Dolly Parton half mit, Pigeon Forge im Bundesstaat Tennessee von einer kleinen Bergstadt in ein globales Tourismusziel zu verwandeln, schuf Arbeitsplätze, belebte lokale Unternehmen und gab der Gemeinschaft in Ost-Tennessee, die sie ihre Heimat nannte, etwas zurück, wie City Manager David Wear gegenüber FOX Business erklärte.

„Pigeon Forge und Dollywood sind gewissermaßen gemeinsam aufgewachsen“, sagte Wear. „Danach ging es richtig los, und das hatte einen enormen wirtschaftlichen Einfluss auf unsere Region."

Die Country-Musiklegende starb am 25. August in Nashville im Alter von 80 Jahren nach einem „kurzen Kampf gegen Krebs“, wie ihr Team gegenüber Fox News Digital bestätigte. Ihr Tod löste weltweit Trauerbekundungen aus und hat die Gemeinschaft tief getroffen, in die der Einfluss der Künstlerin fest in die lokale Wirtschaft verwoben ist.

Parton tat sich 1986 mit den Betreibern von Silver Dollar City, einem bereits bestehenden Freizeitpark in Pigeon Forge, zusammen, um Dollywood zu eröffnen. Der Park half, Pigeon Forge „auf die Weltkarte“ zu setzen, und zog Besucher aus ganz Amerika und der ganzen Welt an, so Wear. Der Park liegt nahe dem Eingang zum Great-Smoky-Mountains-Nationalpark, dem meistbesuchten Nationalpark der Vereinigten Staaten, und die breitere Region zog schon lange Reisende durch den Bergkorridor an, bevor Dollywood dieses Wachstum beschleunigte.

„[Dollywood] ist ein wunderbarer Ort. Er hat Pigeon Forge nicht nur auf die Karte, sondern auf die Weltkarte gesetzt, sodass die Leute wissen, dass Dolly von hier stammt – und genau daran denken sie, wenn sie in diese Region kommen“, sagte Wear.

Der Besucherstrom hatte einen ripple-Effekt für Unternehmen in der gesamten Region. Dollywood ist laut Wear zudem der größte Arbeitgeber im Sevier County und schafft Arbeitsplätze und Einkommen für lokale Familien.

Von Anfang an wollte Parton sicherstellen, dass „ihre Leute“ Arbeit finden und ihr Leben in der Gemeinschaft aufbauen können, in der sie aufwuchs, so Wear.

„Sie hat ihr Zuhause im Sevier County immer als ‚meine Leute' bezeichnet“, sagte er.

Obwohl Pigeon Forge jährlich Millionen von Besuchern empfängt, bleibe es eine enge Gemeinschaft von rund 6.300 Einwohnern, so Wear.

In den Tagen nach Partons Tod teilen Einheimische persönliche Geschichten über die Entertainment-Ikone und ihren Einfluss auf ihr Leben.

„Wer von hier ist, hat eine Dolly-Geschichte“, sagte Wear. „Alle teilen gerade ihre Erlebnisse, ehren sie und versuchen wohl, ein wenig besser zu leben – ein bisschen so wie Dolly."

Wear zufolge könnte Partons philanthropisches Wirken letztlich sogar noch größere Wirkung entfalten als ihre Rolle beim Aufbau der lokalen Tourismuswirtschaft.

„Der wirtschaftliche Einfluss ist enorm. Aber ich glaube, der größere Einfluss auf das Sevier County und auf Pigeon Forge sind ihre philanthropische Arbeit und ihr karitatives Wirken“, sagte Wear.

Wear sagte, er habe ihre Großzügigkeit am eigenen Leib durch das Buddy-Programm erlebt, das die Country-Legende Anfang der 1990er Jahre ins Leben rief, um die hohe Schulabbruchsquote im Sevier County zu senken. Schüler der siebten und achten Klasse wurden mit einem „Buddy“ zusammengebracht, und Parton versprach jedem Schüler 500 US-Dollar beim Abschluss der High School, wie es auf der Website von Dolly Partons Imagination Library heißt.

Wear nahm selbst am Programm teil und kehrte später in seine Heimatstadt zurück, um in der Lokalverwaltung zu arbeiten.

„Das war meine erste Begegnung mit ihr“, sagte er. „Es ist einfach wunderbar, dass ich diese Wohltätigkeit erleben, sie ein wenig kennenlernen und dann hier in meine Heimatstadt zurückkehren durfte."

Parton half der Region erneut, nachdem verheerende Waldbrände 2016 durch Ost-Tennessee gefegt waren. Über den My People Fund stellte Partons Dollywood Foundation Familien, deren Häuser zerstört oder unbewohnbar wurden, finanzielle Unterstützung bereit.

„Dolly kam, hat viel Geld gesammelt und es an ihre Leute verteilt“, sagte Wear. „Das hat den Verlauf unserer Erholung erheblich verändert."

Diese Bemühungen seien nur ein Bruchteil von Partons Beiträgen zu Ost-Tennessee, sagte er. Ihr philanthropisches Wirken in der Heimat weitete sich weit über die Region hinaus aus: Die Imagination Library, die sie 1995 gründete, um Kindern kostenlos Bücher zuzusenden, hat sich inzwischen international ausgebreitet und weltweit Hunderte Millionen Bücher verteilt.

„Ihr Einfluss auf unsere Wirtschaft ist bedeutend, aber ihr Einfluss auf diese Gemeinschaft und die Menschen hier ist noch bedeutender“, sagte Wear.

Janelle Ash von Fox News Digital hat zu diesem Bericht beigetragen.