Elliott Investment Management intensiviert seine activistische Kampagne gegen Northern Star Resources (ASX: NST) und nennt öffentlich sechs potenzielle Kandidaten für den Vorstand, nachdem private Diskussionen mit dem größten Goldproduzenten Australiens keine Einigung über Governance-Reformen erbracht haben. Die Eskalation markiert eines der profiltesten activistischen Aufeinandertreffen im australischen Bergbausektor in den letzten Jahren und prüft, ob ein neu zusammengesetzter Vorstand die Lücke zwischen der Qualität der Vermögenswerte des Unternehmens und der Rendite für die Aktionäre in einem günstigen Goldpreisumfeld schließen kann.

Der in New York ansässige Hedgefonds, der im Juni mit einer anfänglichen Investition von über 1 Mrd. A$ (706 Mio. $) seinen Vorstoß für Vorstands- und Strategieänderungen startete, gab am Mittwoch bekannt, dass seine aktuelle Beteiligung an Northern Star bei 5,6 % liegt. Elliott fordert eine umfassende Neuordnung des Vorstands sowie weitreichende strategische und operative Überprüfungen des Unternehmens.

In seinem Brief erklärte Elliott, dass er keine Kontrolle über den Vorstand anstrebt und nicht die Absicht hat, eigene Mitarbeiter als Direktoren zu platzieren. Vielmehr möchte er, dass Northern Star unabhängige Direktoren ernennt, die über operative, finanzielle und Governance-Fachkompetenz verfügen, um den designierten CEO Suresh Vadnagra zu unterstützen.

„Wir haben einen breiten und sich ergänzenden Pool an Kandidaten rekrutiert, da wir glauben, dass das Ausmaß des erforderlichen Wandels erheblich ist“, schrieb Elliott.

Die Entscheidung, die Kandidaten öffentlich bekannt zu geben, stellt eine deutliche Eskalation dar. Der Vorstand von Northern Star hatte im Juni signalisiert, offen für von Elliott unterstützte Direktorkandidaten zu sein, doch Elliott sagte, dass nachfolgende Gespräche keinen gangbaren Weg nach vorne erbracht hätten, was den Fonds dazu veranlasste, die Namen zu veröffentlichen, damit Mitaktionäre diese bewerten können.

Vorstandskandidaten

Die sechs Nominierten umfassen prominente Persönlichkeiten aus dem gesamten globalen Bergbausektor. Dazu gehört Mark Cutifani, ehemaliger CEO von Anglo American (LSE: AAL) und AngloGold Ashanti (NYSE: AU) und derzeit unabhängiger Direktor von Woodside Energy. Cutifani war auch in die frühe Entwicklung des Super Pit in Kalgoorlie involviert, einem Vermögenswert, der heute das Herzstück des Portfolios von Northern Star darstellt.

Ebenfalls nominiert wurden Graham Shuttleworth, ehemaliger CFO von Barrick Mining (TSX: ABX; NYSE: B) und zuvor CFO von Randgold Resources. Paul Graves, ehemaliger CEO von Arcadium Lithium, der anschließend die Lithiumsparte von Rio Tinto (ASX, LSE, NYSE: RIO) leitete, sowie Mick McMullen, ehemaliger CEO von Metals Acquisition (NYSE: MTAL), Detour Gold und Stillwater Mining (JSX: SSW), runden die Gruppe ab.

Die verbleibenden zwei Kandidaten sind Susan Corlett, eine ehemalige Investitionsdirektorin bei dem auf Bergbau fokussierten Private-Equity-Unternehmen Pacific Road Capital mit umfangreicher Erfahrung als Direktorin eines an der ASX notierten Unternehmens, und Peter Rozenauers, ehemals Managing Partner bei Orion Resource Partners, wo er globale Bergbauportfolios beaufsichtigte.

Die Auswahl deckt kollektiv die Goldproduktion der obersten Liga, Massen- und Batterieminerale sowie Bergbaufinanzen ab – eine Breite, die die Palette an operativen und Kapitalallokationsentscheidungen widerspiegelt, vor denen Northern Star steht, während es daran arbeitet, die Produktion aus seinen Kalgoorlie-Operationen zu stabilisieren und seine KCGM-Verarbeitungserweiterung abzuschließen.

Betriebs- und Governance-Kritik

Elliott argumentiert, dass das Portfolio von Northern Star in einer Phase historisch hoher Goldpreise, die im vergangenen Jahr wiederholt Rekorde gebrochen haben, stärkere Renditen für die Aktionäre hätte erwirtschaften müssen. Der Investor führt die Underperformance auf das zurück, was er als jahrelange betriebliche und governancebezogene Mängel beschreibt, und nicht auf einen Mangel an Qualität der Lagerstätten des Unternehmens oder seiner Belegschaft.

Northern Star hatte mit wiederkehrenden Produktionsschwierigkeiten zu kämpfen, darunter zwei nach unten korrigierte Prognosen für das Geschäftsjahr 2026, die mit operativen Herausforderungen bei den Kalgoorlie-Vermögenswerten und dem Übergang zu einer erweiterten Verarbeitungsanlage zusammenhängen. Der Bergbauer verkaufte im Geschäftsjahr 2026 letztendlich etwas mehr als 1,5 Millionen Unzen Gold und erfüllte damit seine korrigierte Prognose. Die Inbetriebnahme der KCGM-Mühlerweiterung läuft derzeit. Die Erweiterung ist ein kritischer Bestandteil des Plans von Northern Star, die jährliche Produktionskapazität auf bis zu zwei Millionen Unzen zu steigern, was ihren erfolgreichen Hochlauf zu einem wichtigen operativen Meilenstein für sowohl den neuen CEO als auch einen etwaig neu formierten Vorstand macht.

Führungswechsel

Der Druck auf den Vorstand fällt mit einem breiteren Führungswechsel bei Northern Star zusammen. Vadnagra, der derzeit die Nickel- und Zindustrievermögenswerte von Glencore (LSE: GLEN) leitet und ehemaliger Führungskraft von Newcrest Mining ist, soll am 5. Oktober die Rolle des Managing Director und CEO übernehmen und damit Stuart Tonkin nachfolgen.

Seine Ernennung erfolgte als Reaktion auf Elliotts Forderung nach einer Führung mit operativen und Turnaround-Ausweisen, aber der activistische Investor hat durchgehend argumentiert, dass der Austausch des CEOs allein nicht ausreichen wird. Er behält die Position bei, dass ein neu zusammengesetzter und gestärkter Vorstand notwendig ist, um einen glaubwürdigen Betriebsplan zu überwachen und strategische Alternativen zu bewerten. Das Zusammentreffen einer CEO-Übergabe und einer Herausforderung im Vorstand erhöht die Komplexität, da Vadnagra seine operative Agenda festlegen muss, während neue Direktoren sich orientieren und Aufsichtspflichten übernehmen müssen.

Elliott gab an, dass er lieber eine ausgehandelte Einigung mit Northern Star über die Ernennung mehrerer Kandidaten und die Festlegung einer angemessenen Vorstandsgröße erreichen würde, anstatt einseitig zu handeln. Das Unternehmen stellte fest, dass es in den vergangenen 15 Jahren die Ernennung von mehr als 150 Direktoren in Unternehmensvorstände erleichtert hat, fast immer durch ausgehandelte Einigungen.

Die Aktien von Northern Star legten am Mittwoch im australischen Handel um 0,7 % auf A$ 22,96 zu, was dem Unternehmen eine Marktkapitalisierung von rund 32,7 Mrd. A$ (23 Mrd. $) verleiht. Im vergangenen Jahr schwankte die Aktie in einer Spanne zwischen A$ 17,07 und A$ 31,96.