Eine FBI-Untersuchung zu einer angeblichen Pay-to-Play-Operation, in die das frühere Rüstungsunternehmen Navatek, Senatorin Susan Collins und weitere Kongressmitglieder verwickelt sein sollen, wurde eingestellt, nachdem Präsident Donald Trump ins Weiße Haus zurückgekehrt war und die bundesstaatlichen Anti-Korruptionsteams abgebaut worden waren. Das geht aus einer Untersuchung von ProPublica hervor.

Die Ermittlung begann mit Martin Kao, dem ehemaligen Vorstandsvorsitzenden von Navatek, der FBI-Agents gegenüber angab, das Unternehmen habe politische Spenden gegen Staatsaufträge getauscht. Von ProPublica geprüfte Unterlagen und Interviews mit der Untersuchung vertrauten Personen deuteten darauf hin, dass sich die angebliche Operation über Collins hinaus erstreckte und Abgeordnete beider Parteien umfasste.

Gegen niemanden aus Collins' Umgebung wurde Anklage erhoben. Das FBI erklärte, es habe die Vorwürfe gegen Collins zuvor untersucht und dabei „letztlich nichts gefunden, das Senatorin Collins oder Senatorin Collins' Kampagne belastet“. Collins' Büro wies Kaos Vorwürfe zurück; ihre Kampagne erklärte, mit der früheren Ermittlung kooperiert zu haben.

Die angebliche Vereinbarung

Ende 2019 traf sich Scott Reed, der das Super PAC zur Unterstützung von Collins leitete, mit drei Navatek-Führungskräften in einem Corner Bakery in Washington, D.C. Collins, eine Republikanerin aus Maine, stand vor einem schwierigen Wiederwahlkampf. Navatek hatte nach Collins' Unterstützung einen mehreren Millionen Dollar schweren Navy-Forschungsauftrag in Maine erhalten. Reed forderte von den Führungskräften eine Spende von 500.000 Dollar.

Staatstragnehmern sind politische Spenden untersagt. Das Anbieten oder Annehmen einer Spende gegen eine offizielle Handlung könnte zudem strafbare Bestechung darstellen. Nach Kaos späterer Aussage gegenüber dem FBI wollte Navatek, dass Collins im Gegenzug für eine große politische Spende zusätzliche Bundesmittel in Höhe von zig Millionen Dollar sichert.

Navatek plante, die Spende über eine Briefkastenfirma zu leiten. Nach dem Treffen überwies Kao 150.000 Dollar an Collins' Super PAC über die Briefkastenfirma. Zwei Monate später teilte Kao, laut einer von ProPublica geprüften internen E-Mail, der Firmenleitung mit, dass Collins zugesagt habe, 32 Millionen Dollar an Marineaufträgen zu sichern.

Ein Bundesgrand jury erhob 2022 Anklage gegen Kao wegen illegaler Wahlkampfspenden. Gegen kein Collins-Mitarbeiter- oder Kampagnenmitglied wurde Anklage erhoben. Angesichts jahrelanger Haft begann Kao mit Bundesagents und Bundesstaatsanwälten zu kooperieren, in der Hoffnung auf eine reduzierte Strafe.

Über drei Tage im Büro des Bundesstaatsanwalts in Honolulu beschrieb Kao, was er als breite Operation mit Lobbyisten, Kongressmitarbeitern und Abgeordneten bezeichnete. Er lieferte ein 50-seitiges Dokument, das Menschen nannte, die nach seinen Angaben geholfen hatten, politisches Geld gegen Aufträge zu tauschen. Kao sagte, er und Mitarbeiter hätten fast 900.000 Dollar an Dutzende Politiker gespendet, was Navatek half, in sechs Bundesstaaten operative Unternehmen aufzubauen und mehr als 40 Millionen Dollar pro Jahr an staatlichen Mitteln zu erhalten.

Die Ermittler prüften Hunderttausende Unterlagen, die nach Kaos Verhaftung beschlagnahmt worden waren. Ihnen war bewusst, dass er als verurteilter Straftäter, der eine geringere Strafe anstrebte, Glaubwürdigkeitsprobleme hatte und dass eine Korruptionsanklage gegen gewählte Amtsträger belastbare Beweise für eine Quid-pro-quo-Vereinbarung erfordern würde. Ende 2024 hielten die Agents die Beweise jedoch für ausreichend, um eine breitere Bestechungsermittlung gegen Abgeordnete beider Parteien zu rechtfertigen, und erwogen den Einsatz verdeckter Ermittler.

Collins, Navatek und die Grenzen der Ermittlung

Laut von ProPublica geprüften E-Mails war Collins während Kaos Führung Navateks wichtigster politischer Förderer. Ihr Büro half, Millionen Dollar an Staatsaufträgen an das Unternehmen zu lenken, während ihre Kampagne Spenden von Kao und seinem Umfeld einwarb. E-Mails zeigten, dass das Büro die Navy drängte, bestimmte Aufträge an Navatek zu vergeben, obwohl die Vergabe eigentlich wettbewerblich erfolgen sollte.

Annie Clark, Collins' stellvertretende Stabschefin, sagte, das Büro der Senatorin weise Kaos Bestechungs- und Pay-to-Play-Vorwürfe „nachdrücklich“ zurück und bezeichnete sie „absurd“. Clark sagte, Collins' Kampagne sei nicht an Gesprächen zwischen Kao und dem Super PAC beteiligt gewesen und habe „vollständig kooperiert“. Sie sagte, die Kampagne habe 2021 illegale Spenden zurückgezahlt, die Kao ohne Kenntnis der Kampagne geleistet hatte.

Collins bewirbt sich erneut um ihre Wiederwahl in einem Rennen, das die Kontrolle über den Senat beeinflussen könnte. Im Wahlkampf betont sie die Mittel, die sie als Vorsitzende des Senatsbewilligungsausschusses nach Maine lenkt.

ProPublica erklärte, man habe große Teile von Kaos Darstellung unabhängig bestätigt, merkte aber an, dass offen bleibe, ob sein Umgang mit Politikern strafbare Bestechung darstellte. Diese Unterscheidung ist bedeutsam: Politische Spenden, Lobbyarbeit und die Unterstützung von Abgeordneten bei der Mittelbeschaffung können legal sein, während ein ausdrücklicher Tausch von Geld gegen eine offizielle Handlung als Bestechung gelten kann. Der verfügbare Bericht begründet keine strafrechtliche Verantwortung für Collins oder ihre Mitarbeiter.

Navateks Strategie bestand darin, einen einzelnen mächtigen Gönner durch ein Netzwerk einflussreicher Abgeordneter zu ersetzen. Das Unternehmen zielte auf Mitglieder der Bewilligungsausschüsse von Repräsentantenhaus und Senat, entwickelte Forschungsvorschläge mit Universitäten in den Staaten oder Wahlkreisen der Abgeordneten und arbeitete mit Kongressmitarbeitern an Formulierungen für den Verteidigungshaushalt. Ein Bericht des Senatsbewilligungsausschusses aus dem Jahr 2019 reservierte 21,5 Millionen Dollar für Projekte, die laut internen Dokumenten und Aussagen ehemaliger Mitarbeiter von Navatek angefragt worden waren.

Ehemalige Vertragsbeamte sagten ProPublica, Kongressmitarbeiter hätten anschließend Navy-Beamte gedrängt, das Geld an Navatek zu vergeben. Die Forschung des Unternehmens führte häufig nicht zu verwertbaren Produkten. Eine Firmenpräsentation stellte fest, dass keine der Technologien je eingesetzt worden sei, und ehemalige Mitarbeiter sagten, die Navy habe keine Pläne gehabt, einen mit der University of Maine entwickelten Boot-Prototyp zu verwenden.

Kaos Verhaftung und Kooperation

Anfang 2020 beschwerte sich die Campaign Legal Center beim Federal Election Commission über eine Spende von 150.000 Dollar an Collins' Super PAC von einer neu gegründeten LLC. Das Geld stammte von einem Navatek-Konto; die Organisation vermutete, dass die LLC nur ein Durchlaufkonto zur Verschleierung des Spenders war.

Bundesbehörden durchsuchten Navateks Büros in Honolulu am 30. September 2020 und verhafteten Kao wegen Betrugs. Er wurde in getrennten Verfahren wegen Betrugs am Paycheck Protection Program und Verstößen gegen das Wahlkampffinanzrecht angeklagt. Im Herbst 2022 plädierte er in beiden Fällen auf schuldig und wurde zu 87 Monaten Haft verurteilt. Das Gericht reduzierte die Strafe nicht wegen seiner Kooperation.

Kao lieferte dem FBI später ein 50-seitiges Dokument, das Navateks Kontakte zu mehr als einem Dutzend Kongressmitglieder und deren Mitarbeitern beschreibt. In Interviews sagte er, die Steuerzahler hätten die politische Operation des Unternehmens über Staatsaufträge finanziert. ProPublica berichtete, die Agents hätten Unterlagen gefunden, die mit Teilen seiner Darstellung übereinstimmten, während sie zugleich die Grenzen der Aussage eines kooperierenden Angeklagten prüften.

Die breitere Ermittlung und was offen bleibt

Ende 2024 hielten die FBI-Agents Michelle Ball und Kevin Gounaud die Beweise für ausreichend, um eine breitere Bestechungsermittlung gegen Kongressmitglieder zu rechtfertigen, wie aus einer von ProPublica geprüften Notiz hervorgeht. Bevor sie vorgehen konnten, wurden sie von der Personalplsderung der Trump-Regierung gegen Korruptionsbeamte getroffen.

Die Agents arbeiteten in CR-15, einer FBI-Antikorruptionseinheit, die auf Fehlverhalten gewählter Amtsträger spezialisiert war. Nach Trumps Rückkehr an die Macht wurden Agents und Staatsanwälte der Anti-Korruptionsarbeit entfernt oder traten zurück. Ball wurde im Oktober 2025 entlassen und klagt gegen die Entlassung; Gounaud wurde Anfang 2026 verdrängt. Die Public Integrity Section des Justizministeriums verlor ebenfalls einen Großteil ihrer Führung, nachdem Staatsanwälte angewiesen worden waren, ein Verfahren gegen den New Yorker Bürgermeister Eric Adams, einen Trump-Verbündeten, fallen zu lassen.

Vor ihrer Entlassung überzeugte Ball ihre Vorgesetzten, auf Grundlage der aus Kao gewonnenen Beweise eine neue Ermittlung zu genehmigen. Diese konzentrierte sich auf South Carolina, einen der Staaten, die Navatek für eine Expansion erwogen hatte, darunter Fragen zu einem Steak-Dinner, das Kao mit Senator Lindsey Graham teilte. Nach dem Personalauswechseln wurde die Ermittlung laut ProPublica faktisch eingestellt.

Der Bericht lässt daher zwei getrennte Fragen offen: ob die angeblichen Vereinbarungen mit Collins oder anderen Abgeordneten den rechtlichen Maßstab für Bestechung erfüllten und ob die Ermittler die breiteren Vorwürfe nach dem Abbau der mit dem Fall betrauten Teams verfolgen können. Gegen kein Collins-Mitarbeiter- oder Kampagnenmitglied wurde Anklage erhoben.

Quelle: https://www.alternet.org/trump-susan-collins/