Für Fleischkonsumenten war es ein schwieriges Jahr. Die New World Screwworm, ein parasitärer Fleischfresser aus Mexiko, hat zu Dutzenden bestätigten Viehinfestationen geführt. Eine Dürre betrifft 75 % des gesamten Viehbestands im Land und hat die Rinderherden auf ein 75-Jahrestief gedrückt. In Verbindung mit Zöllen gegen Brasilien, den weltweit größten Rindfleischexporteur, trieben diese Faktoren den Durchschnittspreis für ein Pfund Hackfleisch im Juli auf 6,89 USD – ein Anstieg von 10 % gegenüber dem Vorjahr.

Das Justizministerium will nun klären, ob acht der größten Lebensmitteleinzelhändler des Landes dafür verantwortlich gemacht werden können.

Bundesermittler prüfen Walmart, Costco, Amazon, Kroger, Publix, Albertsons, Aldi und Ahold Delhaize USA hinsichtlich der Erschwinglichkeit von Rindfleisch. Zusammen decken diese Ketten einen großen Teil der US-Lebensmitteleinkäufe ab – ein Markt, der sich über Jahrzehnte konsolidiert hat und zuvor bereits kartellrechtliche Aufmerksamkeit erhielt, zuletzt durch die FTC-Anfechtung der geplanten Fusion von Kroger und Albertsons, die die Händler 2024 nach gerichtlichen Blockaden aufgaben. Das Justizministerium bezeichnete die Rindfleischpreise in einem X-Post vom 1. September, der die Untersuchung ankündigte, als „Priorität“. Die Händler und das Justizministerium reagierten nicht auf Anfragen von Fortune.

Die Regierung Trump hat sich die Senkung der Rindfleischpreise zum Ziel gesetzt, da die Kosten für Grundnahrungsmittel wie Hackfleisch prägen, wie Verbraucher die Inflation einschätzen – ein zentrales Thema für Wähler vor den Zwischenwahlen.

Die neue Untersuchung der Händler scheint auf der im Mai gestarteten Kartelluntersuchung der Fleischverarbeiter des Ministeriums aufzubauen. Sie steht auch in einer Linie mit früherer Bundesaufsicht über die Rindfleisch-Lieferkette: Das Justizministerium eröffnete während der pandemiebedingten Verwerfungen des Jahres 2020 eine Preisabspracheuntersuchung gegen Fleischverarbeiter, und das USDA beaufsichtigt den Sektor seit langem auf Grundlage des über hundert Jahre alten Packers and Stockyards Act.

Trump forderte das Justizministerium im November auf, die Fleischverarbeiter wegen der Rindfleischpreise zu untersuchen, und warf ihnen vor, „den Preis für Rindfleisch durch illegale Absprachen, Preisabsprachen und Preismanipulation in die Höhe zu treiben“. Im selben Monat hob er die 40 %-Zölle auf brasilianisches Rindfleisch auf und kündigte im vergangenen Monat einen Plan an, 300.000 Tonnen davon zollfrei – ohne überquote Zölle – ins Land zu lassen.

Die Regierung versuchte auch auf anderen Wegen, die Preise zu senken. Sie begann mit dem Import von Rindfleisch aus Argentinien, was Kritik von amerikanischen Ranchern auslöste, die sagten, der Schritt bringe Krankheitsrisiken für heimische Rinder mit sich und werde die Lebensmittelpreise kaum senken. Die Regierung ließ zudem am 24. August wieder einige Importe von mexikanischem Vieh zu, nachdem sie sie im Juli gesperrt hatte, als bei mexikanischem Vieh Screwworm-Befall festgestellt worden war.

Derweil kämpfen die Fleischverarbeiter finanziell. Tyson kündigte am 13. August an, zwei Rindfleischwerke zu schließen und ein drittes zu verkaufen – eine Woche nach einem operativen Verlust von 138 Millionen USD in seinem Rindfleischsegment. JBS mit Hauptsitz in Brasilien stellte die Rindfleischverarbeitung in seinem Werk in Pennsylvania einen Tag nach Tysons Ankündigung ein, nachdem ein bereinigter operativer Verlust von 279 Millionen USD für das nordamerikanische Rindfleischgeschäft gemeldet worden war.

Trump kündigte vergangene Woche an, Ranchern die eigenständige Fleischverarbeitung zu erlauben, doch es ist unklar, wie er die Vorschriften für die Fleischverarbeitung ändern will. Rancher dürfen Fleisch für den Eigenbedarf selbst verarbeiten, dürfen es aber nur verkaufen, wenn es strengen Sicherheits- und Hygienestandards entspricht und kontrolliert wird.

Weitere Faktoren, die die Rindfleischpreise treiben

Die Herdengröße ist ein wesentlicher Faktor für verteuertes Rindfleisch. Zu Jahresbeginn verfügten Landwirte über 86,2 Millionen Rinder und Kälber – der niedrigste Stand seit 1951, wie Daten des US-Landwirtschaftsministeriums zeigen. Die Kosten für den Unterhalt einer Herde – Futter, Dünger und Ausrüstung – sind infolge von Zöllen und Dürre gestiegen, sodass weniger Landwirte Rinder zur Schlachtung züchten, was das Rindfleischangebot einschränkt.

Während Cow-Calf-Rancher, die die gesamte Branche mit Rindern versorgen, Preise erhöhen und Vermögen machen können, müssen andere Landwirte teurere Rinder kaufen und sehen schrumpfende Margen.

Ein weiteres Hindernis ist die Zeit, die Rinder zur Fortpflanzung und Schlachtreife benötigen. Färsen werden im Alter von 12 bis 15 Monaten belegt, und Kälber haben eine Tragezeit von knapp unter einem Jahr, bevor sie bis zu 10 Monate bei ihren Müttern bleiben. Danach stehen die Landwirte vor der Wahl, Kälber als Zuchttiere zum Wiederaufbau der Herde zu behalten oder sie in die Rindfleischproduktion zu geben.

Doch die Landwirte kennen diesen biologischen Zyklus und können ihn ohne Markteingriffe bewältigen.

„Sie bitten um nichts“, sagte Derrell Peel, Professor für Agrarbusiness mit Schwerpunkt Viehwirtschaft an der Oklahoma State University, vergangenes Jahr gegenüber Fortune. „Im Grunde wollen sie nur, dass alle aus dem Markt herausgehen und der Markt sein Werk tun kann.“

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.