Ein gewöhnlicher Lebensmitteleinkauf zeigt die anhaltende Inflationsherausforderung für die US-Wirtschaft. Eine 12er-Packung Coca-Cola, die vor nicht allzu langer Zeit im Angebot für drei Packungen 10 Dollar kostete, lag zuletzt in einem Großmarkt bei 11,99 Dollar — ohne ein vergleichbares Angebot in Sicht. Ob jene frühere Aktion eine Ausnahme war oder Unternehmen ihre Preisstrategien grundlegend neu ausgerichtet haben: Der Preisschock spiegelt ein breiteres Muster wider. Preise, die während der Lieferkettenstörungen in der COVID-Phase gestiegen sind, sind trotz normalisierter Lieferketten weitgehend erhöht geblieben.

Die jährlichen Preissteigerungen im Jahresvergleich erzählen die Geschichte:

• 2021: +4,7%
• 2022: +8,0%
• 2023: +4,1%
• 2024: +2,9%
• 2025: +2,6%

Insgesamt ist der Preisindex seit Ende 2020 um mehr als 22% gestiegen und liegt damit weit über dem Inflationsziel der Federal Reserve von 2%. Das bedeutet, dass ein Dollar heute ungefähr 18 Cent weniger an Waren und Dienstleistungen kauft als vor fünf Jahren — ein Rückgang der Kaufkraft, den die Löhne für viele Haushalte nur teilweise ausgeglichen haben.

Höhere Preise haben die Unternehmensgewinne und damit auch die Aktienmärkte gestützt. Coca-Cola etwa meldete in dieser Woche besser als erwartete Gewinne und Umsätze, und die Aktie hat seit Jahresbeginn mehr als 28% zugelegt. Die Entwicklung wirft eine entscheidende Frage auf: Wachsen Unternehmen, weil sie mehr verkaufen, oder weil sie pro Einheit mehr verlangen? Im Sektor der Basiskonsumgüter haben in den vergangenen Quartalen mehrere Unternehmen Umsatzwachstum vor allem durch Preiserhöhungen und nicht durch Mengenanstiege erzielt.

Die Trägheit von Preiserhöhungen verschärft das Problem. Ein durch COVID ausgelöster Preissprung mag in der Krise nachvollziehbar gewesen sein, doch nachdem der Schock nachließ, hätten sich zumindest einige dieser Aufschläge zurückbilden sollen. Inflation neigt dazu, sich selbst zu verstärken: Verbraucher gewöhnen sich daran, mehr zu zahlen, Unternehmen daran, mehr zu verlangen, und Anleger belohnen das daraus resultierende Gewinnwachstum — und verstärken damit den Kreislauf.

Kevin Warshs Rückkehr und die Botschaft der Fed

Kevin Warsh, der von 2006 bis 2011 unter den Vorsitzenden Ben Bernanke und Alan Greenspan als Gouverneur im Board of Governors der Federal Reserve tätig war, ist in neuer Funktion zur Zentralbank zurückgekehrt und brachte nach eigener Darstellung eine neue Perspektive sowie ein klares Fazit mit: "Inflation has not been broken."

Die jüngste geldpolitische Erklärung der Federal Reserve war kurz, aber deutlich. Der letzte Satz diente als unmissverständliche Missionsbeschreibung. Die Erklärung lautete vollständig:

"The Committee decided to maintain the target range for the federal funds rate at 3-1/2 to 3-3/4 percent, in support of the Federal Reserve's dual mandate. The Committee reaffirmed its policy of maintaining ample reserves in the banking system.

Economic activity is expanding at a solid pace despite elevated uncertainty that owes, in part, to the conflict in the Middle East. Productivity growth and capital investment are strong. Job gains have kept pace with the workforce, and the unemployment rate has changed little.

Inflation remains elevated relative to the Committee's 2 percent goal, in part reflecting supply shocks that have driven price increases in certain sectors, including energy. The Committee will deliver price stability."

Die Entscheidung, die Zinsen unverändert zu lassen, hält die Finanzierungskosten auf einem Niveau, das weiterhin durch die gesamte Wirtschaft wirkt — von Hypothekenzinsen und Autokreditraten bis hin zu Unternehmensschulden und Kreditkartenzinsen. Der Verweis auf ausreichende Reserven signalisiert, dass die Fed weiterhin auf den Rahmen nach 2008 setzt, in dem sie die Zinsen vor allem über die Verzinsung der Bankreserven steuert, statt die Reservenmenge direkt zu verringern.

Angebotsschocks versus Preisverhalten

Ein Teil der aktuellen Inflation lässt sich eindeutig auf reale Angebotsschocks zurückführen. Energiepreise und Transportkosten spielen eine Rolle. Doch die Frage ist, ob Unternehmen die Preise weiter anheben, einfach weil Verbraucher sich daran gewöhnt haben, sie zu zahlen. Ein Anstieg des Ölpreises mag höhere Spritkosten rechtfertigen, aber ob er tatsächlich eine 12er-Packung Soda für 12 Dollar rechtfertigt, ist weniger klar.

Die Federal Reserve kann den Ölpreis nicht senken, keine Lebensmittelpreise aushandeln und Unternehmen nicht vorschreiben, was sie verlangen dürfen. Sie kann jedoch versuchen, die Nachfrage so weit zu dämpfen, dass die Preisstabilität wiederhergestellt wird — und vielleicht noch wichtiger: die Inflationspsychologie zu verändern. Wenn Verbraucher höhere Preise nicht mehr akzeptieren und Unternehmen sich stärker vor Absatzverlusten als vor Margenausweitung fürchten, verschiebt sich die Preissetzungsmacht wieder zugunsten der Käufer. Erste Anzeichen einer solchen Verschiebung zeigen sich in einzelnen Bereichen, in denen Discounter von höheren Kundenfrequenzen berichten, doch die breiteren Daten bleiben gemischt.

Das ist leichter gesagt als getan. Einmal gestiegene Preise gehen selten wieder zurück. Die eigentliche Frage ist daher nicht, ob die Fed Coca-Cola wieder zu drei 12er-Packungen für 10 Dollar machen kann. Entscheidend ist, ob sie die Erwartung durchbrechen kann, dass Preise jedes Jahr zwangsläufig höher sein müssen als im Vorjahr. Gelingt das, könnte dies Kevins Warshs größter Erfolg werden. Gelingt es nicht, könnten Verbraucher Inflation noch lange als tägliche Realität empfinden, obwohl die offiziellen Messgrößen etwas anderes nahelegen.

Der vergangene Monat markierte eine erkennbare Verschiebung in der Haltung der Federal Reserve. Die offene Frage ist nun, wie weit die Zentralbank bereit ist zu gehen.