Das FBI leitete 2016 eine Gegenspionageuntersuchung ein — weithin bekannt als Crossfire Hurricane — um zu prüfen, ob Russlands Einmischung in die Präsidentschaftswahl des Vorjahres eine Bedrohung für die nationale Sicherheit darstellte. Diese Untersuchung soll ins Stocken geraten sein, während die separate Untersuchung gegen Präsident Donald Trump bis zum Abschluss fortgeführt wurde. Die Gründe für diese Diskrepanz blieben ungenannt, bis Trump vor Kurzem einen Stapel von Dokumenten deklassifizierte, die das Thema unbeabsichtigt beleuchteten.

Anders als strafrechtliche Ermittlungen, die darauf ausgelegt sind, Beweise für eine mögliche Strafverfolgung zu sammeln, dienen Gegenspionageuntersuchungen dazu, Bedrohungen für die nationale Sicherheit zu identifizieren und einzudämmen, einschließlich der Frage, ob eine Person anfällig für ausländischen Einfluss oder eine Kompromittierung sein könnte. Dieser Unterschied sollte sich als entscheidend dafür erweisen, wie der Trump-Fall letztlich behandelt wurde.

Trumps Freigabe von Dokumenten sollte seine Behauptungen stützen, die chinesische Regierung habe in die Präsidentschaftswahl 2020 eingegriffen. Laut einer von The New York Times veröffentlichten Analyse belegt jedoch nichts in den deklassifizierten Unterlagen diese Vorwürfe.

Die von The Times geprüften Memos bestätigen, dass etwa eine Woche nach Trumps Entlassung von FBI-Direktor James Comey im Mai 2017 Beamte der Behörde eine geheime Untersuchung unter dem ungewöhnlichen Codenamen „Oxferd Comma“ einleiteten. Die Untersuchung umfasste zwei getrennte Stränge: eine strafrechtliche Ermittlung zur Frage, ob Comeys Entlassung eine Behinderung der Justiz darstellte, und eine Gegenspionageuntersuchung zur Frage, ob Trump selbst von Russland kompromittiert worden war.

Nachdem der damalige stellvertretende Justizminister Rod Rosenstein den früheren FBI-Direktor Robert Mueller als Sonderermittler eingesetzt hatte, beschränkte Rosenstein Muellers Mandat darauf, festzustellen, ob Straftaten begangen worden waren. Dadurch wurde der Gegenspionage-Teil der Untersuchung faktisch an den Rand gedrängt.

Mueller legte seinen Auftrag eng aus, berichtete The Times, und konzentrierte sich ausschließlich auf strafrechtliche Fragen, wie Rosenstein es angeordnet hatte. Auf dem Strang zur Behinderung der Justiz dokumentierte Muellers Bericht mehrere Vorfälle mit möglicher Einflussnahme, stellte aber ausdrücklich fest, dass er den Präsidenten nicht entlaste, und verzichtete zugleich darauf, Anklagen unter den Richtlinien des Justizministeriums gegen die Anklage eines amtierenden Präsidenten zu empfehlen. Die Gegenspionagefrage, ob Trump von Russland kompromittiert worden war, trat allmählich in den Hintergrund und wurde im abschließenden Bericht von 2019 nie vollständig untersucht oder geklärt.

Trump hat stets bestritten, ein russisches Asset gewesen zu sein, und keine öffentlich bekannte Untersuchung hat das Gegenteil bewiesen. Dennoch dokumentierte Muellers Bericht eine umfangreiche russische Einflussoperation im Rahmen von Russlands Bemühungen, Verbindungen zu Trump aufzubauen, was die Frage offenlässt, was eine gezielte Untersuchung der nationalen Sicherheit hätte aufdecken können. Ein separater, überparteilicher Bericht des Senate Intelligence Committee aus dem Jahr 2020 bestätigte, dass Russland eine aggressive, vielschichtige Kampagne zur Einmischung in die Wahl 2016 durchgeführt hatte, ging jedoch ebenfalls nicht auf die spezifische Gegenspionagefrage ein, ob Trump kompromittiert worden war.