Das US-Justizministerium hat Taj Tarsha, den 34-jährigen Gründer des NFT-Marktplatzes Few and Far, wegen Wertpapierbetrugs und Telekommunikationsbetrugs angeklagt. Den Ermittlern zufolge hat er mehr als 10 Millionen Dollar von Anlegern erhoben, um eine Web3-Plattform aufzubauen, bevor er erhebliche Teile der Mittel für Online-Glücksspiel, spekulative Kryptowährungstrades und persönliche Ausgaben abzweigte – darunter auch die Finanzierung eines DJ-Hobbys.

Am Mittwoch gab die US-Staatsanwaltschaft für den Südbezirk von New York bekannt, dass Tarsha angeklagt worden sei, weil er Anleger von Few and Far mutmaßlich betrogen haben soll – einem Startup, das einen dezentralen Marktplatz für Non-Fungible Tokens auf der NEAR-Protocol-Blockchain aufbauen wollte. Im Falle einer Verurteilung drohen ihm bis zu 20 Jahre Haft pro Anklagepunkt. Die Pressemitteilung des DOJ und die zugehörigen Gerichtsdokumente enthalten weitere Details zu den Anklagen.

"Taj Tarsha soll betrügerisches Verhalten hinter seinem Krypto-Startup verborgen und Anlegergelder für persönliche Zwecke genutzt haben", erklärte FBI-Direktor James C. Barnacle, Jr. in einer Stellungnahme. "Der Schutz der Integrität unserer Finanzmärkte hat oberste Priorität, und das FBI bleibt entschieden verpflichtet, gründliche und faktenbasierte Ermittlungen zu möglichen Finanzstraftaten durchzuführen."

Tarsha begann den Ermittlern zufolge im Jahr 2022 mit der Mittelbeschaffung über Simple Agreements for Future Tokens (SAFTs) – Instrumente, die es Anlegern ermöglichen, im Voraus für Token zu zahlen, die zu einem späteren Zeitpunkt geliefert werden. SAFTs avancierten während des Krypto- und NFT-Booms 2021–2022 zu einem beliebten Finanzierungsinstrument, als Risikokapital und Privatanleger Web3-Startups inmitten steigender Preise für digitale Vermögenswerte mit Kapital überfluteten. Das DOJ wirft ihm vor, Rechte an 95 Millionen FAR-Token an mindestens 67 Anleger verkauft und dabei mehr als 10 Millionen Dollar eingenommen zu haben.

Anstatt das Kapital für den Aufbau des Marktplatzes einzusetzen, soll Tarsha das Anlegergeld laut den Ermittlern nahezu umgehend umgeleitet haben. Zu den angeblichen Unterschlagungen gehörten Online-Glücksspiel, spekulative Kryptowährungskäufe, nahezu 1 Million Dollar an Boni, ein überhöhtes Gehalt, ein Darlehen für ein Apartment in Miami, Inneneinrichtungsdienstleistungen sowie das, was die Ermittler als "sein DJ-Hobby" bezeichneten.

Die Ermittler beschuldigen Tarsha zudem, die finanziellen Schwierigkeiten des Unternehmens vertuscht zu haben, nachdem eine Prüfung im Jahr 2023 aufgedeckt hatte, was sie als Fehlverhalten einstuften. Zu diesem Zeitpunkt hatte der breitere NFT-Markt einen starken Einbruch erlebt: Die Handelsvolumen brachen gegenüber den Höchstständen von 2022 ein, als die Begeisterung der Anleger nachließ und viele Projekte fast ihren gesamten Wert verloren. Den Ermittlern zufolge schuf er den Anschein fortlaufender Entwicklung, selbst nachdem er nahezu alle Mitarbeiter des Projekts entlassen hatte.

"Als er den FAR-Token im Mai 2024 schließlich auf den Markt brachte, war dieser praktisch wertlos und wurde bald vom Handel ausgesetzt", erklärten die Ermittler.

Tarsha bestreitet die Vorwürfe und ließ über seine Anwälte gegenüber Decrypt mitteilen, dass er sich gegen die Anklagen verteidigen werde.

"Wir sind enttäuscht, dass die Regierung beschlossen hat, strafrechtliche Anklagen gegen den Gründer eines legitimen Web3-Startups zu erheben, das einen echten NFT-Marktplatz aufgebaut, seinen Token eingeführt und sodann denselben Marktzusammenbruch erlebt hat, der unzählige andere NFT-Projekte verwüstete", erklärten Even T. Barr und Kaela Dahan, Tarshas Anwälte, in einer gemeinsamen Stellungnahme gegenüber Decrypt. Die Argumentation der Verteidigung deckt sich mit einer breiteren Debatte innerhalb der Kryptowährungsbranche, in der Führungskräfte Aufsichtsbehörden wiederholt – insbesondere der Securities and Exchange Commission unter Vorsitz von Gary Gensler – vorgeworfen haben, stattdessen "Regulierung durch Durchsetzung" zu betreiben, anstatt klare Regeln für Unternehmen im Bereich digitaler Vermögenswerte festzulegen.

"Herr Tarsha hatte nie die Absicht, jemanden zu betrügen. Erfahrene Anleger haben 2022 in einer Zeit außergewöhnlichen Optimismus wissentlich in digitale Vermögenswerte investiert, wobei sie sowohl die Risiken als auch die potenziellen Renditen verstanden. Nach Jahren der Regulierung durch Durchsetzung statt klarer Regeln versuchen die Ermittler nun, ein gescheitertes Unternehmensvorhaben im Nachhinein und durch selektive Darstellung als strafrechtlichen Betrugsfall umzudeuten. Aber ein Geschäftsmisserfolg ist kein Verbrechen. Herr Tarsha ist unschuldig und freut sich darauf, vollständig freigesprochen zu werden", erklärten die Anwälte.

"Anleger haben Anspruch auf die Wahrheit, wenn sie sich für eine Investition entscheiden, und dieses Amt sowie unsere Strafverfolgungsbehörden werden Wirtschaftsverantwortliche zur Rechenschaft ziehen, wenn sie aus persönlichem Gewinn lügen", erklärte stellvertretender US-Staatsanwalt Sean S. Buckley in einer Stellungnahme.

Die Anklagen reihen sich in weitere Bundesverfahren gegen NFT-Betrug ein. Im November 2023 hatte Mutant Ape Planet-Ersteller Aurelien Michel sich des Telekommunikationsbetrugs schuldig bekannt, nachdem die Ermittler ihm vorgeworfen hatten, einen NFT-"Rug Pull" durchgeführt zu haben, der Käufer um fast 3 Millionen Dollar betrog. Weitere Fälle betrafen die Ersteller des Frosties-NFT-Projekts und den Gründer von Baller Ape Club, denen jeweils vorgeworfen wurde, ihre Projekte nach der Einwerbung von Millionenbeträgen von Anlegern aufgegeben zu haben. Das DOJ hat zudem mehrere Personen in separaten Durchsetzungsmaßnahmen wegen Kryptowährungsbetrugs angeklagt.