Eine geheimnisvolle Flugzeugflotte, die vom Ministerium für Heimatschutz (DHS) gekauft wurde, hat die Aufmerksamkeit erneut auf die ehemalige DHS-Ministerin Kristi Noem gelenkt, die sich von einem 464-Millionen-Dollar-Geschäft zu distanzieren sucht, das Kritiker als kostspielige Blamage für die Behörde bezeichnen, die sie einst leitete, berichtet die New York Times.

Das DHS vergab einen unbewerbten Vertrag an die Daedalus Aviation Corporation, ein in Virginia ansässiges Unternehmen mit politischen Verbindungen zu Noem, aber ohne bisherige Erfahrungen in der staatlichen Auftragsvergabe, um im vergangenen Herbst zehn gebrauchte Flugzeuge zu beschaffen. Die Behörde berief sich auf eine selten genutzte Ausnahmeregelung für Fälle von „ungewöhnlicher und zwingender Dringlichkeit" — eine Bestimmung im Bundesbeschaffungsrecht, die es Behörden erlaubt, in Notfällen das wettbewerbsorientierte Bieterverfahren zu umgehen, jedoch eine dokumentierte Begründung dafür verlangt — mit der Behauptung, die Flugzeuge würden sofort für Abschiebeflüge benötigt.

Monate später steht der Großteil der Flotte jedoch weitgehend still. Drei der Flugzeuge sind Luxusgeschäftsjets; eines wurde an das FBI vermietet, um die Reisen von Direktor Kash Patel zu unterstützen, während ein weiteres erfolglos dem Pentagon angeboten wurde. Die restlichen sieben sind Boeing 737s, die über längere Zeiträume auf einem Flughafen in Lake Charles, Louisiana, geparkt wurden. Ein internes Regierungsdokument führt die Stilllegung auf einen Mangel an qualifiziertem Personal zum Betrieb zurück.

Mit zunehmender Kritik schieben das DHS und Noem sich gegenseitig die Verantwortung für den Deal zu. In einer schriftlichen Erklärung sagte die Behörde, der Daedalus-Vertrag „wurde von der Führungsebene der Behörde geschlossen und genehmigt, bevor Minister Markwayne Mullin vereidigt wurde" — ein offensichtlicher Versuch, die Verantwortung Noem zuzuschieben, die im März von Präsident Donald Trump entlassen wurde.

Eine Sprecherin von Noem bestritt diese Darstellung und sagte Reportern, der Kauf sei tatsächlich erst „abgeschlossen" worden, nachdem Mullin, ein ehemaliger Senator aus Oklahoma, das Amt des Ministers übernommen hatte. Aus Vertragsunterlagen geht hervor, dass der Wert des Vertrags am selben Tag anstieg, an dem Mullin vereidigt wurde — um 303 Millionen Dollar.

Die demokratischen Senatoren Patty Murray (D-WA) und Chris Murphy (D-CT), beide Mitglieder des Bewilligungsausschusses, der die Zuständigkeit für Budgets und Ausgabenentscheidungen von Bundesbehörden innehat, sandten diese Woche einen Brief an das DHS mit der Forderung nach „einer vollständigen Aufklärung." Die Senatoren wiesen darauf hin, dass Mitarbeiter der Behörde bereits eingeräumt hatten, dass die meisten Flugzeuge tatsächlich nicht für Abschiebungen verwendet werden würden.

Fragen darüber, wie Daedalus den Vertrag erhielt, wurden durch die Offenlegung verstärkt, dass sein Vorsitzender, William Walters, zuvor an einen politischen Ausschuss gespendet hatte, der mit Noem während ihrer Amtszeit als Gouverneurin von South Dakota verbunden war. Ein Unternehmenssprecher erklärte, dass Walters sich der Verbindungen des Ausschusses zu Noem nicht bewusst war.

Der Flugzeugkauf spiegelt eine frühere Kehrtwende während Noems Zeit beim DHS wider, als die Behörde über 700 Millionen Dollar für den Kauf von Lagerhäusern für Inhaftierungen ausgab, nur um diese Monate später unter Mullin zu verschenken oder zu verkaufen.

Das DHS erklärt nun, dass es einen neuen Auftragnehmer benötigt, um die Flugzeuge betriebsbereit zu halten — wobei diese Vereinbarung voraussichtlich erst im nächsten Sommer beginnen wird.