Eine Reihe von Lebensmittelrückrufen in diesem Sommer hat amerikanische Verbraucher verunsichert, und Fachleute für öffentliche Gesundheit warnen, dass Kürzungen beim Personal für Lebensmittelsicherheit zu weiteren lebensmittelbedingten Krankheiten führen könnten.

Im Juli rief Taylor Farms de Mexico gesamten Eisbergsalat aus Mexiko in 27 Bundesstaaten zurück, nachdem ein Cyclospora-Ausbruch seit Anfang Mai 18.445 Menschen krank gemacht hatte. Cyclospora ist ein mikroskopisch kleiner Parasit, der sich verbreitet, wenn Lebensmittel oder Wasser mit Fäkalien verunreinigt werden, und frische, roh verzehrte Produkte – wie Salat, Basilikum und Beeren – waren in früheren Ausbrüchen in den USA wiederholt betroffen. Dies geschah zusätzlich zum Rückruf frischer Jalapeños von Taylor Farms in 26 Bundesstaaten wegen Salmonellenbedenken. Ein Bericht der Food and Drug Administration aus Juli zeigte, dass Dairy Queen-Filialen in fünf Bundesstaaten 74 Kisten Eiscreme zurückzogen, nachdem Metallspäne im Produkt gefunden worden waren. Zudem wurden mehr als 75.000 Packungen Tofu wegen möglicher Tintenverunreinigung zurückgerufen.

Die scheinbare Häufung lebensmittelbezogener Rückrufe fiel mit umfassenden Kürzungen zusammen, die das von Elon Musk geführte Department of Government Efficiency (DOGE) im vergangenen Jahr durchführte, unter anderem bei der FDA, dem US-Landwirtschaftsministerium (USDA) und den Centers for Disease Control and Prevention. Die Tragweite ist groß: Nach CDC-Schätzungen erkranken lebensmittelbedingte Erreger jährlich rund 48 Millionen Amerikaner, 128.000 werden hospitalisiert und 3.000 sterben – weshalb Überwachungskapazität, nicht nur Rückrufreaktionen, für die öffentliche Gesundheit entscheidend ist.

Die US-Regierung kämpft seit Jahrzehnten mit Personalmangel und begrenzten Ressourcen im Bereich der Lebensmittelsicherheit. Doch nach den DOGE-Kürzungen wird die Aufgabe dieser entscheidenden Behörden, die Ausbreitung lebensmittelbedingter Krankheiten zu verhindern, nach Expertenmeinung nur noch schwieriger.

„Keine davon ist gut für die Lebensmittelsicherheit“, sagte Don Schaffner, Leiter des Fachbereichs Food Science an der Rutgers University, gegenüber Fortune. „Meine größte Sorge ist, dass wir den Überblick darüber verlieren, was passiert. Wir wissen bereits, dass eine erhebliche Zahl von Erkrankungen nicht gemeldet und eine erhebliche Zahl von Ausbrüchen nicht entdeckt wird. Das wird das nur verschlimmern."

Er fügte hinzu: „Das ist alles keine Effizienz. Das ist das komplette Gegenteil von Effizienz."

DOGE-Kürzungen im Bereich der Lebensmittelsicherheit

Laut Daten des Office of Personnel Management hat das USDA über 1.100 Stellen weniger im Food Safety and Inspection Service (FSIS) als 2024.

„Lebensmittelsicherheit bleibt eine oberste Priorität“, erklärte ein USDA-Sprecher gegenüber Fortune in einer Stellungnahme. „Inspektoren und Personal an vorderster Front gewährleisten täglich die vorgeschriebene Inspektionsabdeckung in jedem bundesrechtlich regulierten Betrieb, und das wird sich nicht ändern. Keine FSIS-regulierten Produkte können ohne Inspektion in den Handel gelangen."

Innerhalb des Department of Health and Human Services verlagerte die FDA nach dem Food Safety Modernization Act von 2011 ihren Schwerpunkt von der Reaktion auf die Prävention von Lebensmittelsicherheitskrisen. Dieses Gesetz, das nach einer Reihe prominenter Verunreinigungsvorfälle erlassen wurde, gab der FDA neue Befugnisse, Rückriffe anzuordnen und Präventionsstandards für Frischeprodukte und verarbeitete Lebensmittel festzulegen – eine Befugnis, deren Wirkung stark von Personalausstattung und Inspektionskapazität der Behörde abhängt.

In jüngerer Zeit hat DOGE jedoch Überwachungs- und Rückverfolgungskapazitäten reduziert. Neben dem Abbau der eigenen Belegschaft führt die FDA weniger Inspektionen importierter Lebensmittel durch, die 20 % der US-Lebensmittelversorgung ausmachen. Einer Fortune-Analyse von Behördendaten zu Inspektionen ausländischer Lebensmittel zufolge führte die FDA im Haushaltsjahr 2024 805 Inspektionen durch, im Haushaltsjahr 2025 723 und in den ersten beiden Quartalen des Haushaltsjahres 2026 nur 214 – ein weiterer Abwärtstrend.

Die Reduktion hängt mit dem Wegfall von FDA-Personalstellen im Unterstützungsbereich zusammen – Personal, das Reisen buchte und Kontaminationstests von Lebensmitteln durchführte –, was zu einer administrativen Verlangsamung bei der Umsetzung zentraler Sicherheits- und Inspektionsprotokolle führte.

Im August 2025 verkleinerte das Department of Health and Human Services zudem das Foodborne Diseases Active Surveillance Network, bekannt als FoodNet, das Vergiftungsfälle verfolgt, und strich die verpflichtende Überwachung von sechs wichtigen Erregern, darunter Cyclospora.

Die FDA teilte Fortune mit, dass die Trump-Regierung eng mit den Gesundheitsbehörden aller 50 Bundesstaaten bei der Reaktion auf Ausbrüche zusammenarbeitet und dass keine FDA-Ermittler von Personalveränderungen oder Stellenabbau betroffen waren.

Der Haushaltsentwurf der FDA für 2027 beträgt 7,2 Milliarden US-Dollar, ein Anstieg von 3,3 % gegenüber dem Budget 2026, und die Behörde priorisiert den Ausbau ihrer Inspektionskapazitäten.

Die Behörde wies außerdem in einem aktuellen Social-Media-Beitrag darauf hin, dass Lebensmittelrückrufe in den letzten Jahren tatsächlich zurückgegangen sind: 2.182 im Haushaltsjahr 2024 und 2.160 im Haushaltsjahr 2025, verglichen mit bisher 1.836 im Haushaltsjahr 2026, das am 30. September endet.

Bereits bestehende Probleme der Lebensmittelsicherheit

Doch schon vor den DOGE-Kürzungen hinkten US-Lebensmittelinspektionen hinter den Empfehlungen hinterher. Ein Bericht des Government Accountability Office von 2025 ergab, dass die „FDA ihre in- und ausländischen Inspektionsziele seit dem Haushaltsjahr 2018 nicht erreicht hat“; im Haushaltsjahr 2019 wurden 7 % der fälligen Hochrisiko-Inlandsbetriebe nicht inspiziert – ein Wert, der 2020 dramatisch auf 40 % und 2021 auf 49 % stieg.

Die Behörde, die für 80 % der Lebensmittelversorgung des Landes verantwortlich ist – die FSIS des USDA betreut den Rest, hauptsächlich Fleisch-, Geflügel- und Eiprodukte –, nannte Personalmangel als Hauptgrund für die Inspektionsdefizite.

Das GAO veröffentlichte bereits 2009 eine ähnliche Analyse, die Lebensmittelsicherheit als Hauptschwerpunkt der Defizite der FDA identifizierte – im Einklang mit einem Science-Board-Bericht zwei Jahre zuvor, der Personalmangel schon Jahrzehnte davor beanstandet hatte.

„Sie waren gezwungen, immer mehr mit immer weniger zu tun“, sagte Marion Nestle, emeritierte Professorin für Ernährung, Lebensmittelstudien und öffentliche Gesundheit an der New York University, gegenüber Fortune.

Sie führte das anhaltende Personalproblem teilweise auf die Art zurück, wie die Bewilligungsausschüsse des Kongresses die FDA finanzieren: Für ländliche Entwicklung und Landwirtschaft vorgesehene Mittel ließen die Finanzierung der Lebensmittel- und Arzneimittelregulierung außen vor.

Was DOGE verschlimmert hat

Nestle warnte, dass die US-Regierung zwar schon immer knapp bei Inspektionsressourcen war, aber weniger Inspektionen nach den DOGE-Kürzungen die Psychologie verändert haben, mit der Unternehmen Lebensmittelsicherheit durchsetzen. Sie verwies auf einen Trend, dass Menschen vertraute Risiken wie Lebensmittelverunreinigungen weniger fürchten.

„Wenn die Unternehmen nicht inspiziert werden, wenn niemand den Laden beaufsichtigt, wenn niemand sie zur Rechenschaft zieht, werden sie nachlässig“, sagte sie.

Die Lebensmittelsicherheit liege letztlich in den Händen der Industrie, nicht der Regierung, so Schaffner. Doch DOGE habe es Forschern und Wissenschaftlern erschwert, proaktiv Erreger zu untersuchen, die die Gesundheit der Menschen gefährden können.

So plant das USDA beispielsweise, das Beltsville Agricultural Research Center in Maryland zu schließen und seine Programme an andere Standorte zu verlagern. Das Forschungszentrum beherbergt zwei parasitologische Labore, die Cyclospora erforschen und die entsprechende Forschung koordinieren – eine Arbeit, deren Verzögerung Analysten befürchten.

Schaffner sagte, es sei unwahrscheinlich, dass Wissenschaftler ihr Leben aufgeben, um an einen anderen Forschungsstandort zu ziehen, insbesondere in unsicheren Zeiten, und weitere Unterbrechungen könnten die Forschung um Jahre zurückwerfen.

„Das ist wahrscheinlich eine Zeit, in der wir mehr über Cyclospora-Vorfälle wissen sollten, nicht weniger“, sagte er. „Im Rückblick sieht das wie eine absolut hirnrissige Entscheidung aus."

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.