.

Die Lage könnte sich bis dahin noch verschärfen. Etwa die Hälfte der US-Raffineriekapazität liegt am Golf von Mexiko – genau im Zielgebiet atlantischer Hurrikane. Meteorologen sagen eine ruhige Saison voraus, doch das Potenzial für einen massiven Ausfall bleibt. Die Tiefdruckzone Edouard bildete sich diese Woche im Golf und zog über einen texanischen Raffineriekomplex, ehe sie sich auflöste, ohne zu einem größeren Sturm zu werden.

Dieser Artikel erschien ursprünglich bei Grist unter Grist ist eine gemeinnützige, unabhängige Medienorganisation, die über den Klimawandel berichtet.