Gianni Infantino zu verteidigen ist keine einfache Aufgabe, doch es lässt sich sowohl eine verhaltensbezogene Begründung als auch ein kommerzielles Argument für den umstrittenen Vorschlag des FIFA-Präsidenten formulieren, Anteile an der Weltmeisterschaft zu verkaufen.

Am Wochenende zog eine Zeitung einen eindrücklichen Vergleich zwischen Infantino und Ikarus und deutete an, sein Plan, WM-Anteile abzustoßen, sei im Feuer der weltweiten Verurteilung geschmolzen. Eine alternative Parallele wäre Zaphod Beeblebrox, die egozentrische Figur aus Per Anhalter durch die Galaxis, die bekanntlich als einziges Wesen den Total Perspective Vortex unversehrt überstand.

Anstatt dass sein Ego durch die Enthüllung seiner Bedeutungslosigkeit gegenüber der Weite der Schöpfung vernichtet wurde, trat der zweiköpfige Präsident der Galaxis unbeschadet hervor, bat um ein Getränk und verkündete: "It just told me what I knew all the time. I'm a really terrific and great guy. Didn't I tell you, baby. I'm Zaphod Beeblebrox!"

Douglas Adams’ fiktiver Erfinder des Vortex, Trin Tragula, wollte verdeutlichen, dass man zum Überleben im Universum keinen Sinn für Proportionen haben darf — andernfalls würde man zermalmt. Infantino dürfte sich derweil wünschen, seine Kritiker könnten dieses Maßgefühl wiederentdecken.

Die verhaltensbezogene Verteidigung für Infantino

Weder eine verhaltensbezogene Ausrede noch eine kommerzielle Rechtfertigung — selbst wenn sie von den Loyalisten des FIFA-Präsidenten sorgfältig ausgearbeitet und aggressiv vermarktet würde — würde seinen politischen Fortbestand garantieren. Dennoch sollten Beobachter nicht überrascht sein, ihn noch längere Zeit im Amt zu sehen; ebenso wenig sollten sie erwarten, dass der Vorstoß für externe Investitionen in FIFA-Wettbewerbe verschwindet.

Der Weg an die Spitze internationaler Sportverbände ist lang, anspruchsvoll und häufig unerquicklich. Wahlkämpfe erfordern den Aufbau globaler Beziehungen über viele Jahre, und viele der damit verbundenen Kontakte wirken unsauber.

Der Wettkampf- und Governance-Kalender eines Sports bringt Wähler und Kandidaten bei Welt- und Kontinentalmeisterschaften, Kongressen und Konferenzen zusammen. Diese formellen Anlässe ermöglichen es, Kontaktnetze für den Wahlkampf zu knüpfen und potenzielle Stimmen zu zählen.

Die entscheidenden Reisen finden jedoch zwischen diesen Veranstaltungen statt — bei privaten Einzelgesprächen, in denen Zusagen finanzieller Unterstützung gemacht und im Gegenzug Stimmenzusagen eingefordert werden.

Unweigerlich werden mehr Versprechen abgegeben, als je eingehalten werden können, und mehr Zusagen werden verbucht, als am Ende in geheimen Abstimmungen tatsächlich zustande kommen. Zahlreiche Präsidentschaftskandidaten waren schon schockiert, nur einen Bruchteil der Stimmen zu erhalten, die sie sich durch monatelange diplomatische Vorarbeit gesichert zu haben glaubten.

Sobald sie im Amt sind, profitieren Sportfunktionäre jedoch von drei Vorteilen: einer äußerst sicheren Amtszeit, einem luxuriösen Arbeitsumfeld und weit verbreiteter Huldigung durch abhängige Mitgliedsverbände, Kollegen in Vorstand und Rat, Mitarbeiter, kommerzielle Partner und Vertreter künftiger Gastgeberstädte. Amtsinhaber werden bei Wiederwahlen selten ernsthaft herausgefordert, gestützt von dem unausgesprochenen Verständnis, dass Opposition den Ausschluss von den finanziellen Vorteilen der Organisation riskieren kann.

Diese Dynamik gilt für kleine wie für große Sportarten, auch wenn sich die Höhe der finanziellen Belohnungen, Unterkünfte und Transportmittel erheblich unterscheiden kann. Im Fußball und bei den Olympischen Spielen wird jedoch jeder dieser Faktoren auf die Spitze getrieben.

Die Summen sind so gewaltig, die Einsätze bei Austragungs-, Übertragungs- und Sponsoringrechten so enorm, dass sich die Macht des Präsidenten mit der eines politischen Führers eines mittelgroßen Staates vergleichen lässt — vielleicht sogar mit der eines mittelalterlichen Monarchen. FIFA meldete im Vierjahreszyklus 2018–2022 Einnahmen von mehr als $7.5 billion und verfügt über Reserven in Milliardenhöhe, was den Verband zu einem der reichsten Sportverbände der Welt macht.

Die verhaltensbezogene Verteidigung für Infantino lautet also im Kern: Er ist eben auch nur ein Mensch, selbst wenn er offenbar jedes Gefühl für Proportion verloren hat.

Die kommerzielle Rechtfertigung für die FIFA

Die Schlagzeilen rund um den Vorschlag des FIFA-Präsidenten für externe Investitionen in ein neues Wettbewerbsvehikel warfen ihm vor, die Weltmeisterschaft zu verkaufen — "heresy!" für Kritiker. In Verbindung mit versprochenen finanziellen Ausschüttungen an die Mitgliedsnationen ("bribes!"), einer komprimierten Anmeldefrist ("threats!"), der berichteten Beteiligung von Josh Kushner ("Trump!"), Andeutungen eines erheblichen persönlichen Vorteils ("greed!") und der Aufdeckung der Geschichte durch die Medien ("secrecy!") gibt es reichlich Anlass zu Misstrauen.

Doch ist der Grundgedanke wirklich so abwegig?

Der breitere Trend in der Sportbranche der vergangenen Jahre bestand darin, externes Kapital in die Ausrichtung von Veranstaltungen zu holen — sowohl um neue Wettbewerbe auf den Weg zu bringen als auch bestehende zu stärken. Für manche Verbände funktioniert dies wie Venture Capital und ermöglicht Projekte, die sonst mangels Finanzierung nie über die Planungsphase hinaus kämen. Für andere erleichtert es eine hochwertigere Eventinszenierung, umfassenderes Marketing oder die Expansion in neue geografische Märkte. Private-Equity-Firmen wie CVC Capital Partners haben bereits Beteiligungen an Klub-Rugby-Wettbewerben und an den kommerziellen Aktivitäten des Tennis erworben, während Golf Eigentumspositionen aus Golfstaaten und umfangreiche Investitionen in den europäischen Klubfußball erlebt hat.

Es ist denkbar, dass die FIFA Elemente all dieser Ziele über ihr Turnierportfolio hinweg verfolgt und dass externes Kapital trotz ihrer beträchtlichen Bilanzstärke mutigeres strategisches Denken sowie eine produktivere Risikobereitschaft anstoßen könnte, als sie eine so große bürokratische Institution jemals hervorbringen kann.

Das bedeutet jedoch nicht, dass Infantino und seine Mitstreiter dieses Modell einer öffentlich-privaten Mischform richtig umgesetzt hätten. Der Grundgedanke liegt allerdings durchaus im Trend.

Die kommerzielle Rechtfertigung für Infantino also: die richtige Idee, aber in der vorgesehenen Umsetzung in vieler Hinsicht fehlerhaft.

Was als Nächstes kommt

Der FIFA-Präsident könnte innerhalb von Tagen, Wochen oder Monaten abgesetzt werden. Wahrscheinlicher ist jedoch, dass er sich an die breite Mehrheit der FIFA-Mitglieder außerhalb der UEFA wendet und argumentiert, ihm sei höchstens übermäßiger Ehrgeiz im Interesse des Sports vorzuwerfen. Dies ist der Moment, in dem sich jahrelang gepflegte Beziehungen in Loyalitätsdividenden auszahlen.

Europa war seit über einem Jahrhundert die finanzielle Kornkammer des Fußballs, doch das Kräfteverhältnis verschiebt sich seit Langem vom Kontinent weg. Während die UEFA-Mitglieder derzeit in großer Empörung versuchen mögen, Infantino zu stürzen, könnten sie am Ende feststellen, dass der Rest der Fußballwelt versöhnlicher eingestellt ist — und dass sich das Machtgleichgewicht noch weiter von Europa wegbewegt. Die UEFA umfasst 55 der 211 FIFA-Mitgliedsverbände; die übrigen 156, viele aus Afrika, Asien und Nord- und Südamerika, waren historisch weniger ablehnend gegenüber FIFA-Führungsvorschlägen, die mit höheren finanziellen Ausschüttungen verbunden sind.

Wenn die abweichenden FIFA-Mitglieder ihre Chancen verbessern wollen, Infantino zu entmachten, müssen sie einen einzigen Einheitskandidaten benennen, hinter dem sich alle Fraktionen versammeln können. Die Frist dafür ist Mitte November, vor der für März nächsten Jahres angesetzten Wahl. Wird dieser Kandidat rasch bestimmt, steigen die Chancen erheblich, ein außerordentliches vorgezogenes Wahlverfahren erfolgreich durchzusetzen.

Ed Warner ist Vorsitzender von Sussex Cricket und GB Wheelchair Rugby und schreibt seine Sportkolumne auf sportinc.substack.com.

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