Anna Sowerby untersucht die rechtlichen Auswirkungen für Sponsoringverträge, wenn große Sportveranstaltungen wie Formel-1-Grand-Prix abgesagt oder verlegt werden.

Während ein weiterer Blockbuster-Sommer des Sports Gestalt annimmt, erinnert die aktuelle globale Lage eindringlich daran, wie schnell sich Umstände ändern und große Veranstaltungen in Gefahr geraten können, abgesagt zu werden. Der anhaltende Konflikt im Nahen Osten ist dabei ein prominentes Beispiel und stellt zahlreiche Branchen vor erhebliche Herausforderungen — insbesondere die Formel 1.

Formel-1-Rennen im Nahen Osten, insbesondere in Bahrain und Saudi-Arabien, wurden wegen des regionalen Konflikts ausgesetzt oder verlegt, während alternative Termine und Austragungsorte derzeit festgelegt werden. Die World Endurance Championship hatte ebenfalls geplant, ihre Saison Anfang des Jahres in Katar zu eröffnen, organisierte ihren Kalender jedoch erfolgreich um, sodass der Saisonauftakt stattdessen in Imola stattfand. Das Rennen in Katar ist derzeit für Oktober 2026 neu angesetzt. Die Störungen sind für die Formel 1 besonders folgenreich, da die Serie ihre Präsenz im Nahen Osten in den vergangenen zwei Jahrzehnten deutlich ausgebaut hat: Die Region richtet inzwischen vier Grands Prix in Bahrain, Saudi-Arabien, Katar und Abu Dhabi aus und gehört damit zu den am stärksten konzentrierten Rennmärkten im Kalender.

Störungen im Rennkalender bereiten nicht nur den Veranstaltern Kopfzerbrechen, sondern treffen auch Sponsoren hart, die erhebliche Summen gezahlt haben, damit ihre Marken bei diesen Veranstaltungen sichtbar sind. Erstklassige Formel-1-Sponsorings — einschließlich Titelsponsorings und globaler Partnervereinbarungen — können sich jährlich auf zig Millionen Dollar belaufen, sodass selbst ein einzelnes verlegtes Rennen den Gegenwert für Sponsoren spürbar beeinträchtigen kann. Sponsoren, die von solch plötzlichen Änderungen betroffen sind, stellen unweigerlich eine drängende Frage: "Deckt unser Sponsoringvertrag uns in dieser Situation ausreichend ab?" Zwar ist dies eine entscheidende Frage, doch die praktische Antwort hängt davon ab, wie solche Regelungen ausgestaltet und angewendet werden.

Seit der Covid-19-Pandemie, die zur Absage oder Verschiebung von mehr als der Hälfte der geplanten Formel-1-Saison 2020 führte und in der gesamten Sportbranche eine umfassende Überprüfung von Sponsoringverträgen auslöste, sind Klauseln zu "Änderungen der Umstände" zu einer wesentlichen Bestimmung in vielen Verträgen geworden, insbesondere in Sponsoringverträgen, und gelten nicht mehr nur als "nice-to-have". Im Rahmen eines Sponsoringvertrags sollen diese Klauseln einen Mechanismus schaffen, der sicherstellt, dass dem Sponsor ein angemessener Rechtsbehelf zur Verfügung steht, wenn eine Änderung der Umstände die Ausübung von Sponsoringrechten verhindert. Das Konzept klingt einfach, doch diese Klauseln bestehen aus einer Reihe entscheidender Bestandteile.

Die eigentliche Frage

Zunächst muss das auslösende Ereignis sorgfältig und bewusst abgegrenzt werden. Gilt die Klausel beispielsweise nur bei höherer Gewalt — also einem Ereignis außerhalb der angemessenen Kontrolle einer Partei — oder reicht sie weiter und erfasst auch eine kommerzielle Entscheidung des Rechteinhabers, eine Veranstaltung oder einen Wettbewerb neu zu organisieren oder umzustrukturieren? Sponsoren des Formel-1-Grand-Prix von Bahrain werden ihre Verträge wahrscheinlich jetzt prüfen, da das Rennen nach Malaysia verlegt werden soll, um festzustellen, ob ihre Vereinbarungen eine solche Änderung der Umstände abdecken. Schwierigkeiten bei der Abgrenzung können entstehen, wenn eine staatliche Behörde Veranstalter unter Druck setzt, eine Veranstaltung abzusagen, ohne offiziell festzustellen, dass sie nicht stattfinden kann. Für Sponsoren ist es naturgemäß vorteilhaft, diese Klauseln so weit wie möglich zu fassen, um die Chancen auf einen Rechtsbehelf zu maximieren.

Ein weiterer zentraler Punkt ist die Art des Rechtsbehelfs für den Sponsor. Ist der Rechteinhaber verpflichtet, die Veranstaltung neu zu terminieren, damit der Sponsor zu einem anderen Zeitpunkt erneut die Möglichkeit erhält, seine Rechte auszuüben? Falls eine Neuansetzung nicht möglich ist, welcher anteilige Rückerstattungsbetrag oder welche alternativen Rechte werden dem Sponsor angeboten? Wenn der Rechtsbehelf in einer anteiligen Rückerstattung oder alternativen Rechten besteht, ist es wichtig, dass Sponsoren irgendeine Form von Zustimmung zu diesem Rechtsbehelf behalten, damit sie nicht mit einem Trostpreis abgespeist werden, der hinter dem zurückbleibt, worauf sie sich eingelassen hatten.

Die Formel 1 als Testfall

Würden beispielsweise Sponsoren, die für die Unterstützung eines Rennens im Nahen Osten bezahlt haben, benachteiligt, wenn diese Rennen nach Europa verlegt werden und sie dort keine starke Präsenz haben? Diese Frage gewinnt für Sponsoren zusätzliches Gewicht, deren Markenstrategien speziell auf regionale Reichweite und mit dem ursprünglichen Austragungsort verbundene Hospitality-Rechte ausgerichtet sind. Obwohl Sponsoringverträge im Geist von Partnerschaft und Zusammenarbeit geschlossen werden, ist es nicht immer möglich, dass die Parteien sich auf einen Rechtsbehelf einigen. Um eine Pattsituation zu vermeiden, können die Parteien einen unabhängigen Sachverständigen benennen, um sicherzustellen, dass die Rückerstattung oder Ersatzrechte den ursprünglichen, nicht ausgeübten Rechten im Wert entsprechen.

Sponsoren sollten außerdem andere rechtliche Instrumente in Betracht ziehen, die ihnen offenstehen könnten, etwa: die Aufnahme eines Kündigungsrechts, falls die neu terminierte Veranstaltung nicht mit ihren bestehenden Verpflichtungen vereinbar ist, den Abschluss und die Aufrechterhaltung einer Versicherung, um finanzielle Auswirkungen abzufedern, sowie möglicherweise Kontrolle über öffentliche Stellungnahmen zur Absage, insbesondere wenn ihre Marke eng mit der Veranstaltung verbunden ist — etwa als Titelsponsor.

Natürlich ist die Hoffnung jedes Sponsors — und jedes Anwalts, der eine solche Klausel entwirft —, dass sie niemals angewendet werden muss. Dennoch ist es klüger, das Unerwartete einzuplanen, statt zu schweigen und sich allen möglichen Risiken auszusetzen. Sponsoren im Motorsport dürften zu dieser Erkenntnis nun gelangen, da die Saison in der Mitte ist und der Rennkalender weiterhin gestört wird.

Anna Sowerby ist Associate im Commercial-Team der internationalen Anwaltskanzlei Charles Russell Speechlys.