Seit mehr als fünfzehn Jahren schreibe ich über eine breite Kategorie von Metallen, die heute allgemein als „strategisch“ bezeichnet werden, weil sie für Hightech-Anwendungen unverzichtbar sind. Dazu gehören solarthermische Photovoltaikmodule, Windturbinen, Elektrofahrzeuge, Flachbildschirme, Halbleiter, Batterien, Optik und Luft- und Raumfahrt sowie eine Vielzahl militärischer Anwendungen: Nachtsichtgeräte, Radarsysteme, Kommunikationssatelliten, Strahlenschutz, Panzerungen von Fahrzeugen, U-Boot-Rümpfe und Präisionswaffen, um nur einige zu nennen.

Die militärischen Anwendungen sind es, die mich hier interessieren, denn die strategischen Mineralien in den meisten zivilen Geräten können beim Verschrotten größtenteils recycelt werden. In der Kriegsführung geht es jedoch in vielen Fällen gerade darum, Dinge zu zerstören. Sobald etwas zerstört wird, das strategische Mineralien enthält, die für militärische Anwendungen wichtig sind, gibt es keine Chance mehr, diese Metalle zurückzugewinnen und erneut zu verwenden.

Deshalb fiel mir diese Schlagzeile auf: „Ukraine's Drone Warfare Devouring 4% Of Global Germanium Demand As China Chokes Supplies.“ Ich kann nicht überprüfen, ob diese Behauptung zutrifft, aber eine gewisse, von null verschiedene Menge an Germanium wird durch die Drohnenkriegsführung verbraucht – nicht nur im Krieg zwischen der Ukraine und Russland, sondern auch im Iran-Krieg mit den Vereinigten Staaten und Israel. Wichtig ist festzuhalten, dass Germanium viele zivile Anwendungen hat, darunter Halbleiter, Solarenergie, autonome Fahrzeuge, wissenschaftliche Instrumente, Batterietechnologie und eine Reihe medizinischer Verwendungen. Der Teil der Schlagzeile zu den gedrosselten Lieferungen bezieht sich darauf, dass China der weltweit dominierende Produzent von raffiniertem Germanium ist; 2023 führte es Exportlizenzanforderungen für Germanium und Gallium ein, und Ende 2024 kündigte es ein formelles Exportverbot dieser Metalle in die Vereinigten Staaten an. Chinas Exportkontrollen für Germanium und verwandte Metalle folgten auf US-Beschränkungen beim Verkauf fortschrittlicher Halbleiter an China – ein Zeichen dafür, wie sehr Handelspolitik und Mineralienvorkommen mit militärischer Konkurrenz verwoben sind.

Da die Streitkräfte weltweit in Eile Drohnen- und Raketenkriegsführung sowie andere Hightech-Waffen übernehmen, ist damit zu rechnen, dass deutlich größere Mengen Germanium gebunden und letztlich in alle Winde zerstreut werden, wenn die Waffen, die es enthalten, detonieren. Dasselbe gilt für alle anderen Metalle, die mit der modernen Hightech-Kriegsführung verbunden sind.

Das erinnert mich an den rumänischen Ökonomen Nicholas Georgescu-Roegen, den ersten bedeutenden Wirtschaftstheoretiker, der darauf hinwies, dass das Entropiegesetz (allgemein bekannt als Zweiter Hauptsatz der Thermodynamik) gewährleistet, dass alle nicht erneuerbaren Ressourcen, einschließlich Metalle, so weit degradiert werden, dass sie unwiederbringlich verloren gehen. Bei explosiven militärischen Anwendungen ist diese Degradation für jede zur Detonation gebrachte Waffe unmittelbar und vollständig. Doch selbst das sorgfältigste Recycling ziviler und nicht detonierender militärischer Geräte wird niemals 100 Prozent des ursprünglichen, nicht erneuerbaren Materials zurückgewinnen. Schließlich werden alle abbauwürdigen Metallerze erschöpft sein, alle bestehenden Metallgegenstände werden zerfallen, und der Verlust der Nutzung von Metallen wird von der Theorie zur Realität. Unsere moderne technische Gesellschaft wird jedoch mit ziemlicher Sicherheit schon vorher aus vielen Gründen zusammenbrechen, zu denen auch die mit der Zeit zunehmende Schwierigkeit zählt, den Zugang zu Metallen aufrechtzuerhalten.

Vor dieser Realität – einer, die fest in der Physik verankert ist – könnte man erwarten, dass die moderne Gesellschaft die verbleibenden abbaubaren und recycelbaren Metalle sorgfältig bewirtschaftet und Wege entwickelt, sie mit immer größerer Vollständigkeit zu recyceln. Stattdessen wird die Bergbauindustrie, während das Interesse am Metallrecycling mit dem Preis schwankt, aufgerufen, ihre Förderung dramatisch zu steigern. Regierungen haben diesen Kurs kodifiziert: Die Vereinigten Staaten haben kritische Mineralien einschließlich Germanium in ihre offiziellen Listen kritischer Mineralien aufgenommen, und sowohl die USA als auch die Europäische Union haben Strategien und Förderprogramme verabschiedet, die auf eine Diversifizierung der Lieferketten weg von dominierenden Produzenten abzielen – Bemühungen, die in der Regel neuen Bergbau und neue Verarbeitung betonen statt der Rückgewinnung aus ausgedienten Produkten.

Ob eine so dramatische Steigerung der Förderung nachhaltig ist, habe ich in einem Beitrag vom Juli 2022 mit dem Titel „Acceleration forever? The increasing momentum of mineral extraction.“ infrage gestellt. Um unsere gegenwärtige Entwicklungslinie zu verstehen, hilft Folgendes: Die Hälfte allen Kupfers, das bis 2018 aus der Erde gefördert wurde, wurde zwischen 2000 und 2018 abgebaut.

Kupfer ist zentral für die entstehende, elektronisch orientierte technologische Zukunft. Könnten wir die Kupferproduktion in den nächsten 19 Jahren erneut verdoppeln? Und könnten wir das in den darauf folgenden 19 Jahren noch einmal tun? Wie ich wiederholt argumentiert habe, ist die Förderquote wichtiger als der Bestand einer Ressource. Eine Erhöhung der Förderquote erfordert immer mehr Energie und andere Ressourcen, da zunehmend ärmerere Lagerstätten erschlossen werden. Steigerungen werden daher immer mehr Aufwand erfordern, was die Zuwachsrate verlangsamen – und sie möglicherweise ganz stoppen oder sogar umkehren könnte.

Von 1970 bis 2022 stieg die Lithiumförderquote um 2.539 Prozent. Könnte diese Zuwachsrate in den nächsten 52 Jahren anhalten – das heißt, könnte die Förderquote erneut um das 25-Fache steigen?

Das denke ich, wenn ich über die Bedeutung der sogenannten strategischen Metalle lese: das Wettrennen um die Sicherung von Lieferungen, die Betonung ihrer Verwendung in der Kriegsführung, die scheinbare Gleichgültigkeit gegenüber der Tatsache, dass sie nicht erneuerbar sind, und das Versäumnis, die Notwendigkeit des Recyclings ernst zu nehmen. All das sagt mir, dass das Bemühen der Vereinigten Staaten und anderer Länder, Zugang zu Lieferungen zu sichern, die nicht in der Hand von Gegnern liegen, mit ziemlicher Sicherheit dramatisch hinter den erklärten Zielen zurückbleiben wird. Strategische Metalle, die in der Kriegsführung verschwendet werden, bedeuten, dass weniger zur Verfügung stehen, um die Hightech-Welt zu bauen, die die Technologie-Branchenführer ständig versprechen – eine Welt, die, wie sich herausstellt, enorme physische Ressourcen erfordert. Auch wenn es viele Gründe gibt zu glauben, dass diese Hightech-Welt nicht wie versprochen entstehen wird (was eigentlich eine Erleichterung sein könnte), so ist doch unbestreitbar, dass ein Mangel an physischen Ressourcen ihren Aufbau im großen Maßstab verhindern würde.

Von Kurt Cobb via Resource Insights