Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat ihre ersten Verträge im Rahmen der European Launcher Challenge unterzeichnet. Damit haben drei deutsche und spanische Trägerraketen-Startups bis 2028 Zeit, den Orbit zu erreichen.

Die ESA gab die Vergaben am Donnerstag bekannt und beschrieb sie als Anstrengung, Europas Startoptionen zu erweitern und die Abhängigkeit von SpaceX zu verringern. Die Verträge sind als Meilenstein-basierte Förderung statt als Vorauszahlung strukturiert – was verdeutlicht, dass die eigentliche Prüfung darin besteht, ob die Unternehmen ihre Entwicklungsfortschritte termingerecht in einen Orbitalstart umsetzen können.

Spectrum ist 30 Sekunden geflogen und hat gerade 197,8 Millionen Euro gewonnen

Isar Aerospace mit Sitz in München erhielt den größten der drei Zuschläge, rund 200 Millionen Euro (233 Millionen US-Dollar), wie das Unternehmen am Donnerstag in einer Mitteilung erklärte.

Der Vertrag im Wert von 197,8 Millionen Euro wird hauptsächlich von Deutschland finanziert, mit Beiträgen von Österreich und Norwegen, so die ESA.

Isar entwickelt Spectrum, eine zweistufige Rakete von 28 Metern Höhe mit zehn Triebwerken. Im Jahr 2025 flog die Rakete 30 Sekunden lang von einer eigens vorgesehenen Startrampe des Andøya Spaceport in Norwegen, bevor sie wieder zu Boden kam.

Eine zweite Spectrum wird für einen Qualifikationsflug mit Nutzlasten vorbereitet, die das Unternehmen in den Orbit bringen möchte. In ihrer jetzigen Konfiguration kann die Rakete bis zu 1.000 Kilogramm in einen niedrigen Erdorbit befördern.

„Europa stellt erhebliche Ressourcen für seine Weltraumhoheit bereit, und die heutige Vereinbarung mit der ESA ist ein weiterer Beleg dafür“, sagte Stella Guillen, Chief Commercial Officer von Isar.

Weitere Verträge wurden mit Rocket Factory Augsburg (RFA) und PLD Space aus Spanien unterzeichnet. RFA, ebenfalls in Deutschland ansässig, erhielt 186,9 Millionen Euro für die Entwicklung seiner Rakete RFA One, einer dreistufigen Rakete, die von der Startrampe SaxaVord im Vereinigten Königreich starten soll.

RFA One soll Nutzlasten von bis zu 500 Kilogramm in einen sonnensynchronen Orbit in 500 Kilometern Höhe befördern.

PLD Space sicherte sich 158,9 Millionen Euro, hauptsächlich getragen von Spanien mit Unterstützung Deutschlands. Im Jahr 2023 flog das Unternehmen seinen Demonstrator Miura 1 von spanischem Boden aus und nutzt ihn für die Entwicklung der größeren Miura 5.

Miura 5 soll vom europäischen Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana starten und bis zu 540 Kilogramm in einen sonnensynchronen Orbit befördern.

Ein vierter Herausforderer, MaiaSpace, hat seinen Vertrag noch nicht abgeschlossen. Die ESA teilte mit, ihr Vergabeverfahren „stehe kurz vor dem Abschluss und solle in den kommenden Wochen wieder aufgenommen werden“.

Die Verträge sehen keine Vorauszahlung vor. Die Unternehmen schalten Mittel frei, sobald sie vereinbarte Meilensteine erreichen, und jeder Anbieter muss bis 2028 einen Orbitalstart absolvieren, um seine Leistungsfähigkeit unter Beweis zu stellen. Nach Angaben der ESA wurden die Vorschläge von einem Gremium anhand von Geschäftsmodell, technischer Qualität, Ressourcen, Zeitplan und Compliance geprüft – was zeigt, wie eng Startfähigkeit mit technischer Umsetzung und Programmdisziplin statt allein mit Finanzierung verknüpft ist.

„Nun liegt es an den Herausforderern zu beweisen, dass sie zuverlässige Startdienstleistungen für Europa liefern und konkurrieren können“, sagte Lucia Linares, Leiterin für Strategie und Starts im Bereich Weltraumtransport bei der ESA. „Der Weg in den Weltraum ist nicht einfach und niemals garantiert.“

Géraldine Naja, Direktorin für Weltraumtransport bei der ESA, sagte, die Vergaben sollten den „Wettbewerb unter europäischen Startdienstleistern“ vorantreiben.

Bernard Liautaud bezeichnet Europas Abhängigkeit von SpaceX als großes Risiko

Die Förderung erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem europäische Regierungen den unabhängigen Zugang zum Weltraum für zivile, kommerzielle und Verteidigungsmissionen wiederherstellen und die Abhängigkeit von Elon Musks SpaceX, dem weltweit dominierenden Startdienstleister, verringern wollen.

Zuvor hatte Bernard Liautaud, Managing Partner bei Balderton Capital, die Abhängigkeit des Kontinents von SpaceX als „enormes Risiko“ bezeichnet und gesagt, Europa müsse „autarker“ werden. SpaceX wurde zuletzt auf rund 400 Milliarden US-Dollar bewertet.

Leonardo, Airbus und Thales haben vereinbart, ihre Satellitengeschäfte in einem neuen Unternehmen mit einem Jahresumsatz von rund 6,5 Milliarden Euro (7,5 Milliarden US-Dollar) zusammenzuführen; der operative Geschäftsbetrieb soll vorbehaltlich der behördlichen Genehmigung 2027 aufgenommen werden.

„Startkapazität ist ein elementares Interesse eines Staates“, sagte Andreas Schwarz, SPD-Mitglied im Haushaltsausschuss des Deutschen Bundestags.

Er fügte hinzu, dass Regierungen ein breites Spektrum an Optionen prüfen sollten – von langfristigen Startzusagen bis hin zu Beteiligungen an Anbietern –, um sicherzustellen, dass Satelliten bei Bedarf in den Orbit gebracht werden können.