Schwere Sommerhitzewellen untergraben die Energiesicherheit in ganz Europa. Der Kontinent durchlebt einen glühenden, ausgedörrten Sommer, der die Nachfrage nach Klimatisierung auf beispiellose Höhen treibt – genau in dem Moment, in dem Flüsse wärmer werden und schrumpfen, mit verheerenden Folgen sowohl für den Kernenergiesektor als auch für die Wasserkraftreserven.

Im vergangenen Monat war Frankreich gezwungen, die Produktion zu drosseln und Kernreaktoren in Rekordgeschwindigkeit stillzulegen, da unzureichende Kühlwasservorräte zur Verfügung standen. Diese Woche unternahm Ungarn den außergewöhnlichen Schritt, das Kernkraftwerk Paks am Wochenende stillzulegen und damit abrupt rund 40 Prozent der Stromerzeugung des Landes auszuschalten. „Aufgrund des weiteren Rückgangs des Wasserspiegels der Donau", twitterte Ministerpräsident Péter Magyar am Samstag, „wird es morgen zum ersten Mal seit 44 Jahren vollständig stillgelegt."

Die Stilllegung von Paks löste einen massiven Ausschlag bei den regionalen Strompreisen aus, wobei die Kosten auf 500 Euro pro Megawattstunde stiegen – ein Niveau, das die üblichen europäischen Großhandelspreise, die unter normalen Bedingungen meist deutlich unter 100 Euro pro Megawattstunde liegen, bei weitem übertrifft. Ungarns Herausforderungen sind keineswegs vorbei – die kommende Woche wird eine kritische Phase, da die Temperaturen auf gefährliche Höhen klettern. „Ab Montag könnte eine Energierisikolage entstehen", warnte Magyar. „Koordinierte Schritte und Zurückhaltung werden erforderlich sein, um schwerwiegendere Folgen zu vermeiden."

Die Krise kommt zu einem heiklen Zeitpunkt für die europäische Energiepolitik. Kernenergie liefert rund ein Viertel des Stroms der Europäischen Union und bildet einen zentralen Pfeiler der Dekarbonisierungsstrategie des Blocks. Mehrere Mitgliedsstaaten haben frühere Ausstiegspläne revidiert oder treiben neue Reaktorprojekte voran, um Netto-Null-Ziele zu erreichen und die Abhängigkeit von importierten fossilen Brennstoffen zu verringern. Doch die Ereignisse dieses Sommers offenbaren eine strukturelle Schwachstelle: Die kohlenstoffarmen Technologien, auf die am meisten für eine kontinuierliche Rund-um-die-Uhr-Stromversorgung vertraut wird, sind selbst akut den klimatischen Veränderungen ausgesetzt, die sie mittelfristig helfen sollen einzudämmen.

Die zeitliche Dringlichkeit ist besonders gravierend, da der Zugang zu Klimaanlagen für gefährdete und ältere Bevölkerungsgruppen eine Überlebensfrage sein kann. Einer in The Lancet veröffentlichten Studie00005-7/fulltext) zufolge starben zwischen 2000 und 2019 weltweit jedes Jahr fast eine halbe Million Menschen an hitzebedingten Ursachen, die Mehrzahl davon ältere Menschen, die gegenüber extremen Temperaturen anfälliger sind. Klimaanlagen verhindern derzeit jährlich etwa 190.000 hitzebedingte Todesfälle.

Die Bedingungen könnten sich weiter verschlechtern. Es ist erst Anfang August, und historisch gesehen erreichen die wichtigsten Wasserstraßen Europas, einschließlich der Donau, ihre niedrigsten Pegelstände erst gegen Ende des Monats oder im September. Die Auswirkungen des Klimawandels verstärken sich zudem kontinuierlich. Europa – der am schnellsten erwärmende Kontinent der Welt – muss sich darauf einstellen, dass extreme Hitze und Wasserstress zum Normalfall werden.

„Wir müssen unser Stromsystem so planen, dass dies unsere neue Realität sein könnte", sagte Zsuzsanna Pató, Leiterin für Stromsysteme in Europa bei der Non-Profit-Organisation Regulatory Assistance Project, gegenüber Bloomberg. „Solche Hitzephasen haben wir normalerweise nicht, aber wir müssen uns einfach daran gewöhnen."

Die Situation birgt ein Dilemma: Genau diejenigen sauberen Energietechnologien, die für kontinuierlichen Rund-um-die-Uhr-Strom am dringendsten benötigt werden – Kernenergie und Wasserkraft – sind jene, die unter diesen Bedingungen am schwersten zu warten und auszubauen sind. „Wenn es heißer wird, funktionieren die Dinge nicht mehr ganz so gut", sagte Iain Staffell, außerordentlicher Professor für nachhaltige Energie am Imperial College London, gegenüber DW. „Ich denke, wir müssen das Stromsystem anpassen, um mit dem Wetterwandel umzugehen."

Kernenergie ist deutlich wasserintensiver als viele andere Energiequellen und verbraucht deutlich mehr Wasser pro Kilowatt als erneuerbare Energien wie Solar- und Windkraft. Diese Anforderungen behindern das Wachstum des Sektors in wassergestressten Regionen und erzeugen erhebliche politische Spannungen in Ländern wie Australien, wo Wasser eine kostbare Ressource ist.

Laut dem Breakthrough Institute gilt jedoch: „Kernreaktoren müssen nicht so durstig sein." Der Ausbau der Kernenergie in einem sich wandelnden Klima wird strengere Richtlinien für die Wasseraufbereitung in Kernkraftwerken erfordern. Auch die Reaktorentwicklung schreitet rasch voran, da der Sektor zunehmend wettbewerbsorientierter und privatisierter wird. Künftige Reaktoren könnten statt auf Dampf auf Gas setzen, während andere Luftkühlung oder Salzschmelze-Modelle einsetzen werden – beides Verfahren, die deutlich weniger Wasser benötigen.

Von Haley Zaremba für Oilprice.com