In einer privaten Zeremonie am 17. Sept. stand Verteidigungsminister Pete Hegseth in einem Podium im Gebäude der National Archives in Washington, D.C., und lobte eine gemeinnützige Organisation aus Florida für das, was er als einzigartige Leistung in der amerikanischen Bildung bezeichnete. Bei der Veranstaltung wurde die Foundation for Liberty and American Greatness, kurz FLAG, gefeiert, die angab, seit ihrer Gründung im Jahr 2016 2 Millionen Kinder mit Staatsbürgerkunde erreicht zu haben.

„Ich hoffe, Sie verstehen, wie wichtig das ist“, sagte Hegseth in den Raum. „Was wir in die nächste Generation investieren, wird darüber entscheiden, ob wir unsere Republik behalten oder nicht.“

FLAGs Gründer Nick Adams hatte fast ein Jahrzehnt auf diesen Moment hingearbeitet. Der in Australien geborene konservative Kommentator und MAGA-Influencer gründete die Organisation, sammelte über 10 Jahre hinweg 7,7 Millionen Dollar dafür ein und erhielt wiederholt Lob von Präsident Donald Trump. Im März ernannte Trump Adams zum besonderen Gesandten des Präsidenten für amerikanischen Tourismus, amerikanische Einzigartigkeit und Werte — ein Posten, der für ihn geschaffen wurde, nachdem seine Nominierung als Botschafter in Malaysia im Vorjahr ins Stocken geraten war.

Eine Prüfung von FLAGs Finanzen, Spendenaktivitäten und Online-Spendenstruktur zeichnet jedoch ein deutlich weniger erfreuliches Bild. Es gibt kaum Hinweise darauf, dass die Organisation die von ihr behauptete Staatsbürgerkunde vermittelt hat. Zudem haben Adams und seine Organisation ein Muster fragwürdiger Finanzpraktiken gezeigt, darunter Zahlungen an Adams und seine Mutter in Höhe von mehr als der Hälfte der jüngsten Jahreseinnahmen von FLAG, während der Großteil der Mittel über eine Gewinnspielaktion eingeworben wurde, die Spendern die Chance auf den Gewinn von 1.000.000 Dollar versprach — ein Preis, für dessen Auszahlung FLAGs Unterlagen keinen Nachweis enthalten.

Adams zog 2012 von Australien in die Vereinigten Staaten und ist seither zu einem lautstarken Befürworter des amerikanischen politischen und wirtschaftlichen Systems geworden. Der heute 41-Jährige hat sich als konservativer Kommentator und selbst ernannter „alpha male“-Influencer eine Anhängerschaft aufgebaut, tritt häufig in den Medien auf und hat auf seinen persönlichen Konten rund 2,1 Millionen Follower auf Facebook und 640.000 Follower auf X gesammelt. Er hat Bücher verfasst, darunter Retaking America: Crushing Political Correctness und Trump and Churchill: Defenders of Western Civilization.

2016 gründete Adams FLAG als gemeinnützige Organisation mit dem erklärten Ziel, hochwertige Staatsbürgerkunde für K-12-Schüler in den gesamten Vereinigten Staaten bereitzustellen. Die Organisation hat Materialien wie die Student’s Constitution, die Student’s Declaration of Independence und die Student’s Federalist Papers produziert — kinderfreundliche Ausgaben grundlegender amerikanischer Dokumente. Bis 2023 meldete FLAG Jahreseinnahmen von knapp 1,5 Millionen Dollar, bestehend aus Spenden und Warenverkäufen. „Dank der Unterstützung von 40.000+ patriotischen Unterstützern an der Basis“, heißt es auf der Website der Organisation, „wurden über 1 Million FLAG-Ressourcen in Klassenzimmern in ganz Amerika verteilt.“

Um FLAG in konservativen Kreisen Glaubwürdigkeit zu verleihen, stellte Adams einen Beirat mit Bewegungsführern zusammen, darunter Hegseth, damals Fox-News-Moderator; der verstorbene Charlie Kirk, Gründer von Turning Point USA; der verstorbene Edwin J. Feulner, Gründer der Heritage Foundation; und Dennis Prager, konservativer Radiomoderator und Mitgründer von PragerU, einer gemeinnützigen Organisation, die konservative Lehrmaterialien produziert. (Der Beirat wurde inzwischen durch einen Verwaltungsrat ersetzt.)

Adams beantwortete einen detaillierten Fragenkatalog zu FLAGs Finanzpraktiken, Gewinnspielgeschäft und Bildungsprogrammen nicht. Ein Sprecher des Pentagon lehnte eine Antwort ab, bekräftigte jedoch Hegseths Unterstützung für FLAG.

Staatsbürgerkunde ist innerhalb der Make America Great Again-Bewegung zu einem zentralen Mobilisierungsthema geworden, deren Slogan eine Rückkehr zu einer bestimmten Vision der Gründungsprinzipien des Landes aufruft. PragerU ist in mindestens acht Bundesstaaten als Lehrplananbieter zugelassen. Turning Point USA verfolgte ein ähnliches Ziel mit Turning Point Academy, einem Netzwerk privater Schulen. Zusammen mit diesen Organisationen ist FLAG nun Teil der America 250 Civics Education Coalition, einer Partnerschaft des U.S. Department of Education mit mehr als 40 konservativen Gruppen.

Trumps Rückkehr ins Amt war für Adams ein Vorteil. Der Präsident nannte Adams einen seiner Lieblingsautoren, und ein Vorwort in Adams’ 2024 erschienenem Buch Alpha Kings, das Trump zugeschrieben wird, beschreibt Adams als jemanden, dessen „Arbeitsmoral seiner moralischen Verantwortung und seinem Glauben an Gott entspricht“. Obwohl Trump nicht an FLAGs jährlicher Gala 2023 teilnehmen konnte, schickte er ein Video, in dem er die Organisation und Adams lobte, und sagte den Anwesenden, dass „Zehntausende Lehrer geschult werden und Hunderttausende Eltern und Großeltern nun für unsere Kinder aufstehen“.

„Es braucht Nick aus Australien, um zu kommen und uns amerikanische Größe zu lehren und uns zu helfen, für unser Land zu kämpfen“, fügte Trump hinzu. „Er ist jetzt Amerikaner, und wir haben großes Glück, ihn zu haben.“

Das Pressebüro des Weißen Hauses lehnte eine Stellungnahme ab.

Die Website von FLAG lädt Lehrkräfte ein, kostenlose Präsentationen für den Unterricht anzufordern, die von „zertifizierten FLAG Ambassadors“ — darunter Adams selbst — sowie von Gastrednern gehalten werden, die als Unternehmer, Wirtschaftsführer und Einwanderer beschrieben werden. 2016 und Anfang 2017 veröffentlichte FLAG regelmäßig Fotos, die Schulbesuche dokumentierten. Danach konnte ProPublica jedoch keine vergleichbare Dokumentation von FLAG-Vertretern bei Schulbesuchen finden.

Seit 2016, als FLAGs Jahreseinnahmen von 68.000 Dollar auf 1,1 Millionen Dollar im Jahr 2024 stiegen, gibt es in den jährlichen Bundessteuererklärungen kaum Hinweise darauf, dass die Organisation Geld für ihren erklärten Zweck ausgab. Kein Posten in FLAGs Steuerunterlagen weist eine Zahlung an eine Schule, eine Lehrkraft oder einen Bildungsverteiler aus. Nur zwei Positionen in einer Bundeserklärung von 2017 nennen 26.925 Dollar für „Student’s Constitutions, Printing“ und 5.670 Dollar für „Book Donations, Shipping & Supplies“. In den letzten sechs Jahren, während FLAG unter Adams operierte, ist der einzige dokumentierte Fall von FLAG-Aktivität, der einer Bildungsmaßnahme entspricht, ein Video aus dem Jahr 2020, das Adams bei dem zeigt, was als Lehrerkonferenz beschrieben wird.

Für die Familie Adams war die Organisation jedoch lukrativ. 2024 erhielten Adams, dessen Geburtsname Nicholas Adamopoulos ist, und seine Mutter Angelika Adamopoulos zusammen 587.279 Dollar an Vergütung und Leistungen von FLAG — 53 % der Jahreseinnahmen der Organisation, wie aus der Bundessteuererklärung hervorgeht. Adamopoulos erhielt als FLAG-Sekretärin 201.861 Dollar einschließlich Leistungen. In derselben Erklärung antwortete FLAG auf die IRS-Frage, ob ein leitender Angestellter oder ein Vorstandsmitglied mit einem anderen leitenden Angestellten oder Vorstandsmitglied verwandt sei, mit Nein. Adamopoulos reagierte nicht auf Anfragen um Stellungnahme.

Expertinnen und Experten zeigten sich beunruhigt darüber, wie viel der Einnahmen an Adams und seine Mutter floss. „Der gezahlte Betrag ist sowohl absolut als auch als Anteil an den Einnahmen und Ausgaben der Organisation sehr hoch“, sagte Lloyd Mayer, Professor für Gemeinnützigkeitsrecht an der Notre Dame Law School und führender Experte für steuerbefreite Organisationen.

Mayer sagte, Adams’ Gehaltssteigerungen seit der Gründung von FLAG seien eher „ein gelbes Warnsignal“ als ein klarer Verstoß. In den ersten drei Jahren erhielt Adams kein Gehalt. Seine erste Vergütung bekam er 2019 in Höhe von nur 20.400 Dollar. Danach stieg seine jährliche Bezahlung stetig auf 411.209 Dollar im Jahr 2023, also rund 30 % der Gesamteinnahmen der Gruppe. Adamopoulos war 2024 die erste Person außerhalb von Adams, die ein erhebliches Gehalt erhielt. Kein anderer Beschäftigter erhielt von 2016 bis 2024 mehr als 5.000 Dollar, wie aus FLAGs Bundesunterlagen hervorgeht, die über ProPublicas Nonprofit Explorer eingesehen wurden.

Die rechtliche Frage sei, sagte Mayer, ob der Vorstand klar gemacht habe, dass damit frühere Jahre mit geringer oder ohne Bezahlung ausgeglichen werden sollten: „Haben sie ausdrücklich gesagt: ‚Wir bezahlen Sie nicht nur für dieses Jahr; wir bezahlen Sie für Ihre frühere Tätigkeit, für die Sie nicht angemessen vergütet wurden‘?“

Die IRS fragt gemeinnützige Organisationen, ob die Vergütung von Führungskräften von unabhängigen Personen geprüft wurde und ob Vergleiche mit ähnlichen Organisationen herangezogen wurden — ein üblicher Schutz vor Selbstbegünstigung. In allen Erklärungen von 2017 bis 2024 antwortete FLAG auf beide Fragen mit Nein.

Philip Hackney, Professor für Gemeinnützigkeitsrecht an der University of Pittsburgh und ehemaliger IRS-Beamter, sagte, der fehlende unabhängige Prüfungsprozess begründe für sich genommen ein rechtliches Risiko. „Technisch kann das schon für sich genommen eine überhöhte Vorteilsgewährung sein“, sagte Hackney mit Bezug auf die IRS-Kategorie, die Steuern auf Vergütungen auslöst, die an Insider gemeinnütziger Organisationen über dem Marktwert gezahlt werden.

FLAG gibt an, dass 66 % der Einnahmen auf Programmausgaben entfallen, wie aus einem separaten Finanzbericht hervorgeht, der beim Florida Department of Agriculture and Consumer Services eingereicht wurde, wo die Organisation inzwischen ansässig ist. Doch die Gehälter von Adams und seiner Mutter, Ausgaben für soziale Medien sowie Reisekosten machen 755.541 Dollar aus, also 86 % der 878.208 Dollar, die den Programmdiensten zugewiesen wurden.

Mayer sagte, diese Einordnung sei nach Bundesrecht nicht automatisch problematisch. „Bildung als gemeinnütziger Zweck ist eine sehr breite Kategorie“, sagte er. „Geld für Personal, Online-Kommunikation und sogar Spendenaufrufe mit informativem Inhalt kann als programmbedingt gelten.“

„Wonach [die IRS] sucht, sind nicht überhöhte Ausgaben“, sagte Mayer. „Sie sucht nach verschleierten persönlichen Ausgaben.“

Auch in Australien wurde Adams bereits beschuldigt, öffentliche Mittel für persönliche Ausgaben verwendet zu haben. 2006, als Adams 22 Jahre alt war, war er Gemeinderat in Ashfield, Australien. Kolleginnen und Kollegen verurteilten ihn formell, weil er für private Zwecke Telefon- und Taxikosten in Höhe von Tausenden Dollar verursacht und diese als Ratsspesen abgerechnet hatte. Er erstattete die Kosten nach einer formellen Untersuchung zurück, wie aus einem Artikel der australischen Zeitung Inner-West Weekly aus dem Jahr 2006 hervorgeht.

FLAGs Online-Shop verkauft Adams’ persönliche Bücher — darunter Alpha Kings und From Mar-a-Lago to Mars, von denen mehrere als signierte Exemplare für bis zu 40 Dollar angeboten werden — zusammen mit eigenen Bildungsmaterialien. Eines von Adams’ Büchern, Trump and Churchill, erscheint auf der Startseite des FLAG-Onlineshops mit dem Hinweis: „Erlöse aus allen Verkäufen fließen direkt in die Förderung unserer Mission und in die Bereitstellung hochwertiger Bildungsressourcen für Schüler und Lehrer.“ Es ist das einzige Buch, bei dem ausdrücklich zwischen Käufen unterschieden wird, die die Mission von FLAG finanzieren, und solchen, die Adams direkt zugutekommen können.

Im September veröffentlichte FLAG ein Foto von einer konservativen Frauenkonferenz, auf dem Adams hinter einem Tisch mit seinen persönlichen Büchern steht, neben FLAG-Materialien, mit dem Banner der Organisation im Hintergrund. Adams’ Bücher wurden auch auf FLAGs Facebook-Seite zum Verkauf beworben, wobei die Links direkt zu Adams’ persönlicher Website für die Bücher führten und nicht zu FLAGs Shopify-Seite.

„Er kann seine Bücher frei vermarkten“, sagte Mayer, „aber wenn er dafür eine Wohltätigkeitsorganisation einsetzt, dann ist das in dieser Hinsicht keine echte Wohltätigkeitsorganisation mehr. Es geht dann nicht um einen öffentlichen Nutzen — der private Vorteil für ihn überwiegt den öffentlichen Nutzen.“

Neben den Unstimmigkeiten bei den Offenlegungen scheint FLAG auch gegen die Regeln für Gewinnspiele verstoßen zu haben. Nahezu alle Einnahmen stammen von einzelnen Spendern, und der Großteil dieses Geldes wird durch eine Direct-Mail-Gewinnspielaktion eingeworben, die die Chance auf Preise bietet, in einem Fall auf 1.000.000 Dollar.

Seit Jahren führt FLAG eine Direct-Mail-Gewinnspielkampagne unter Namen wie „Payout Decision“ und „Winner Search Swps“ durch. Gewinnspiele werden überwiegend auf Bundesstaatsebene reguliert, und Organisationen, die solche Aktionen durchführen, müssen sich häufig registrieren und den Behörden der Bundesstaaten Bericht erstatten. Nicht jeder Bundesstaat verlangt dies, Florida aber schon, wo FLAG als Wohltätigkeitsorganisation registriert ist. FLAG weist in seinen Bundesunterlagen kein Gewinnspielprogramm aus, und ProPublica konnte in keinem Bundesstaat eine offizielle Registrierung eines Gewinnspiels für die Organisation finden.

Neun Jahre von FLAGs Bundesunterlagen enthalten keine Transaktion, die mit einer Zahlung von 1.000.000 Dollar vereinbar wäre. Hackney sagte, eine solche Auszahlung müsse sich in den Steuerunterlagen der Organisation niederschlagen. „Es sollte irgendwann ein ausgezahlter Betrag sein, und das würde in einer 990 auftauchen“, sagte er und bezog sich dabei auf die öffentliche Steuererklärung gemeinnütziger Organisationen.

Auf dem finanziellen Höhepunkt im Jahr 2023 verfügte FLAG über Gesamtvermögen von etwa 512.000 Dollar — ungefähr die Hälfte des Wertes des Preises, den es Spendern versprochen hat. Mayer sagte, das Fehlen eines dokumentierten Preisgeldes werfe weitere rechtliche Fragen auf. „Wenn das Versprechen lautet, dass jemand 1.000.000 Dollar gewinnen wird, und niemand jemals gewinnt, ist das Betrug“, sagte er. „Das ist eine Lüge, um Menschen dazu zu bringen, Sie zu unterstützen.“

Interne Unterlagen aus einer Datenbank zum Austausch von Mailinglisten, die festhält, wie oft und zu welchem Zweck Organisationen Mailinglisten potenzieller Spender nutzen, zeigen eine Verschiebung in FLAGs Schwerpunkt. In den Notizen steht, dass FLAG im Juli 2020 über herkömmliche Fundraising-Kanäle „nicht viel verschickt“ habe und sich auf die „sweeps side“ konzentriere.

Im April 2024 reichte jemand eine Beschwerde bei der Better Business Bureau gegen FLAG ein und behauptete, die Fristen für seine Gewinnspielziehungen seien wiederholt verschoben worden — ebenso wie die von mehr als einem Dutzend anderer Wohltätigkeitsorganisationen, die laut Beschwerdeführer dieselbe Praxis anwendeten. In einer ergänzenden Eingabe verwies die beschwerdeführende Person auf FLAGs Zeitplan: Eine Ziehung, die ursprünglich von Januar 2022 bis Dezember 2024 laufen sollte, sei inzwischen auf den Zeitraum von Dezember 2023 bis Januar 2025 verschoben worden.

„Ich möchte nur, dass sie mir mein hart verdientes Geld zurückzahlen“, schrieb die beschwerdeführende Person, „da ich ein pensionierter Senior bin, der dieses Land zufällig liebt.“

FLAG teilte dem BBB am 6. Mai 2024 mit, dass es auf die Beschwerde geantwortet habe.

FLAG begeht am Mittwoch sein 10-jähriges Bestehen und veranstaltet eine Gala mit Eintrittskarten zu 1.000 Dollar, 5.000 Dollar und 10.000 Dollar. Adams wird auf der Website weiterhin als Gründer von FLAG geführt, trat jedoch im März als CEO zurück; an seine Stelle trat Cooper Rodenburg, ein Absolvent der Stetson University, etwa zu dem Zeitpunkt, als Adams seine Rolle im Außenministerium zur Förderung des US-Tourismus übernahm.

Auf telefonische Anfrage bat Rodenburg darum, Fragen per E-Mail zu schicken, antwortete darauf jedoch nicht.

Seitdem hat er FLAGs öffentliche Aktivität ausgeweitet, einen TikTok-Account und einen Substack-Newsletter gestartet, sich mit Bildungspartnern getroffen und vor Gruppen wie dem Shelby County Republican Women’s Club in Tennessee gesprochen. Ein Substack-Beitrag im April berichtete, FLAG habe, vertreten durch Rodenburg und Adamopoulos, Gründungsdokumente an Schulen in Mississippi geliefert. Dies war eine der wenigen konkreten Programmaktivitäten, die die Organisation in den letzten Jahren dokumentiert hat.