Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) setzt seine Zukunft zunehmend auf Seltene Erden statt auf Uran, wobei der in Colorado ansässige Bergbaukonzern nun erwartet, dass der Großteil seiner Erträge in etwa fünf Jahren aus der Wertschöpfungskette der Seltenen Erden stammen wird und Uran zu einem Minderheitsbeitrag schrumpft.

Der Wandel wird durch eine mögliche US-Regierungsunterstützung von bis zu $725 Millionen beschleunigt, um die Trennung Seltener Erden in Energy Fuels’ White-Mesa-Mühle in Utah auszubauen und nachgelagerte Metall- sowie verwandte Produktionsanlagen zu errichten.

Das Unternehmen kauft außerdem Australian Strategic Materials (ASX: ASM) und plant eine Übernahme des in Deutschland ansässigen Magnetherstellers Vacuumschmelze (VAC) für $1,9 Milliarden, wodurch es weiter in Seltene-Erden-Metalle, Legierungen und Anwendungen vorstoßen würde.

„Die Bewertung von Energy Fuels ist inzwischen im Wesentlichen eine Geschichte über Seltene Erden und den Weg von der Mine zum Magneten, und die Uran-Sparte wird den Aktienkurs künftig nicht antreiben“, sagte der Uran-Analyst David Talbot von Red Cloud Securities im August in einer E-Mail an The Northern Miner.

Mit Blick auf die nächsten fünf Jahre prognostiziert das Unternehmen, dass Uran nur noch 10 bis 15% seiner Erträge ausmachen wird, sagte Energy-Fuels-CEO Ross Bhappu The Northern Miner in einem Videoanruf.

60% Seltene Erden

„Wahrscheinlich 60% [der Erträge] aus Seltenen Erden, und der Rest wird aus schweren Mineralsanden wie Titanprodukten, Ilmenit und Rutil kommen“, sagte Bhappu.

Diese Entwicklung würde dem führenden US-Uranproduzenten ein integriertes Geschäft mit Seltenen Erden verschaffen, das von Mineral-Sand-Input und Trennung bis hin zu Metallen, Legierungen und Permanentmagneten reicht. Das würde Energy Fuels an die Spitze von Washingtons Bemühungen um kritische Mineralien rücken. Allerdings hängt die Strategie auch davon ab, sowohl den $299-Millionen-ASM-Deal als auch VAC abzuschließen und die Bedingungen des Bundesdarlehens zu erfüllen.

Das im Juni angekündigte Darlehen über $725 Millionen des Office of Strategic Capital ist noch nicht finalisiert und an mehrere Bedingungen geknüpft, etwa daran, dass Energy Fuels nachweist, über ausreichend Materialzufuhr für die Mühle zu verfügen, sagte Bhappu. Die Regierung wolle zudem Belege für Absatzmärkte der Endprodukte sehen, auch wenn Bhappu nur wenige weitere Details zu den Auflagen nannte.

„Die Oxide, die wir produzieren werden, gehen zu ASM zur Umwandlung in Metalle und Legierungen, und dann werden wir hoffentlich in den nächsten Monaten unsere VAC-Übernahme abschließen“, sagte er. „Die Metalle und Legierungen würden dann zu VAC gehen, um in Magnete umgewandelt zu werden, was zeigt, dass dies für die US-Regierung wichtig ist, und dass wir Verkaufsverträge für das Produkt haben.“

Energy Fuels erzielte im Januar eine Vereinbarung zur Übernahme des Produzenten von Seltene-Erden-Metallen Australian Strategic Materials in einem Aktientausch. ASM betreibt das Korean Metals Plant in Südkorea, eine von wenigen Anlagen außerhalb Chinas, die Seltene-Erden-Metalle und -Legierungen herstellen. Hinzu kommen ASM’s im Aufbau befindliche Dubbo-Seltene-Erden-Mine und Verarbeitungsanlage in New South Wales, Australien. Der Abschluss war bis Ende August erwartet worden.

Verarbeitung als „heiliger Gral“

Energy Fuels gab im Juli bekannt, dass es eine Erweiterung in White Mesa baut, die eine kommerzielle Trennkapazität für Dysprosium und Terbium ermöglichen würde, schwere Seltene Erden, die Permanentmagneten helfen, ihre Stärke unter extremen Bedingungen zu behalten.

„Das ist so etwas wie der heilige Gral in der Lieferkette für Seltene Erden“, sagte Bhappu. „Man braucht nur sehr wenig davon, aber sie sind unglaublich wichtig, damit diese Magnete lange halten, bei hohen Temperaturen funktionieren und ihre magnetischen Eigenschaften nicht verändern.“

Die Erweiterung, deren Kosten auf rund $104 Millionen geschätzt werden, würde Energy Fuels auch eine betriebliche Einschränkung der Anlage in Utah nehmen. Zwar ist es die einzige konventionelle Uranmühle in den USA, die auch Seltene Erden verarbeitet, doch kann sie beides bislang nicht gleichzeitig verarbeiten.

„Wir bauen ein enormes Maß an Flexibilität bei den Materialien auf, die wir verarbeiten können, und das wird uns langfristig wirklich zugutekommen“, sagte Bhappu.

Das Unternehmen erwartet, dass die Erweiterung der Dysprosium- und Terbium-Linien bis Ende 2027 abgeschlossen ist. Die Linien für Samarium, Europium und Gadolinium sollen ein Jahr später folgen.

Eine weitere Erweiterung im Jahr 2029 wird die Kapazität weiter erhöhen und die Verarbeitung von Monazit aus dem Donald-Projekt in Australien, Vara Mada in Madagaskar und dem Bahia-Projekt in Brasilien ermöglichen.

Vorerst bleibt Uran das Kerngeschäft von Energy Fuels, und die unterirdische Mine Pinyon Plain in Arizona sowie der La-Sal-Komplex in Utah sind die wichtigsten Projekte. Außerdem hält das Unternehmen mehrere Projekte in der Entwicklungsphase im ganzen Land.

White Mesa verfüge über genügend Kapazität, um eine deutlich größere Uranproduktion zu bewältigen, sagte Bhappu. Die Anlage ist für 8 Millionen lb. pro Jahr genehmigt und für 6 Millionen lb. ausgelegt, produziert aber derzeit nur rund 2 Millionen lb. jährlich.

Angebotslücke

„Wir haben an der Mühle reichlich ungenutzte Kapazität“, sagte er. „Es hängt eher davon ab, welche Minen wir betreiben und welche Minen sich profitabel beliefern lassen, und dann von den Uranpreisen. Bei einigen unserer Minen würden wir gerne höhere Preise sehen als heute.“

Bhappu verwies auf das Nichols-Ranch-In-situ-Recovery-Projekt in Wyoming, das genehmigt und startbereit ist, dessen Inbetriebnahme das Unternehmen aber bei höheren Uranpreisen abwarten möchte.

Die Angebotslücke sei jedoch nicht auf Energy Fuels beschränkt und ein fehlendes Puzzlestück in jedem potenziellen Uran-Wiederanlaufzyklus im Südwesten, sagte Talbot von Red Cloud.

„Uns fehlt Erz, nicht die genehmigte Kapazität“, sagte er. „Ob Energy Fuels im Südwesten, enCore Energy (TSXV: EU; NASDAQ: EU) oder Uranium Energy (NYSE-AM: UEC) in Texas, Ur-Energy (TSX: URE; NYSE-MKT: URG) in Wyoming – niemand produziert an der Kapazitätsgrenze.“

Pinyon Plain ist der größte und kostengünstigste Produzent von Energy Fuels, und das Unternehmen erwartet, die obere Main-Zone in etwa den nächsten ein bis 18 Monaten abzubauen, bevor es tiefer in die Juniper-Zone vordringt. Danach rechnet Bhappu noch mit etwa drei bis fünf weiteren Produktionsjahren in Pinyon Plain.

Energy Fuels arbeitet weiterhin an den Genehmigungen für das größere Roca-Honda-Projekt im Norden von New Mexico. Der CEO wies darauf hin, dass ein Mangel an erfahrenen Untertagebergleuten ein Problem sei, und dass das Unternehmen statt ausschließlich nach erfahrenen Arbeitskräften zu suchen, auch Absolventen von High Schools und Universitäten anwerben und ausbilden wolle.

Wandel der Identität

Für Energy Fuels besteht künftig die Herausforderung darin, Investoren davon zu überzeugen, dass die Expansion bei Seltenen Erden dem Unternehmen ein neues Geschäft hinzufügt, statt den Uranproduzenten zu verdrängen, den sie bereits kannten.

„‚Ich dachte, Sie seien ein Uranbergbauunternehmen, und jetzt sagen Sie mir, Sie produzieren Magnete‘“, sagte er und beschrieb so die Reaktion, die das Unternehmen mitunter erhält. „Das ist ein echter Übergang.“

Anleger, die vom Uran-Image von Energy Fuels angezogen wurden, erhalten nun Zugang zu „Uran und all diesem anderen Zeug“, sagte Bhappu.

„Das ist die Herausforderung. Es ist ein Aufklärungsprozess.“