Erstattungen aus Studienbeihilfen haben US-Bankkonten als Bargeld verlassen. Ermittler zufolge führte die nächste Spur durch eine kenianische Krypto-Wallet.

Das US-Justizministerium kündigte am Donnerstag Anklage gegen fünf Beschuldigte in der „Operation Ghostbusters“ an, einer Untersuchung zu Betrug mit bundesstaatlichen Studienbeihilfen mit Verbindung zu einem kenianischen Netzwerk, zusammen mit der Beschlagnahme von mehr als 750.000 US-Dollar von einem Krypto-Konto, das einem mit dem Scheme verbundenen kenianischen Staatsangehörigen gehörte. Die Behörden bezeichneten die Maßnahme als erste internationale Beschlagnahme eines Krypto-Kontos dieser Art der Fraud Division des Justizministeriums in Kenia. Die Fälle erstrecken sich über den District of New Jersey, den Eastern District of Virginia und den District of Nebraska.

Laut der Ankündigung des Justizministeriums begann die angebliche Pipeline mit gestohlenen US-Identitäten und gefälschten FAFSA-Anträgen, verlief über US-Strohmann-Bankkonten und endete teilweise in digitalen Vermögenswerten im Ausland. Die FAFSA – der Free Application for Federal Student Aid – ist das Formular des Bildungsministeriums, das die Anspruchsberechtigung für bundesstaatliche Zuschüsse und Darlehen bestimmt, die Quelle der Erstattungsgelder, die im Zentrum des Falls stehen.

Wie die angebliche Pipeline funktionierte

Die Operation Ghostbusters richtet sich gegen ein groß angelegtes Betrugsschema mit Studienbeihilfen. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft richteten die Beteiligten mit gestohlenen US-Identitäten gefälschte Konten für Federal Student Aid ein und schrieben „Geisterstudenten“ ein, die niemals am Unterricht teilnahmen. Die Erstattungen aus Darlehen und Zuschüssen flossen anschließend auf Konten, die von ausländischen Akteuren und in den USA ansässigen Geldkurieren kontrolliert wurden, darunter kenianische Staatsangehörige. Im US-System werden Beihilfen, die über Studiengebühren und Gebühren hinausgehen, direkt an die Studierenden als Erstattung ausgezahlt – daraus wird ein bewilligter Beihilfeantrag zu verfügbarem Bargeld.

Laut dem Ministerium begannen Community Colleges und Universitäten um 2021, verdächtige FAFSA-Anträge zu markieren, wobei die Erstattungen auf Bankkonten landeten, die nicht den genannten Antragstellern gehörten. Die Ermittler schätzen den Betrug inzwischen auf weit über 200 Millionen US-Dollar. Das FBI hat nach eigenen Angaben Verluste von mehr als 32 Millionen US-Dollar in ähnlichen „Geisterstudenten“-Schemes ermittelt, mit Millionen weiteren im Verdacht.

Die Staatsanwaltschaft wirft den Betrügern außerdem vor, mit dem, was das Ministerium „super intelligence“ nannte, gefälschte Studierende in Klassenräume zu platzieren und deren Kursarbeiten zu erledigen, damit die Beihilfen weiterflossen. Viele der identifizierten Opfer verfügen nur über einen High-School-Abschluss und erfuhren später, dass sie an Hunderten von Kilometern entfernten Schulen eingeschrieben worden waren – ein Hinweis darauf, dass der Einstieg in jedem Fall die gestohlenen Daten einer echten Person waren, weshalb die Anklage auch schweren Identitätsdiebstahl umfasst.

Im September und Oktober 2026 identifizierten die Ermittler 830.840 potenziell betrügerische FSA-IDs – die Zugangsdaten für den Zugriff auf und die Unterzeichnung von Bundesanträgen auf Studienbeihilfen –, die mit fast 130 Millionen US-Dollar in Verbindung stehen. Die Agenten empfahlen dem Bildungsministerium, diese zu deaktivieren; die Ankündigung ließ offen, ob dieser Schritt bereits erfolgt ist.

Die Krypto-Beschlagnahme in Kenia

Im September reisten Mitarbeiter der Fraud Division und Partnerbehörden nach Kenia, um auf Auslieferung, Strafverfolgung und die Rückgabe von Vermögenswerten zu drängen. Die kenianische Strafverfolgung half, mehr als 750.000 US-Dollar von einem Krypto-Konto zu beschlagnahmen, das einem mit dem Scheme verbundenen kenianischen Staatsangehörigen gehörte.

Assistant Attorney General Colin M. McDonald der National Fraud Enforcement Division stellte die Maßnahme als Premiere dar und nannte sie die erste internationale Beschlagnahme dieser Art der Division in Kenia. Die Ankündigung fiel mit den Anklagen gegen fünf Beschuldigte zusammen. Zu den in der Mitteilung genannten kenianischen Partnern gehören die Directorate of Criminal Investigations, die Asset Recovery Agency und das Büro des Direktors der Staatsanwaltschaft.

Der beschlagnahmte Betrag ist im Vergleich zum mutmaßlichen Gesamtschaden gering, doch das Justizministerium stellte ihn als Signal für die Reichweite der Ermittlung dar: Erlöse aus Diebstahl von Studienbeihilfen können als Krypto-Guthaben enden, das Partnerbehörden einfrieren können, wenn eine Spur Grenzen überschreitet.

Anklagen in drei Bundesbezirken

District of New Jersey. Eine Strafanzeige richtet sich gegen Mabed Patricia Utate-Alberto, Patricia Arisleydi Perez und George Arturo Alfau Mendez, die die Staatsanwaltschaft als mutmaßliche in den USA ansässige Geldkuriere bezeichnet. Die Verschwörung soll von etwa März 2021 bis mindestens Januar 2026 gedauert haben, mit einem beabsichtigten Schaden von über 1 Million US-Dollar – etwa 1,5 Millionen US-Dollar gemäß Fallbezeichnung. Nach Einbehalt eines Anteils sollen die drei Gelder an in Kenia ansässige Mitverschwörer überwiesen haben, die mit einem angeblichen Safari-Unternehmen in Verbindung stehen. Alle drei wurden verhaftet. Zwei in Kenia ansässige Mitverschwörer sind bislang nicht angeklagt, so das Ministerium.

Eastern District of Virginia. Am 21. Oktober erhob eine Grand Jury eine Anklage mit mehreren Anklagepunkten, deren Zielperson in der öffentlichen Mitteilung nicht genannt wird. Sie klagt einen kenianischen Staatsangehörigen der Verschwörung zu Drahtbetrug und Betrug mit Studienbeihilfen an und wirft ihm vor, mehr als 1,4 Millionen US-Dollar durch über 700 betrügerische Erstattungseinzahlungen erlangt zu haben; mindestens 1,3 Millionen US-Dollar sollen anschließend per Überweisung und Geldtransferdienste auf Konten in den USA und in Kenia bewegt worden sein.

District of Nebraska. Am 19. Oktober klagte eine Grand Jury Francis Mogambi, einen kenianischen Staatsangehörigen, in fünf Punkten wegen Diebstahls von Regierungsgeldern und in fünf Punkten wegen schweren Identitätsdiebstahls an. Die Staatsanwaltschaft wirft ihm vor, zwischen November 2025 und Mai 2026 mit gestohlenen Identitäten Beihilfeschecks umgeleitet, etwa 30 % der Erlöse behalten und den Rest nach Kenia geschickt zu haben. Der beabsichtigte Schaden in diesem Fall wird mit 20.000 US-Dollar angegeben. Mogambi wurde verhaftet und befindet sich in Untersuchungshaft bis zum Prozess.

Eine Anklage oder Beschwerde ist eine Behauptung. Die Beschuldigten gelten bis zum Schuldnachweis vor Gericht als unschuldig.

Eine landesweite Operation

Das Justizministerium gibt an, dass mehr als 40 Fälle anhängig sind, verteilt auf 26 FBI-Feldbüros und mehr als 20 US-Staatsanwaltschaften. Die Operation Ghostbusters arbeitet weiter mit kenianischen Partnern an Vermögensrückgabe und Auslieferung. Offene Fragen sind, ob die beiden weiterhin nicht angeklagten, in Kenia ansässigen Mitverschwörer angeklagt werden und ob weitere grenzüberschreitende Beschlagnahmen folgen. Eine einzelne eingefrorene Wallet in Kenia wird ein Scheme in Größenordnung von Hunderten von Millionen US-Dollar nicht beenden, zeigt aber, wohin die Ermittler der Spur als Nächstes folgen wollen.

Nach Darstellung des Ministeriums zieht sich dasselbe Muster durch die Fälle: Gestohlene Identitäten verschaffen den Zugang, Strohmann-Bankkonten bewegen die Erstattungen, und Kryptowährungen werden zu einem Ort, an dem Erlöse liegen können, wenn Bargeld schneller reisen muss als Papierkram.