Verteidigungsminister Pete Hegseths gehäufte Bilanz aus kontroversen Äußerungen und operativen Fehltritten wird zunehmend zu einem Schwerpunkt der demokratischen Wahlkampfstrategie vor den Zwischenwahlen 2026.

Laut Politico machen demokratische Kandidaten in umkämpften Wahlkreisen Hegseth zu einer zentralen Figur ihrer Angriffe auf republikanische Gegner. Strategen innerhalb der Partei sehen den früheren Fox-News-Fernsehmoderator als besonders wirksamen politischen Gegenpol und verweisen dabei sowohl auf seinen hohen Bekanntheitsgrad als auch auf die Breite der Kontroversen, die seine Zeit im Pentagon begleiten. Die Strategie erinnert an frühere Wahlzyklen, in denen politisch polarisierende Kabinettsmitglieder — aus beiden Parteien — als Stellvertreter für die Gesamtbilanz einer Regierung eingesetzt wurden, sodass lokale Kandidaten ihre Rennen nationalisieren konnten, ohne den amtierenden Präsidenten direkt anzugreifen.

Der demokratische Stratege Matt Corridoni stellte fest, Hegseth habe "pushed it into hyper politics", was seinen Nutzen als Wahlkampfthema nur erhöht habe. "The more Hegseth puts himself out there, the more he does the work for us," sagte Corridoni Politico.

Wahlkampfverantwortliche sagen, sie erwarteten, dass demokratische Kandidaten ihre Kritik an dem Verteidigungsminister verschärfen werden, während der fünfmonatige Krieg gegen Iran andauert. Hegseth sei ein lautstarker Befürworter der Militäroperation gewesen, was ihn in der öffentlichen Wahrnehmung enger mit ihrem Verlauf und ihren Ergebnissen verbinde. Da der Konflikt nun im fünften Monat ist und kein klares Ende in Sicht ist, steht die Führung des Pentagons zunehmend unter öffentlicher Beobachtung und liefert Kandidaten in militärisch geprägten und umkämpften Wahlkreisen zusätzliches Material.

Mehrere demokratische Herausforderer mit militärischem Hintergrund führen die Angriffe an. Cait Conley, eine Irakkriegsveteranin, die im 17. Kongresswahlbezirk von New York antritt — einem Vorortwahlkreis im Hudson Valley, der in den vergangenen Wahlzyklen zwischen den Parteien wechselte — hat Hegseth als für das Amt ungeeignet und inkompetent bezeichnet. Im 7. Distrikt von New Jersey, einem weiteren historisch hart umkämpften Vorortwahlkreis, hat die Navy-Veteranin Rebecca Bennett den Aufruf zu Hegseths Rücktritt zu einem zentralen Bestandteil ihrer Kampagne gemacht und ihn als Gefahr für die Integrität des Militärs und für die ihm unterstellten Soldaten beschrieben. Dass beide Kandidatinnen ihre eigene Dienstzeit in den Vordergrund stellen, unterstreicht den Stellenwert, den die Demokraten der Glaubwürdigkeit in Fragen der nationalen Sicherheit beimessen.

Hegseth, der von Präsident Donald Trump zum Verteidigungsminister ernannt wurde, war zuvor als Co-Moderator in Fox-News-Programmen tätig, bevor er die Leitung des Pentagons übernahm. Sein Wechsel vom Fernsehkommentator zum höchsten zivilen Militärbeamten des Landes war bereits selbst Anlass heftiger Debatten, und die Kontroversen, die ihn im Amt begleiten, werden nun im Wahlkampf in Wahlkreisen instrumentalisiert, in denen Fragen der nationalen Sicherheit und des Militärs bei den Wählern Resonanz finden.