Freight Hero, ein in Durham, North Carolina, ansässiges Startup, das die Back-Office-Abläufe von Frachtbrokern vollständig übernimmt, hat in einer von Field Ventures geleiteten Seed-Runde 5 Millionen Dollar eingesammelt. Auch Flybridge Capital, Tip Top VC und Front Porch Venture Partners nahmen teil, wodurch sich die Gesamtfinanzierung des Unternehmens auf mehr als 6 Millionen Dollar beläuft.

Das Unternehmen bietet Brokern etwas anderes als Software. Freight Hero erhebt eine Pauschalgebühr pro Ladung und übernimmt jede Sendung von der Ratenbestätigung bis zum Liefernachweis, und zwar innerhalb der bestehenden Systeme des Brokers. KI-Agenten bearbeiten mehr als 90 % der Kundenkontakte pro Ladung. Ein Team menschlicher Mitarbeiter, die das Unternehmen als Heroes bezeichnet, kümmert sich um die Ausnahmen.

Das Modell trifft auf einen Brokerage-Markt mit geringen Margen und wenig Bereitschaft für eine weitere Software-Einführung. Laut einer Umfrage von Truckstop.com und Bloomberg Intelligence unter 187 Brokerage-Fachleuten ergänzen etwa 41 % der Broker ihr Geschäft um KI- oder Machine-Learning-Tools, um die Produktivität zu steigern, während 48 % dies nicht tun. Der 19-Milliarden-Dollar-Sektor leidet immer noch unter den Nachwirkungen der Großen Fracht-Rezession, eines langanhaltenden Abschwungs, der 2022 begann, nachdem ein pandemiebedingter Kapazitätsschub den Markt mit Lkw und Anhängern überschwemmte, gerade als die Nachfrage nachließ. Jahre schwacher Spot-Raten hielten an, während gleichzeitig die Kosten für Versicherungen, Arbeit und Technologie stiegen. Der Konsolidierungsprozess war unerbittlich: Convoy, ein digitaler Frachtbroker, der rund 1 Milliarde Dollar an Risikokapital eingeworben hatte, stellte Ende 2023 seinen Betrieb ein. Freight Heros Auffassung ist, dass die Werkzeuge nie das eigentliche Problem waren.

Arbeit verkaufen, nicht das Werkzeug

„Jeder in dieser Branche verkauft KI als technologisches Produkt, und das ist der Fehler“, sagte André Luis Martins Filho, Gründer und CEO von Freight Hero. „Wenn Sie Broker-Software verkaufen und Ergebnisse versprechen, übertragen Sie ihnen die Verantwortung, dass es funktioniert. Die Rendite hängt von Implementierung, Akzeptanz und Veränderungsmanagement ab, was schwer hinzubekommen ist. Wir machen das Gegenteil. Broker zahlen eine Pauschalgebühr pro Ladung, und wir führen den Prozess vollständig als Erweiterung ihres Teams durch. Wenn es nicht effizient läuft, liegt das an uns.“

Brokerage-Abläufe basieren auf Ausnahmen, und Freight Hero sagt, sein System sei für diese Realität entwickelt worden. Die Heroes übernehmen das, was die Agenten nicht schaffen: verärgerte Fahrer, die mit einer Person sprechen möchten, und Datenabweichungen, die geklärt werden müssen. Der Ansatz widerspiegelt einen breiteren Branchentrend hin zu KI-Agenten – autonomen Systemen, die mehrstufige Arbeitsabläufe ausführen können, anstatt lediglich Handlungsempfehlungen auszusprechen –, der seit der Einführung von Werkzeugen auf Basis großer Sprachmodelle branchenübergreifend an Schwung gewonnen hat.

Warum Investoren das Back-Office fördern

Der Ansatz des Unternehmens passt zu einer breiteren Venture-These. Sequoias „Services: The New Software“ argumentiert, dass die nächste Generation großer Unternehmen fertige Arbeit statt Werkzeuge verkaufen wird – eine Sichtweise, die auch Y Combinator teilt. Field Ventures bezeichnet die Kategorie als Service-as-a-Software, ein Modell, das zu Branchen passt, die operativ komplex, beziehungsgetrieben und von Mitarbeitern geprägt sind, deren Aufgabe es ist, Fracht zu bewegen, nicht Technologie zu verwalten.

„Traditionelle Branchen wie das Frachtbrokerage haben keine großen Software-Budgets, sondern stattdessen enorme Arbeitsbudgets“, sagte Jillian Williams, Partnerin bei Field Ventures. „KI allein hat Schwierigkeiten, diese Märkte aufgrund der operativen Komplexität angemessen zu bedienen. Freight Hero reduziert diese Reibung, indem es sich auf Ergebnisse konzentriert und die Arbeit für den Kunden erledigt, anstatt ihm nur ein Werkzeug zu geben.“

50.000 Ladungen und der Einstieg in die Abrechnung

Bis Ende Juli rechnet Freight Hero damit, mehr als 50.000 Ladungen abgewickelt und Millionen von Carrier-Kommunikationen bearbeitet zu haben. Das Unternehmen gibt an, dass Kunden fixe Arbeitskosten in variable umgewandelt haben und auf einem Weg zu einer Rendite von über 100 % sind.

Ally Logistics, ein Brokerage-Unternehmen aus Michigan, war ein früher Kunde und holte Freight Hero an Bord, um Track-and-Trace zu automatisieren.

„Track and Trace ist einer der Bereiche im Brokerage-Betrieb mit den meisten menschlichen Kontakten und manuellen Eingriffen“, sagte Dan Manshaem, CEO von Ally Logistics. „Es lässt sich aufgrund der Tiefe der Nuancen, die in diesem Prozess bestehen, nur sehr schwer automatisieren. Das Team von Freight Hero war stets bereit, diese Tiefe in sein System einzubauen. Die Ergebnisse sprechen für sich: Sie bearbeiten inzwischen die überwiegende Mehrheit aller Kontakte bei unseren Ladungen nach der Ratenbestätigung. Wir haben unseren Umsatz um 82,4 % im Jahresvergleich gesteigert, ohne unser operatives Personal nennenswert zu vergrößern. Freight Hero war sicherlich einer der Treiber dabei.“

Das neue Kapital soll die Go-to-Market-Expansion, die Einstellung von Ingenieuren und operativen Mitarbeitern sowie den Einstieg in angrenzende Funktionen wie Abrechnung, Buchhaltung und Carrier Sales unterstützen – Bereiche, in denen Broker demselben Spannungsfeld zwischen Arbeitskosten und Technologieakzeptanz ausgesetzt sind, das Freight Hero bei Track and Trace angeht.

Ted Alling, Mitgründer von Dynamo Ventures, ehemaliger CEO von Access America Transport und früher Investor bei Freight Hero, glaubt, dass das Modell über das Brokerage hinausgehen könnte.

„Das Frachtbrokerage wurde auf Vertrauen aufgebaut, auf Carriern und Brokern, die wussten, dass sie sich aufeinander verlassen konnten“, sagte Alling. „Zwei Jahrzehnte Papierkram und Tracking haben dieses Vertraube begraben. Die Logistikbranche ist voll von Unternehmen, die zu beziehungsorientiert für eine vollständige Automatisierung und zu arbeitsintensiv für den Betrieb ohne Hilfe sind. Freight Hero ist das erste Unternehmen, das diese Balance getroffen hat. Ich glaube, dass das Modell in der gesamten Branche funktioniert, nicht nur im Brokerage.“

Frachtbroker stehen unter Druck, mit weniger mehr zu leisten. Freight Hero positioniert sein Modell aus KI-Agenten und menschlichen Mitarbeitern als Weg, ohne stark steigende Personalzahlen zu skalieren – in einem Markt, der nach wie volatil ist.